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三章　鱗のある少年：古紙のような覚悟

　イサナはホークに連れられて、よく外を出歩くようになった。

　ちょうどその頃から、魚人たちとの小競り合いが始まり、僕はあまり白い家を離れられなくなる。

　少し不思議なのは、魚人が一人か二人ずつ来るだけで、戦いもそれほど激化することなく、彼らはすぐに逃げていくらしい。

　死人が出ないのはありがたい。それでも怪我をする人はいるから、そうなると消毒くらいはしないといけない。

「パロマ！　今日は子供たちはいないのか？」

　威勢よく白い家に入ってきたのはエトレだ。

「ええ。今日は天気が悪いからと喜んで出て行きました」

「なんだそりゃ。ああ、ホークは南のほうで育ったのかもな。雪が降るのは国中を見てもそう多くないらしい」

「イサナは魚人の町の出身ですが、ホークによく懐いているようです。彼も天気なんか気にしませんね」

　窓の外に目をやると、ふわふわとした雪が際限なく降っている。

「これは雪かきを何度かすることになりそうですね」

「まだいいさ。うちは水場だから、すってんころりん何人の男どもが転んだか分かりゃあしない。慣れろっていうの、情けない。そういう私も、一度だけ転んだ」

　エトレは肩をすくめながらも、その様子を思い出して笑う。

「それより気をつけたほうがいいぞ。ホークのやつ、イサナが魚人とのハーフだって言いふらしてる」

「それは本当ですか。あれほど言ってはいけないと……」

「一応お前の耳にも入れておいたほうがいいと思ってな」

「どうやら彼には人を見る眼があるようですが、帰ってきたら念を押しておきましょう」

「あれは意外と素直だがな。たまに強情っぱりだから、うまく言い聞かせるといいさ」

　ホークは乱暴で雑なところこそあるけど、考えなしではない。

　僕がイサナのこと周囲に言わないから、気を利かせたのかもしれない。

「まぁ私はホークの判断のほうが好みだがな、あれはうまい言い回しができないからそこが心配だ」

「うまい言い回し……。たしかに、駆け引きめいたことよりなんでも直球で言いますね。気に入らないことがあったら物に当たったり、舌打ちをしたり、そこまでいかなくても表情に露骨に出しますから」

　苦笑いを浮かべる僕にエトレは笑い返してくれた。

「まるで小さいエトレを相手にしているみたいだ、とたまに思いますよ」

「冗談！　あれは私よりはマシさ。それに私はあそこまで繊細（せんさい）じゃない！」

　手を叩いて笑うエトレに元気が出る。

　思えば彼女と話したあとは、いつも気分が晴れているのだ。

「私だったら気に入らなかったらパンチするね！」

「なんだかパンチで済むならいい気がしてきました」

　彼女がその気になれば銛（もり）で一突きだろう。そうやって殺された魚人を何人か見た。

　エトレは細かいことを気にしない。難しい駆け引きもしない。

　でも分かる。彼女は僕の気を晴らしに来てくれたのだろう。

　きっと訳ありの子供二人の他に患者まで診ているのは、彼女の目にはすごく大変なことのように映っているのだろう。

　その心遣いが嬉しくて、この八地区を守り通さなければと改めて思う。

　その決心も覚悟も、古くなりすぎた紙のように脆（もろ）いものだと、この頃の僕にはさっぱり分かっていなかった。