捨てられた令嬢ですが、辺境で大切にされています

第4話 あなたがいてくれると嬉しい

　初雪が降ったのは、領地の保存食の仕込みがひと段落したころだった。

　窓の外を舞う白い粒を眺めていたエミリアのもとに、マリアンヌが顔を出した。

「エミリア、ちょうどよかった。今度の収穫祭の準備を、手伝ってくださる?」

「収穫祭、ですか」

「ええ。大きな祭りではないのよ。冬に入る前に、みんなで集まって今年の実りに感謝するだけの、ささやかなものですけれど」

　マリアンヌは楽しそうに微笑んだ。

「あなたのおかげで、今年は例年より皆の顔が明るいの。きっと賑やかになるわ」

　エミリアは、少しだけ迷った。自分はまだこの土地に来て日が浅い。出しゃばりすぎではないか、という思いがよぎる。けれど、マリアンヌの瞳に押しつけがましさはなかった。

「喜んで。私にできることがあれば、ぜひ」

　準備は、屋敷の広場で始まった。長い卓を並べ、干した果実や木の実で飾りを作り、料理の下ごしらえをする。領民たちが次々と手伝いに集まってきたが、エミリアには少し距離を置く人もいた。

「お嬢様に、こんなことを頼んでいいものかねえ」

　そう遠慮している女性の隣に、エミリアは自分から腰を下ろした。

「私にも、籠を編ませていただけますか。やったことがないので、教えていただきたいのです」

「……ええ? お嬢様が?」

「はい。お願いします」

　最初の一つは、ひどい出来だった。編み目はゆがみ、縁はほどけ、見かねた女性が笑い出す。

「ああ、だめだめ。こうやって、ぐっと締めるんだよ」

「こうでしょうか」

「そうそう。筋がいいじゃないか」

　気づけば周りに人が集まり、あちこちから手が伸びてきて、エミリアの手元を覗き込んでいた。誰かが飴を差し出し、誰かが昔話を始める。遠慮していた空気は、いつの間にか溶けていた。

　祭りの日は、よく晴れた。

　広場には人が溢れ、焼いた肉や煮込み料理の匂いが漂っている。子どもたちが駆け回り、楽器を抱えた老人たちが陽気な曲を奏でていた。

「エミリアさま! 一緒に遊ぼう!」

　ニーナが走ってきて、エミリアの手を引いた。

「ええ、いいわよ。何をして遊ぶの?」

「かくれんぼ! エミリアさまが鬼ね!」

　ドレスの裾を持ち上げて追いかけっこをするなど、王都の令嬢には考えられないことだった。けれど、子どもたちの笑い声に囲まれていると、そんなことはどうでもよくなった。見つけたと思えば別の場所から笑い声が上がり、振り回されているうちに、エミリア自身が声を上げて笑っていた。

「はあ、もう降参です。ニーナには敵いません」

「やったあ!」

　息を弾ませて座り込んだエミリアに、年配の女性が近づいてきた。ふっくらとした手に、小さな包みを持っている。

「お嬢さん、これをお食べ。うちの孫たちが好きな菓子でね」

　包みを開くと、蜂蜜をたっぷり絡めた焼き菓子が入っていた。ひとつ口に運ぶと、素朴で優しい甘みが広がる。

「おいしいです。とても」

「そうかい。そりゃあよかった」

　女性は皺だらけの顔をくしゃりと緩めた。

「あんたが来てくれてから、みんな嬉しそうでね。ここにいてくれると、ありがたいよ」

　何気ない言葉だった。けれど、エミリアは菓子を持つ手を止めて、広場を見渡した。笑い合う人々。手を振ってくる顔見知り。自分の名前を呼ぶ声。

　ここに、居場所ができ始めている。

　その実感が、静かに胸に満ちていった。

　祭りが終わるころには、空が茜色に染まっていた。後片づけを終えたエミリアが広場の隅で息をついていると、アーヴィンが近づいてきた。

「お疲れさま。今日はよく働いたな」

「皆さんが楽しそうで、私も楽しかったです」

「そうか。……少し、付き合ってくれないか。見せたい場所がある」

　断る理由はなかった。彼の案内で、屋敷の裏手から続く細い坂道を登っていく。雪が薄く積もった道は滑りやすく、彼は何度か振り返って、エミリアの足元を気にかけてくれた。

　丘の上に出ると、視界が一気に開けた。

「わあ……」

　眼下には、領地の街並みが広がっていた。屋根はどれもうっすらと雪をかぶり、夕暮れの光を受けて淡い金色に染まっている。煙突からは細い煙が立ち昇り、パン屋の窓には灯りがともっていた。

「ここから見る景色が、俺は好きなんだ」

　アーヴィンは、遠くを眺めながら言った。

「守りたいものが、全部見える気がして」

　エミリアは、その横顔を見つめた。夕陽に照らされた彼の表情は、いつもの明るさとは違う、静かな強さを帯びていた。

「君が来てから、屋敷の雰囲気が変わった」

　不意に、彼が言った。

「母は毎日楽しそうだし、ヘレンも、君の話をするときは嬉しそうだ。父でさえ、以前より口数が増えた」

「それは、私の力では……」

「君の力だよ。仕事のことだけじゃない。君がここにいて、笑っていることが、みんなを明るくしてる」

　アーヴィンは、少し照れたように頭の後ろを掻いた。

「それに、俺も」

「え?」

「俺も、君がいてくれると嬉しい。……そういうことを、ちゃんと伝えておきたかったんだ」

　夕風が、二人の間を吹き抜けていった。

　エミリアは、うまく息ができなかった。

　誰かの役に立たなければ、必要とされない。そう思って生きてきた。何かを差し出して、初めて居場所が与えられるのだと。

　けれど今、この人は、何を成し遂げたからでもなく、ただエミリアがここにいることを喜んでいると言った。

「……ありがとうございます」

　声が、少し震えた。

「そんなふうに言っていただけたのは、初めてです」

「なら、これから何度でも言う。君が嫌がらない限りは」

　真面目な顔で言われて、エミリアは思わず笑ってしまった。笑いながら、目の端に涙が滲む。

「嫌では、ありません」

「そうか。よかった」

　アーヴィンは、心の底から安心したように笑った。

　帰り道は、すっかり暗くなっていた。坂道を並んで下りていくと、足元の雪がきゅ、きゅと鳴る。

　途中で、エミリアの足が小さな石に取られた。

「あっ」

　体が傾いた瞬間、大きな手が彼女の手を掴んで支えてくれた。

「大丈夫か」

「はい、ありがとうございます。……あ」

　支えられた手が、そのまま離れなかった。

　アーヴィンは、手を握ったまま、エミリアの顔を見た。何かを問いかけるような、けれど急かさない眼差しだった。しばらくして、彼はそっと手の力を緩め、掌を上に向けて、彼女の指先を待つように止まった。

　嫌なら、離していい。

　言葉にしなくても、そう伝わってきた。

　エミリアは、ほんの少しの間ためらった。それから、自分の指を、彼の指の間に滑り込ませた。

　彼の指が、ゆっくりと絡まる。ごつごつとして、温かい手だった。

　二人はそのまま、何も言わずに歩いた。心臓の音が、手を通して伝わってしまいそうだった。

　屋敷の灯りが見えてきたとき、エミリアは気づいた。この気持ちには、もう名前がついている。

　一方、王都の侯爵家では、フェリクスが新しい婚約者となったセレナに、帳簿の整理を頼んでいた。

「ねえ、フェリクス。こんな細かい数字、私にはさっぱり分からないわ」

「少し見てくれるだけでいいんだ。君は侯爵夫人になるんだから」

「そういうのは、使用人にやらせればいいじゃない。爪が荒れてしまうわ」

　セレナは眉をひそめ、帳簿を机の端に押しやった。

「前の婚約者さんは、こういうのがお得意だったのでしょう? 頼めばよかったのに」

　フェリクスは、返す言葉を持たなかった。

　押しやられた帳簿の山を見つめる彼の脳裏に、静かに書類をめくっていたエミリアの横顔が、ふと浮かんだ。あのとき彼女がどれほどの量を、黙ってこなしていたのか。

　その重さを、彼はようやく、ほんの少しだけ想像し始めていた。