32/34

三章　鱗のある少年：ようやく覚悟が決まった

　朝から昼にかけて、僕は八地区の様子を眺めて回った。

　ここの人たちは働き者だ。みんなこんなに寒いのに見回りを続けている。

　いつ魚人たちが攻めてくるかも分からない。

　今のうちに食料を保存食に加工している人たちも多い。

　争いが再び始まれば、それすらままならなくなってしまうかもしれない。

「よう。珍しいな。あいつらを見ていなくていいのか？」

　エトレは水や魚を一度にどっさりとくれるから、会うのは久しぶりだ。

「もうだいぶ回復しましたから。それより久しぶりに外に出てみるのもいいかと思いまして」

「そうか。……近頃なんだか胸騒ぎがするんだ。最近の魚人たちはおとなしすぎる」

「そうでしょうか。僕にはこのまま平穏が続くように思えるのですが」

　そうは思えない。これは願望だ。

「相談があります。少し難しい問題なんですが、前に来たケガのひどかった子についてです」

「ホークじゃなくて、あの白髪（はくはつ）に黒い瞳の子供か」

　僕は頷く。

「名前はなんというんだ？」

「まだ分かりません」

「まだ？　来たのはずいぶん前だが、名前が分からないとなると不便じゃないか？」

「そうですね。少し。いや、それ以上に、彼にはここ八地区にいるために不便な障害があるんです」

　エトレは興味深そうに耳をこちらに向けて短く、言え、と囁く。

「彼は魚人と人間のハーフなんです。魚人からの迫害から逃れて来たのでしょう。彼はエトレにとって〝喰（く）わざる〟でしょうか？」

　なんだそんなことか、とエトレは拍子抜けしたように笑った。

「ハーフということは、魚人でも人間でもあるだろう。それ以前にまだ子供だ。私たちが子供にまで槍を突き立てると思っていたなら、心外だな」

　たしかにホークのときも、あれだけ暴れたのに殺されずに済んだ。

　八地区の人たちは僕が思っているよりもずっと寛容（かんよう）なのかもしれない。

　ほっと胸を撫（な）で下ろしながら、ひとまず非礼を詫（わ）びる。

　エトレは豪快に笑うと、

「冗談だ。そんなに縮こまるな！」

　バシバシと僕の背中を叩いた。

　大八（だいはち）車を一人で動かす手のひらは痛かったけど、なんだか力を分けてもらった。

「だからあれは全く外に出てこないのか。そんな心配をするくらいなら、お前が連れ出してやれ。こいつは魚人と人間の子供だと言って回れ」

「さすがにそんなことをしたら、本人が嫌がってしまいますよ」

「するとあれか？　魚人の町にいたときと同じように、その子供にはこれからも出生（しゅっせい）を引け目に感じさせながら生かすつもりか？」

「そう、ですね……。本人と相談してみて、決めようと思います」

「そうか。お前が世話をしてるんだ。お前が決めてやってもいいと思うがな」

　エトレは呆れたように笑う。

　でもこれは笑い事じゃない。生死に関わるんだ。

　それでも彼女の意見は新鮮で、僕にはない考えに、なんというか……。ようやく覚悟が決まった。

　何があっても、彼らを守っていくのは自分だ、と――。