紅き復讐姫の英雄譚《カタストロフィ》 ―ABENSHEE―

第三部 死闘編

幕間 ヒトとバケモノ

幕間　ヒトとバケモノ

　――とある黒い男の視点――

　心は、ヒト。

　体は、バケモノ。

　そんな存在の居場所など、この世のどこにもありはしない。

　1

　――五十年前――

「ハァハァ」

　――俺の固有能力『冥府の黒犬(ヘルハウンド)』は、右腕が黒い獣の頭に変わるだけではない。

　といっても、俺も今日までそれだけの能力だと思ってた。

　だが、何十もの鵺と戦ってる中で気付いた。

　腕の黒い獣が鵺の法臓を食べると、その法臓の能力が使えるようになることに。

「ッ、ハァハァ」

　自分の能力の正しい使い方を知ることができたのはプラスだが、それでもこの窮地を覆すことは難しかった。

「……ッ！」

　俺は右手の黒い獣の口から炎を放出させ、目の前の蛸型の鵺を焼き殺す。

　しかし、左側から迫ってきた豹型の鵺に左脚を食い千切られた。

「クソッ……！」

　俺は口汚なく罵ると、右腕の黒い獣を豹型の鵺を噛み付かせ、そのまま豹型の鵺を燃やし尽くす。

「……もう、引きずってすら歩けなくなったか」

　――さっきから、もう十体以上の鵺は斃した。

　だが、まだ周りには数十に達している鵺の群れが居た。

　絶対絶命な、そんな状況。

　でも、俺は、

「……考えろ」

　考えろ。

　諦めずに、考えろ。

　どんな手を使ってもいい。

　今、この場で生き残ることだけを考えろ。

(……俺が今持ってる能力は、せいぜい黒犬を含めて六個程度。その中でもこの炎の能力はかなり強力だが、この状況を覆せるほどじゃない)

　なら、次。

(姿を隠す能力。これは今の状況では最適に近いけど、囲まれている今の状況じゃ逃げられない。視覚以外の感覚で補足されるだけ)

　なら、次。

(紐を作り出す能力。これ単体では正直ほぼ使い物にならないけど、敵をこれで纏めて炎で燃やすのはありかもしれない)

　だが、それでもこの数の差だと難しいだろう。

　だから、次。

(五感が鋭くなる能力。……補助としては有能だし、敵の場所も正確に把握できるけど、やはりこの状況を覆せるほど強力なものじゃない)

　なら、次。

(影胞子による精神干渉を防ぐ能力。……正直、幻覚とか厄介な攻撃は全部防ぐだろうが、この能力はニッチ過ぎる。単純な暴力を覆す能力じゃない)

　なら、次――。

　……いや。

(もう、尽きたか)

　自分が持つ六つの能力。

　それらの中から可能性を探してみたものの、見つけることはできなかった。

　だけど、諦めない。

　見つからないのなら、考えて作り出すまで。

(勝利条件と敗北条件を見直せ。そうしなきゃ、思いつくものも思いつかない)

　――勝利条件。

　それは、ここから生きて帰ること。

　そして、『生きて帰る』のに必要なのは、この窮地から脱出することだ。

　――敗北条件。

　それは、ここで死ぬこと。

　そして、『ここで死ぬ』要因になり得るのは、このまま鵺の大群に殺されること。

　あと、もう一つは、度重なる濃い影胞子の摂取により、脳(こころ)を含む肉体が影胞子に侵されて鵺にな――。

(……いや、ちょっと待て)

『鵺になったら、死ぬ』。

　それは、本当にそうか？

(鵺になることと死亡がイコールなのは、精神(こころ)を含んだ肉体が全く別のものに変化するからだ。だけど、も(・)し(・)精(・)神(・)を(・)元(・)の(・)ま(・)ま(・)に(・)保(・)て(・)る(・)手(・)段(・)が(・)あ(・)る(・)と(・)し(・)た(・)ら(・)？)

　――俺の能力の一つに、『影胞子による精神干渉を防ぐ』というものがある。

　これがもし、外部からの攻撃だけでなく、内側からの変質にも対応してるのだとしたら？

　その場合、俺は鵺になっても、心は元のままということにならないか……？

(……試してみる価値はある)

　このまま素直に戦って勝つ可能性と、心を保ったまま鵺になれる可能性。

　どちらも確率はかなり低いが、後者の方がまだ芽があるだろう。

　だから、俺は。

　迫り来る何体もの鵺を無視して。

　辺りの影胞子を、アーベントとしての限界(キャパ)を超えて強引に取り込んだ。

　そうして、俺――月原一騎は、鵺に成った。

　2

「……」

　俺は脚の爪先で地面を二度ほど叩く。

　数十分前まで、敵の鵺によって喪ったはずの左脚でだ。

「……鵺の再生能力は凄まじいな」

　そう独り言を溢しながら、俺は右腕に視線を落とす。

　そこにあるのは人のそれではなく、赤黒く禍々しい悪魔の腕だった。

「……大きく変化したのが左腕じゃなくて良かった。ブレスレットの方はともかくとして、結婚指輪はやっぱり左手にしときたいからな」

　左手はそこら辺に落ちていた手袋を付けている。

　紅音とお揃いの指輪と、初めて紅音に贈ってもらったプレゼントを保護するためだ。

「……それにしても、本当に上手く行くとはな」

　限界以上の影胞子を取り込んだ俺の体は、黒ずくめの怪人(ぬえ)へと変化した。

　そのあと、鵺化による力の上昇、及び再生能力の獲得によって、数十の鵺を蹴散らすことができた。

　だから、当面の問題は、

「……この姿、だよなぁ……」

　ちなみに、心の方は俺のままだ。

　むしろ、ビックリするぐらい俺のままで驚いている。

(……鵺の、動物ならなんでも襲う本能は足されちゃってるかもと思ったけど、そんなことも無さそうだしな)

　というか、鵺になった後も他の鵺に狙われた辺り、他の鵺からすれば俺はまだ人間らしい。

(俺の脳(こころ)は人間の頃のままだから、『肉体の全てが鵺へと変貌してないなら、それは鵺じゃない』って判定になるのかな)

　とはいえ、人間とも言えない。

　人間は、こんな禍々しい腕をしてないし、体が鱗で覆われたりもしないのだから。

「やっぱり、スポットを出たらARSSのアーベントに殺されるよなぁ……」

　なら、とりあえず今はスポット(ここ)に留まるしかなくて、紅音が海の向こう側に居ることを考えると、とりあえず人間の見た目をしていなければ、彼女を一目見ることすら叶わないだろう。

　だから、俺がやるべきことは、

「……変身能力だ。変身能力を鵺から奪って、見た目だけでも人の姿に戻るしかない」

　とはいえ、それも大変だろう。

　なぜなら、そんな都合の良い鵺、このスポットに居るとは限らないからだ。

「……だからって、諦められるか」

　俺を衝き動かす行動原理はただ一つ。

『紅音とずっと一緒に居たい』。

　ただ、それだけだ。

　……。

　……なら、まず俺がすべきことは、

「……始まりの鵺を、殺す」

　俺はボソリと呟く。

　それは、鵺の巣(スポット)を消滅させることを意味する。

　本来なら、一番最後にしなければならない相手。

　それでも、『アレ』はなるべく早く殺さなければならない。

　そうしなければ、いつか『アレ』によって全人類が殺されるような、そんな予感がするのだ。

　だから、

「……『アレ』は危険だ。人も鵺も嗤って殺す『アレ』は、いつかここから飛び出して紅音を殺すかもしれない」

　そんなの、絶対に嫌だ。

　紅音が死ぬのだけは、絶対に嫌だ。

　だから、『アレ』は確実に殺さなければならない。

　例え、もう二度と紅音に会えなくなったとしても。

「……」

　……それに、あの鵺はみんなの仇だ。

　紅音の夫としても、元(・)ARSSのアーベントとしても、始まりの鵺を殺さない理由は無い。

「……行こうか」

　考え事にケリをつけた俺は、『姿隠し』の能力を発動させながら移動する。

　始まりの鵺を、この手で殺すために。

　――結論から言うと、始まりの鵺は殺せなかった。

　始まりの鵺と遭遇はできたものの、殺すことは叶わず、戦闘の後、始まりの鵺は行方を晦ませた。

　しかし、この地には、面白半分で他者を嬲り殺す怪物(ぬえ)がそこら中にいた。

　だから、俺は戦った。

　戦って、殺した。

　まるで、ARSSのアーベントのように。

　……。

　……『ように』と言っても、ARSSのアーベントと違う点が二つある。

　一つ目は、肉体が人のそれでは無いこと。

　二つ目は、殺す鵺が変身能力を持っていることを、心の底から願っていたことだ。

「……」

　この地に来て一ヶ月。

　百ほどの鵺を殺したが、変身能力を持つ鵺は現れなかった。

　むしろ、この一ヶ月で何度死にかけたかわからない。

　他の鵺から見て俺は鵺ではないかつ、ここにはどこを向いても鵺しか居ないため、俺は常に襲われた。

　そして、俺はそれらを軽く流せるほど強くなかった。

『いつ死んでもおかしくない』、そう思い始めた正にその時、丁度スポットに変化が訪れた。

　鵺の一部が、スポット外周部の方に向かって行ったのだ。

　理由は恐らく、急に巨大な影胞子の塊――恐らく強力なアーベントだ――がこのスポットに出入りするようになったからだ。

(……正直、助かった)

　俺は見知らぬ誰かに感謝する。

　もっとも、その見知らぬアーベントは、俺(ぬえ)と会ったら確実に殺そうとするだろうが。

(……なら、絶対に変身能力を手に入れなきゃな)

　そして、いつかその見知らぬアーベントに礼を言って。

　俺は、アイツが居る所に帰る。

　そう誓い直して、俺は、終わりの見えない殺し合いに、心と身を堕とした。

　3

　――あれから、五十年経った。

『変わらないものなど何も無い』と、そう言い切ってしまいたくなるほど永い時間だ。

　だけど、俺の想いは何一つ変わらなかった。

(……紅音、良い歳のお婆ちゃんになってるんだろうなぁ……)

　こうなると、五十年前のあの時、戦友――ベオスコールに手紙を頼んだことが悔やまれる。

　まさか、このスポットで生存し続ける可能性なんて思いもしなかったから『他の男を作れ』なんてことを書くよう頼んでしまった。

　……変な願掛けなんてせず、思ってもないことを言うんじゃなかった。

(紅音はもう、俺のこと待ってないかもしれない)

　例え、手紙のことが無くても、そう考えるのが自然だろう。

　だって、五十年だ。

　こう言っちゃなんだが、この五十年、逢えない誰かをずっと想い続けている方がおかしい。

　そんなことは、重々わかってる。

　だけど、

(少しでいいから、俺のことを想ってて欲しいよなぁ……)

　俺は根拠なく勝手なことを思う。

　……心の片隅でも良い。

　片隅で良いから想ってて欲しいと、心からそう思う。

(ってか、それにしてもベオの奴、一度もこのスポットに戻って来なかったな)

　最初は『死神』の正体がベオではないかと思ったけど、影胞子の様子が違い過ぎるし、見た連中の話を盗み聞きした限りだと、そもそも女らしい。

　ということはつまり、ベオは、

(死んだ、ってことなんだろうな)

『私の手でこの敗北を勝利に変えてみせる』。

　彼は、そう語っていた。

　そんな彼が戻ってこないということは、そういうことなんだろう。

(……)

　俺は目を瞑って黙祷を捧げる。

　それはベオに対してだけでなく、この地で死んだ全ての戦友に対してだ。

「……行くか」

　俺は、未だ見たことのない『死神』とやらとノブレスが戦っている戦場に歩みを進める。

　中央(ここ)まで辿り着いた『死神』が、どんな奴かを見極めるために。

　4

　初めて、『死神』の姿をこの目で見た。

　この衝撃は、生涯忘れはしないだろう。

　5

　言いたいことは、山ほどあった。

　握手をした時なんかは、そのまま紅音の手を引っ張って、彼女を思いっきり抱き締めそうになった。

　だけど、俺はしなかった。

　もし、俺が変身能力を手に入れられないまま鵺を全滅させた場合、俺の正体を紅音に知られているのは、都合が悪かったからだ。

　とはいえ、変身能力にアテが無いわけじゃない。

　アクトレスは特殊な条件付きとはいえ変身能力持ちだし、まだ誰だかわからない始まりの鵺(まぁほぼゼロの奴だろう)が変身能力を持っているのはほぼ確実だからだ。

(……どちらでも構わない。どちらでも構わないが、絶対に手に入れてやる)

　俺は胸の内でそう考える。

　だけど、それより優先すべきなのは、

(紅音の安全。俺なんかより全然強いのはわかってるけど、万が一でも怪我して欲しくない)

　……考えたくはないが、ここには命の危険が一杯ある。

　そのことを踏まえると、紅音と同盟を組めれたのは運が良かった。

(あとは、雲林院葉月。紅音はあの子のことを大切そうに語ってた。なら、絶対に傷つかせるわけにはいかないな)

　そんなことを一人考えながら俺は、樹に寄り掛かって目を閉じる。

　目を閉じて、深い眠りに落ちて行った。

　いつものように五十年以上前のことを思い返すのではなく。

　今日の出来事を、思い返しながら。

　――雲林院葉月と居る時に、アクトレスに襲われたのは正直焦った。

　アクトレスの能力は、『任意の相手の記憶を読み取って、その相手にとって一番愛しい人に変身する』というものだ。

　決して幻覚能力ではなく――俺に精神へ作用する攻撃は効かない――、実体を伴った変身だ。

　だから、そのアクトレスが紅音の姿になっているところを、雲林院に見られたのはかなり不味かった。

　だが、その場で咄嗟に思いついた『見た人によって別のものが見える幻覚能力』って嘘で誤魔化せたのは運が良かった。

　アクトレスもアクトレスで、俺が何を隠したいのかに気付いていながら、そのことを訂正しなかったのも幸いだった。

　恐らく『一番知られたくない人物』もバレていただろうから、雲林院に伝えることは大して脅しにならないと思ったのだろう。

　実際、そうだった。

　雲林院から紅音に伝わるのを恐れているだけで、雲林院自体には知られるのはそんなに問題無かった。

　ただ、黙って貰えるよう説得できるかどうか難しく、例え説得できたとしても、『変身能力が手に入れられないまま鵺が全滅』という事態になった時、少女に『秘密という重荷』を背負わせることになること考えると、なるべく雲林院にも知られたくないのも確かだった。

　だが、幸いにして、雲林院に俺の正体を知られることはなく、アクトレスを斃すことができた。

　ただ、念願の変身能力は、またもや手に入らなかった。

　――雲林院葉月に『始まりの鵺』と疑われた時には、渡りに船だと思った。

　もうこの地の鵺は、俺以外ではもう一体……ゼロしか居なく、つまり、本当の始まりの鵺はゼロの方だ。

　しかし、理由はわからないが、雲林院は、俺が始まりの鵺だと疑っている。

　……この勘違いは、都合が良かった。

　なぜなら、今、ゼロは紅音と戦っており、ここから感じ取れる影胞子の気配からして、ゼロは紅音によって斃されるのは確定的だからだ。

　……。

　……多分、今から移動しても、始まりの鵺が死ぬ所には間に合わない。

　それは、つまり、俺はもう人の姿には戻れないことを意味していた。

(……こう、なったか)

　心はヒト。

　しかし、体はバケモノ。

　そんな存在の生存など、この世のどこにも許されていない。

　人の世界では、尚更だろう。

　……。

(……よし)

　雲林院を抱えて、俺はアイツのもとに向かって走る。

　俺が俺だと知らない、アイツの元へと。

　……。

　……覚悟はもう決まってる。

　心残りがないわけじゃない。

　悔しさがないわけじゃない。

　だけど、俺の心はあたたかいもので満ちていた。

　だって。

　例え、俺のことがわからなくても。

　例え、『ずっと一緒に居たい』という願望(ユメ)が叶わないのだとしても。

『一目で良いから、もう一度逢いたい』という願いは、確かに叶ったのだから。

　――とある白い女の視点――

　例え、どんな風に変わっても。

　人じゃ、なくなったのだとしても。

　私がお前を、わからないわけないだろうが。