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1st.盗人と使徒(4)

いつか救われる、きっと。

　笑う門には福来たる。

　何処かの国の言葉らしい。

　なんだか苦しいのは嫌だからずっと笑っていたのだけど、我慢できなくて泣いてしまった。

　だから運命ってやつは、福も厄も連れてきたのだろうか。

　黒曜石のナイフは、平等に振り下ろされる。

　それは使徒であろうと、罪人であろうと、いたいけな少女であろうと。

　ネマは固まった顔のあと、何かを話そうとして黙った。

　それがやけに遅く見えたのは、ネマが遅かったのか、俺の処理ができなかったからか。

「………お答え、できませんか?」

　無表情のまま首を傾げるメフィスト。

　仕草は何処か幼いのに、何故こんなにも不気味に思えてしまうのか。

　まるで、人形みたいに正しく進めている。

「……気が進みませんが、私があなたに、何故この問いを投げかけてるかを話しましょうか。」

　ネマは何も話さず、目を伏せて手をギュッと握っている。

「今回の天使殺しは凄惨なものでした。第1発見者の宿の主がもう見たくない、誰に見せるわけにはいかないと言うくらいには。

わざわざ発見後、その部屋に外から鍵をかけたのです。

つまり、その状態を見たのは第1発見者の宿の主と、検証のために参上した使徒数名。

………もしくは、その死の理由を知っている第三者のみだからです。」

　メフィストはネマに手を伸ばす。

「ネマッ！！」

「大丈夫」

　金色の瞳がこちらを見た。

　圧は感じた、怖かった。

　でも、なんで。

　悲しそうなんだ？

　ネマはきゅっと手のひらを見せなかった。

　あれ、あの手…

　いつから、包帯を巻いてたっけ。

　嫌な予感は、あたるもので。

「手、見せていただけますか？」

「…………」

　ネマは観念したように、ポロポロと涙をこぼし、震える手を出した。

　包帯の隙間からは、キラキラと輝く宝石。

「なっ！？」

「これ、は………」

　メフィストは目を細めて、ゆっくりと包帯を解いた。

　思わず、目を見開いた。

_____彼女の美しい白肌に、ボコボコと宝石が埋まっている。

　血にも見間違える、真っ赤な宝石が。

　埋まっている傍の肌は赤く変色していて、ひどく腫れている。

　いくつかは取れてしまったのか、肉がえぐれているようにも見える。

　浮浪者のどよめきが広がる。

「手当てを」

「「はっ」」

「え」

　メフィストに驚く俺たちをよそに、俺の両隣にいた信徒達がネマによる。

「メフィスト様、これはフェイムによるものです。”美しいものを宝石に変えるフェイム”です。彼女の美しい肌を……ガーネットという宝石に変えられています。」

「なんじゃと！？」

「間違いないか？」

「はっ、“識別”のフェイム故、強い残滓をみることができます。“神に誓います”」

「ジェラルド殿。そちらの天使様のフェイムは」

「まさにそのフェイムを持つ天使様です」

　怒鳴るように、でもできるだけ平然とした態度を装いながら、震える声でビーンズが唸る。

「………っなんて、愚かな………人の美しさを宝石に変えようとしたのか………っ!!!!

宝石を崇めど、それは人を豊かにするからだ……それを……！！」

　心から怒っているビーンズに驚きを隠せない。

　まさか、スラムの人間を宝石にしたことを怒るなんて。

「そのようだ。……ネマ、といったな。」

　変わらず彼は無表情で、ネマに目線を合わせるようにしゃがんだ。

　怯えるネマに、僅かに、本当に僅かに口の端を緩めた。

「……天使様の重要参考人なのは、変わりない。が、この通り私欲の被害者であることも明らかだ。」

「っ………！」

「…事情聴取の際は、神の下で正直に話してほしい。

神はすべての告白を受けたうえで、貴女を裁くだろう。

そして貴女が生きるために、償うために助けがいると言うなら…

我々は尽力を惜しまない。」

　メフィストの向こうで、決意したようにビーンズも頷いた。

　その様子が信じられなかった。

　目を見開いて彼を見ていると、少し肩をはねさせ、バツが悪そうに顔を背けた。

　…罪悪感を、持ったのか？

　俺に？

　普段なら起こり得ない事象に、目が回りそうだった。

　ネマは、メフィストの言葉に膝をついた。

　顔は見えないが、真っ白な髪が靡いて、腕からこぼれ落ちた宝石の音が空虚に響いた。

　彼女の鼻をすする音だけが、朝日とともに広場を巡っていた。

「これをもって、この場は解散とする。そちらもこれ以上人を集め、詮索する必要はないでしょう？」

　メフィストの言葉を持って、現場は解散。

　スラムの人々は日常へ帰っていった。

　俺はというと、身動きも取れず、しゃがみ込んだネマにかける声も出せなかった。

　何を言おう、お礼？その前に何故知っていたかを聞く？痛くないのか？なんで？

　言葉がまとまらないうちに、メフィストは宝石の信徒達へ声をかけた。

「あとは我々月の教徒に任せていただければ。

ご心配なく、捜査状況も此度の件も、すべて上司から改めてお伝えしに参ります。」

「え………と」

「メフィスト様の上司というと…………総ッ、帥……！」

　ジェラルドが青ざめながらそう言えば、ビーンズは驚いた顔と金切り声をあげた。

　どうやら、相当偉い人に話が行くようだ。

　ビーンズは少し天を仰いでため息をついたあと、綺麗な一礼をした。

「……お手数おかけいたします、メフィスト様。我々も尽力し、解明に努めさせていただきます。何かあれば、すぐお力になります。」

「ええ。宜しくお願いしますね。」

「はい。」

　少し苦しそうで、でもはっきりと答えるビーンズ。

　難しい言葉でいっぱいだ。

　メフィストはふと思い出したように改めて彼らに向き直る。

「それはそうと、我々の仕事…及び、月の協会の仕事である、瑠璃烏の羽根の採取。

この件が困惑させたこと、お詫び申し上げます。」

「え」

　メフィストが頭を下げたことに、ぽかんとしたあとに慌てだす宝石の使徒と、協会の二人。

「どっ、め、メフィスト様！？

そんな、あなたほどの方が頭を下げてはなりませぬ！？」

　ビーンズも大慌てだ。

　そんな彼等を見ても無表情のまま淡々と答える。

「いえ、通常一般人が羽根を抜くのはイレギュラーですから。もっとも、上層部もしっかり伝わってはいなかったもので。」

　ん？

　そうなの？と協会の二人を見ると、明後日の方向を見た。

　ジェラルドも少し怒りを込めた声では？と呟いている。

「先に言っておきますが、この二人には相当の処分を下します。

とはいえ彼が誤解されるのでこれを。」

　そう言って胸元から取り出したのは、瑠璃烏の羽根。

「これは……」

「……随分と質のいい羽根ですね、血痕も型崩れもない…」

「これは、彼が抜き取った羽根です。」

「「これを！？」」

　すごい勢いで二人が俺を見てくる。

　何？

「あの、すこしでも不快感を感じると羽根の色がくすむ瑠璃烏の羽根を…こうも瑠璃色を残し、形も崩さず的確に抜くだなんて…！？」

「その通り。」

　ビーンズが早口で話す中、頷くメフィスト。

「下手な信徒よりも質がいいこと、お分かりいただけましたか？

とはいえ一般人に頼むことではありませんので、適宜二人には罰則を与える予定です。」

「な、なるほど」

　二人は頭を上げていないが、しかめっ面をしている。

　もしかして結構やばいのかと慌てていると、ジェラルドはため息をついて話してくる。

「……協会が仕事として雇ったのなら、その小僧をどうこういう筋合いはないわな。ったくわかりにくいことをしやがって」

　ジェラルドは2人を睨みつけている。

　2人は頭を下げている。

「ええ。分かりやすく問題なのも良くはないですがね。」

　メフィストが無機質な声で話した。

　ジェラルドは黙った。

「さて、お疲れ様でした。あとはお任せを。

“空の祝福があらんことを”」

　メフィストが敬礼をすると、月の協会の二人も敬礼をした。

「「“空の祝福があらんことを”」」

　宝石の使徒の二人と、宝石の信徒達も敬礼を返した。

　そして彼らは立ち去っていった。

　汚泥を噴き上げる広場。

　すっかり朝日が昇っていて、気持ち爽やかな空気と、変わらない淀んだ空気が入り混じる。

　残るのは月の協会の者達と、重要参考人の俺達だけ。

　メフィストはネマを見た。

　それにつられて俺もネマを見る。

　応急処置で巻かれた包帯のすき間から、まだ血なのか宝石なのかわからない赤がのぞかせている。

「二人の今後の処遇について、改めてお話します。」

　メフィストの言葉にピリッとする。

　ネマも顔を上げた。

　涙は乾いて、跡になっている。

「その前に、私からお願いがあります。お聞きくださりますか？使徒様」

　まさかネマが話し出すとは思わなくて、目を丸くしているとメフィストは少し目を鋭くした。

「聞ける範囲であれば」

「ありがたき幸せ」

　言葉に少し頬を緩ませ、きれいな一礼をするネマ。

「先に申し上げます。

此度の天使殺しの犯人は私です。」

　あまりにも穏やかな顔で、彼女なりの刃を突き刺した。

　息が止まった。

「ですが、完全に私情です。

……そこの不気味な少年は、無関係です。」

　俺を指差しながら、そう言ってきた。

　カッとなって声が出る。

「ネマっ」

「気安く名前を呼ばないで。気持ち悪い。」

　彼女は瞳孔が開ききった目で、嘲るように笑いながら話しだした。

「少し境遇が似てるからって勝手に仲間意識持っちゃったのかしら？餓鬼ね、うざったい」

「お前ほんとさぁ……！」

「ネマ」

　内容はひどいものだけど、俺達が結構いつもみたいに言い合う中、メフィストは彼女の名前を呼んで割り込んだ。

　怯えたようにメフィストを見る。

　メフィストは金色の瞳を向ける。

_____その瞳が、わずかに赤みを帯びて光を纏った。

　見たことない現象に思わず飛び出そうとしたところ、教徒の二人に肩を掴まれた。

　何をするんだと振り返ると、笑顔で見ている。

「フェイムだ、大丈夫。害はない。」

「メフィスト様の力だ。

メフィスト様のフェイム……“審判”だ。

あの力の前に、嘘はつけないよ」

　驚いてネマを見ると、ネマは目を離したいのに離せないようだった。

　メフィストは逃げられなくなった彼女に、優しく問いかけた。

「恐れなくていい。ただ、応えてほしい。

ネマ、貴方が私に頼みたいことを教えて。」

　ネマは、う、あ、とか声を出さないように必死だったが、ついに涙をこぼしてその心の奥底の言葉を零した。

「………っ、ティアは…………」

「はい」

「っ、！……う、ぁ………」

「続けて、ネマ。」

　メフィストの瞳は煌々と輝き続けている。

　観念したように、まるで小さな悲鳴のように。

　彼女は呟いた。

「ティアは、悪くない…

ティアだけは、おねがい、まもって

もう、まもってあげられないから…………」

　叫んでしまいそうだった。

　彼女の本音は、俺が今まで見た何よりも、優しくて、美しくて、儚かった。

　叫ぶかわりに、嗚咽みたいに涙が溢れて、喋れなくて。

　そんな様子を見たネマは、また泣き出してしまった。

「ティア、私を見ないで………

泣いて欲しくない…っ、

私を忘れて、もう見ないで、悪い女だと思ってちょうだい、おねがいよ、ティア………っ、うあああ……」

　彼女は泣き崩れて、ぺたんと座り込んだ。

　俺はもう、彼女を見ていられなかった。

　彼女の頭に抱きついて、泥と血で汚れた手で抱きしめて。

　確かに彼女の温もりを感じて、泣きながら背に手を回して、彼女の涙で服が濡れていく感覚に、俺はいっそう泣いた。

「ごめんネマ、ごめん…

気づけなくてごめん、頼りなくてごめん、守んなきゃいけない俺でごめんっ……」

「なんであんたがあやまんのよぉ、ばか、おおばかやろう、うあああ……」

　力なく胸を叩く仕草すらも、もう彼女が俺を突き放そうとしてるようにしか見えなくて。

　ぎゅうぎゅう抱きしめると、わずかに震える身体がなんだか小さく見えた。

　黒髪の俺が触れてはいけないって思ってた。

　でも、そんなことよりも目の前の姉をどうにか泣きやませたかった。

「……先に、お伝えすればよかった」

　思わず声の主を見た。

　ずっとずっと。

　黒曜石のような声だと思ってたけど。

　初めて少し掠れた声だった。

　目元の輝きは消え、変わらない無表情がそこにあった。

「ファスティア、貴方への罰は……“一人前の信徒に矯正すること”です。」

「………うぇ？」

　思わず変な声がでた。

　横目で見るネマは、目を見開いていた。

　震えも止まった。

「そして月の協会の二人。」

「はっ」

「へ、…はっ！」

「二人の罰は、”ファスティアを一人前の信徒に矯正こと”です。」

　言われた教会の二人も、目を合わせて驚いている。

「ネマ。ファスティアは尋問後、盗みをしなくても生きていけるよう、立派な信徒として育てることとします。

優秀な技があることはともかく。

挫けない心、人を救うための自己犠牲精神。

恐らく貴方が育ててくれたものでしょう。」

　くしゃり、と美しい顔が歪んだ。

「……その全てを、我々が人々のために還元します。そして優秀な信徒になった暁には、我々は見捨てません。彼なら、できるはずです。

貴方の弟を、預かります。」

　熱を感じる言葉だった。

　正面でこの人はいつだって見てくれる。

　ネマはボロボロと涙をこぼし、笑って言った。

「ファスティアを、…おねがいします」

　深々と頭を下げた。

　本当に嬉しそうな顔で笑うのだ。

　そんな様子に、少し胸がきゅうとなって苦しかった。

　メフィストは目を瞑って綺麗な敬礼をした。

「教会の2名はファスティアを。

ネマ、貴方は私と来てください。」

「…！」

　思わず顔を見上げて、傍に来た二人を見る。

　少し哀しそうな顔で、耳打ちしてきた。

　その言葉に、動揺で目が泳いだ。

　そうこうしてる間に、ネマはメフィストの手を取り、立ち上がった。

　ネマが自分に、何かを持ってきた。

　変わらず彼女は俺の汚れた手に触れ、何かを握らせてきた。

「…大丈夫、大丈夫よ。あーあ、恥ずかしいとこ見せちゃった。」

　困ったように笑う姿は見慣れた彼女で。

　さっき囁かれた言葉がぐるぐる回る。

『最後になるかもしれないから、言いたいこと言っときな。』

「こんなものしか、残せないけど。

…ちゃあんと、教会の皆さんの言うこと聞くのよ。

そして、後悔なく生きるの。

大丈夫、あんな苦しい思いしてても、ティアは意外と我慢強いもの。」

　考える時間はなかった。

「…我慢できたのは、ネマがいたからだよ」

　俺の言葉に、彼女は固まった顔で見た。

　苦しいような、でも何処か温かい想いが溢れて止まんなかった。

「ネマが俺を見てくれたから。

きっとその思い出だけでも、生きていける。」

「………ばっかじゃないの」

　ネマは笑って、また泣いた。

　誰も教えてはくれないだろうけど、俺たちは同じ顔をしてる。

　そんな気がした。

「……ありがとう、ネマ」

「………ばーか」

　泣き笑いしながら、胸を小突いた。

　そして振り返らないで、メフィストの方へ。

　メフィストは彼女を連れて歩いていく。

　追いかけることはできない。

　遠くなっていく、俺の家族。

……もう、会えないかもしれない、愛してくれた、俺の家族。

「ねえちゃん！」

　思わず声が出た。

　メフィストは驚いた顔でこちらを見たが、ネマは振り返らなかった。

　でも僅かに跳ねた肩を、見逃さずに済んだ。

「ありがとう、ねえちゃん！」

　返事はないし、振り返らずに進んでいった。

　その傷だらけで宝石まみれの右の手のひらで、軽く手を振りながら。

　すっかり日が昇り、朝の気配が消えていく。

　手のひらのなかの彼女の髪飾りを握りしめながら、俺はこの残酷な世界で生きることを決心した。

　どうかもう、大切なものを見逃すことがないようにと願いながら。

いつか救われる、きっと。