第8話 私の帰る場所
季節がひとめぐりして、領地に春の気配が戻ってきたころ、結婚式の日はやってきた。
屋敷は、朝から花で埋め尽くされていた。雪解けを待って咲いた小さな野の花を、領民たちが籠いっぱいに摘んできてくれたのだ。ローザは祝いのパンを山のように焼き、ニーナは花籠を抱えて、誰よりも早く礼拝堂の前に陣取っている。
支度部屋の鏡の前で、エミリアは白いドレスの裾を整えた。マリアンヌが髪を結い、ヘレンが何度も襟元を直してくれる。
「お綺麗ですよ、エミリア様。本当に」
ヘレンの目が潤んでいるのを見て、エミリアも笑いながら目の端を押さえた。
初めてこの土地に来た日のことを思い出す。自分には居場所がないと思い、何もしないでいることが怖くて、倉庫の薪を数えていた。あの日の自分に教えてやりたい。ここで、あなたはこんなにも愛されるのだと。
礼拝堂の扉が開くと、領民たちの顔が並んでいた。その向こう、祭壇の前に、アーヴィンが立っている。いつもの気さくな笑みはなく、緊張したように唇を結び、それでもエミリアを見つけた瞬間、堪えきれずに破顔した。
差し出された手を取る。大きくて温かい、あの丘の帰り道と同じ手だった。
「エミリア。俺は、君の気持ちを何より大切にすると誓う。迷うときも、立ち止まるときも、どんなときも隣にいる」
「私も、誓います。あなたと一緒に、歩いていくことを」
誓いの口づけが交わされると、礼拝堂に拍手と歓声が溢れた。ニーナが花びらを撒き、その小さな手から降る白い花が、二人の肩に積もっていった。
夜になり、祝宴の賑わいが遠ざかると、二人は寝室に二人きりで残された。
暖炉の火が、ゆらゆらと部屋を照らしている。エミリアは寝台の端に腰かけたまま、膝の上で指を組んでいた。ほどいたはずの緊張が、扉が閉まった途端に戻ってきてしまった。
アーヴィンは、少し離れた椅子に腰を下ろし、無理に近づこうとはしなかった。
「緊張してるな」
「……分かりますか」
「俺もだ。さっきから、手のひらが汗でひどい」
情けなさそうに手を広げて見せるので、エミリアは思わず吹き出した。肩の力が、ふっと抜ける。
「今夜は、ただ話して眠るだけでもいい。君が嫌なことは、何ひとつしない」
「アーヴィン様」
「その呼び方も、そろそろ変えてほしいけどな」
エミリアは立ち上がり、彼の前まで歩いた。見上げると、緑の瞳が静かに待っている。急かすことなく、彼女が決めるのを、ただ待っていてくれる人だ。
だから、自分から身を屈めて、唇を重ねた。
「……アーヴィン。嫌ではありません。あなたと、夫婦になりたいのです」
アーヴィンは息を呑み、それから、そっと彼女を抱き寄せた。
口づけは、ゆっくりと深くなっていった。何度も、確かめるように重ねられる唇。彼の指が、結い上げた髪の名残に触れ、頬をたどり、首筋を撫でていく。エミリアも、彼の胸に身を寄せ、背に腕を回した。互いの鼓動が重なって、どちらのものか分からなくなる。
囁くような声が、耳元で名を呼んだ。
「愛してる」
「私も。愛しています」
暖炉の火が、小さくはぜた。
寝台のカーテンが、ゆっくりと降りていく。
翌朝、エミリアは柔らかな光の中で目を覚ました。
まず感じたのは、温もりだった。誰かの腕の中にいる。そう気づいて、昨夜のことを思い出し、頬が熱くなった。
「……おはよう」
頭の上から、少し眠そうな声が降ってくる。顔を上げると、栗色の髪が寝癖で跳ねたアーヴィンが、とろけるような笑みでこちらを見ていた。
「いつから起きていたのですか」
「少し前から。君の寝顔を見ていた」
「恥ずかしいので、やめてください」
「やめない。これから毎朝見るんだから、慣れてくれ」
彼は腕に力をこめて、エミリアをもう一度、懐に抱き寄せた。
「毎朝こうして目覚められるのが、嬉しくて仕方ない」
エミリアは、彼の胸に頬を預けて、小さく笑った。
「私もです」
それからの日々は、穏やかに過ぎていった。
エミリアは領地の仕事にも関わり続けた。新しい帳簿の様式を作り、春の街道の補修を組み入れ、商人との交渉にも席を連ねる。彼女の意見は、いつも真剣に聞かれた。うまくいけば皆が心から喜び、うまくいかない日があっても、夕食の卓には変わらず笑い声があった。
かつては、誰かに必要とされるために尽くしていた。今は、自分が幸せでいることを大切にしながら、愛する人たちと暮らしている。
夕暮れの丘の上で、エミリアは夫と並んで、領地を見下ろした。屋根の雪はすっかり解け、パン屋の窓には、変わらず灯りがともっている。
「ここが、私の帰る場所です」
そう呟くと、アーヴィンは黙って彼女の手を取り、指を絡めた。
春の風が、二人の間を優しく吹き抜けていった。
