捨てられた令嬢ですが、辺境で大切にされています

第3話 私にもできることがある

　辺境の朝は、静かに冷え込んでいた。

　エミリアが屋敷での暮らしに慣れ始めたころには、窓ガラスに薄く霜が張る日が増えていた。倉庫の管理を任されてからは、ヘレンと帳面を挟んで話し込むのが日課になっている。

　屋敷の外にも、少しずつ足を向けるようになった。

「あら、お嬢さん。今日も来たのかい」

　領地の中心にある小さな通りの角で、パン屋の女主人ローザ・ベルマンが、粉のついた手を振った。店先からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。

「おはようございます、ローザさん。今日も、おすすめをいただけますか」

「もちろんさ。ほら、焼きたてだよ。熱いから気をつけな」

　手渡された丸いパンは、割ると湯気が立った。ひと口かじると、素朴な甘みが広がる。

「……おいしい」

「だろう? 王都のお嬢さんの口に合うか心配だったんだけどね」

「王都のどんなパンより、おいしいです」

　お世辞ではなかった。ローザは豪快に笑い、エミリアの背中をばしんと叩いた。

「いい子だねえ。ほら、もうひとつ持っていきな」

「あっ、エミリアさまだ!」

　店の奥から、小さな影が飛び出してきた。ローザの娘のニーナだ。栗色の三つ編みを揺らして、エミリアの外套の裾にしがみつく。

「ねえねえ、きのうの続き、教えて! 王都のお城って、ほんとうに屋根が金色なの?」

「金色ではないのよ。陽が当たると、そう見えるだけで」

「えー、つまんない!」

「こら、ニーナ」

「ふふ。でも、夕方に見ると本当に光って見えるの。今度、絵に描いて見せてあげましょうか」

「ほんと? 約束だよ!」

　ニーナは満面の笑みで、小指を差し出した。エミリアはその小さな指に、自分の指を絡めた。

　領民たちは、最初こそ遠巻きにしていたが、ローザが気さくに接するのを見て、少しずつ話しかけてくるようになっていた。畑仕事の合間の世間話、屋根の雪下ろしの愚痴。耳を傾けているうちに、エミリアは領地の人々が、いま何に困っているのかを知るようになった。

　その日も、パン屋の裏手で、何人かの女性たちが寄り集まって何やら相談をしていた。

「今年は、塩も砂糖も高いねえ」

「商人が足元を見るんだよ。道が閉ざされる前に買い込みたいのに」

「保存食の仕込みが間に合わなくなったら、冬を越せない家も出るよ」

　エミリアは、足を止めた。

　塩、砂糖、油、穀物。いずれも、冬の保存食に欠かせないものだ。そして、それらを仕入れる値段と段取りは、エミリアが王都で何年も扱ってきたことでもあった。

「あの、差し出がましいようですが」

　口を開くと、女性たちが一斉にこちらを向いた。

「物資の仕入れは、どなたが、どの商人から行っているのでしょう」

　話を聞くと、領地ではこれまで、商人が持ち込む品を言い値に近い価格で買っていたことが分かった。複数の商人を比べることも、まとめて買い付けることもしていない。道が不便なうえ、秋の終わりになるほど商人が強気になる、という事情もあった。

　頭の中で、いくつかの道筋が組み立っていく。

　夜、エミリアは夕食を終えたあと、思い切ってアーヴィンのもとを訪ねた。書類の積まれた執務室で、彼は羽根ペンを置いて顔を上げた。

「珍しいな。君のほうから来るなんて」

「少し、お話ししたいことがありまして。……冬支度の物資のことです」

　エミリアは、聞いてきた話を順に説明した。仕入れの値段が高いこと、商人を一社に頼っていること、輸送の費用がかさんでいること。そして、自分なりの考えを、できるだけ言葉を選んで伝えた。

「別の商人からも見積もりを取って比べること。領内の各家でまとめて注文して、量を増やす代わりに値引きを求めること。それから、輸送を、街道の状態のよい時期に集中させることです」

　話し終えると、アーヴィンはしばらく黙っていた。批判されるのだろうか、出過ぎたと思われただろうか。かつての癖で、不安が胸をよぎる。

　ところが、彼は身を乗り出した。

「それは、面白い。詳しく聞かせてくれ」

　目が真剣だった。エミリアは数字を示しながら、もう一度説明した。彼は途中で何度も質問を挟み、そのたびに頷いては、紙に書き留めていく。

「輸送を集中させる案は、考えたことがなかった。道の補修の時期とも組み合わせられるかもしれないな」

「補修の予定が分かれば、もう少し具体的に組めると思います」

「明日、担当の者を集めよう。君も同席してくれ。君の口から直接説明するのがいちばんいい」

　あっさりと言われて、エミリアは少し戸惑った。

「私が、ですか。ですが、私は領外から来たばかりの……」

「領外の人間だからこそ、見えることもある。それに、これは君の案だ」

　アーヴィンは穏やかに言った。

「ただし、嫌なら断ってくれていい。君がやりたいようにしてほしい」

　やりたいように。

　その言葉に背中を押されるようにして、エミリアは頷いた。

「やらせてください」

　翌日の話し合いは、屋敷の広間で行われた。領地の財務を担う者、物資の管理を担当する者、街道の整備に携わる者が、卓を囲んで座っている。エミリアは緊張で手のひらに汗をかきながら、用意した資料を広げた。

　最初は、誰もが半信半疑の顔をしていた。年嵩の担当者は腕を組み、「お嬢さんの案は面白いが、商人がうんと言うかどうか」と渋い顔をしていた。

　けれど、数字を並べ、根拠を示し、想定される反論に一つずつ答えていくうちに、場の空気が変わっていった。

「……なるほど。この見積もりの取り方なら、たしかに理にかなっている」

「道の補修と合わせれば、荷車の往復も減らせますな」

　エミリアの説明を、全員が真剣に聞いていた。ここには、彼女の話を遮る者も、手柄を横取りする者もいなかった。

　数日後、商人たちを交えた交渉の席にも、エミリアは同席した。

　王都で培った経験が、ここで生きた。相手の言い値に頷かず、他の商人の見積もりを引き合いに出しながら、まとめ買いの量と引き換えに条件を引き出していく。穏やかな口調を崩さないまま、譲れない点は譲らなかった。

　最後には、商人のほうが苦笑しながら折れた。

「参りましたな。お嬢さん、王都の商会で働いていたことでもおありで?」

「いいえ。ただ、帳簿を見るのが好きなだけです」

　結果として、冬支度に必要な費用は、見込みよりも大きく抑えられた。浮いた分は、そのまま各家への配分に回されることになった。

　知らせが領内に広まると、あちこちから人が訪ねてきた。

「お嬢さん、本当にありがとうよ。これで、うちの子に厚い靴を買ってやれる」

「あんたのおかげで、今年は冬を越せそうだ」

　ローザは何も言わずに、エミリアをぎゅっと抱きしめた。粉と、パンの匂いがした。

　エミリアは、うまく言葉が出てこなかった。ただ、胸の内側がじんわりと温かく、目の奥が熱くなる。王都で何年も働いて、一度も向けられなかった種類の感謝だった。

　自分の力が、誰かの役に立っている。それを、こんなふうに喜んでもらえるなんて。

　屋敷に戻ると、アーヴィンが廊下で待っていた。

「聞いたよ。うまくまとまったそうだな」

「皆さんが、真剣に聞いてくださったからです」

「謙遜しなくていい。君がいなければ、この結果にはならなかった」

　彼はまっすぐにエミリアを見て、笑った。

「君が来てくれて、よかった」

　それだけの言葉だった。けれど、エミリアの胸は、とくんと音を立てて高鳴った。

「……ありがとうございます」

　小さな声で答えるのが、精一杯だった。

　その夜、エミリアは眠れずに、庭に出た。

　空気は凍るように冷たく、吐く息が白く立ち上る。雪はまだ降っていないが、星が痛いほど鮮やかに瞬いていた。

「眠れないのか」

　振り向くと、アーヴィンが立っていた。彼もまた、上着を羽織っただけの軽装だ。

「少し、考え事をしていました」

「奇遇だな。俺もだ」

　並んで、庭の小道を歩き出す。砂利を踏む足音だけが、静かな夜に響いた。

　やがてアーヴィンが足を止め、自分の外套を脱いだ。

「あの、アーヴィン様」

「寒そうにしている」

　断る間もなく、外套がエミリアの肩にふわりとかけられた。彼の体温が残っていて、布越しにじんわりと温かい。

「でも、それではアーヴィン様が」

「俺は鍛えているから平気だ。それに」

　彼はいたずらっぽく笑った。

「君が寒そうにしているのを見ているほうが、つらい」

　あまりに自然に言われて、エミリアは言葉を失った。頬が熱くなるのを、夜の暗さが隠してくれることを願う。

「……ありがとうございます。お借りします」

「そうしてくれ」

　外套の襟元に、かすかに木と革の匂いがした。

　戸惑いと、それ以上に温かな何かが、胸の内に広がっていく。王都では、誰かが自分を気遣ってくれることなど、ほとんどなかった。気遣うのはいつも自分の役目で、それが当然だと思っていた。

　けれど、この人の隣にいる時間は、少しも苦にならない。むしろ、気づけば、明日も会えることを楽しみにしている自分がいる。

　この気持ちが何なのか、エミリアはまだ名前をつけられずにいた。

　同じ頃、王都の侯爵家では、書斎に積まれた帳簿を前に、フェリクスが苛立たしげに歯噛みしていた。

「どういうことだ。この契約は、期限が過ぎているじゃないか」

「それが、更新の手続きが取られておりませんで。先方から、今後の取引について再協議したいとの申し出が」

「なぜ誰も気づかなかった!」

　怒鳴られた執事は、静かに目を伏せた。

「以前は、エミリア様が管理しておられましたので」

　フェリクスは、言葉を失った。取引先との契約の内容も、支払いの予定も、彼は何ひとつ把握していなかった。書類の山の中から、次々と不備が見つかっていく。

　窓の外では、王都の冬の曇り空が、重く垂れこめていた。