俺とエリンと俺の黒歴。
料理長は「分かりました。ではやってみましょう」と暫く黙って考えた中。俺に協力してくれた。
「…すみません。料理長、母さ…母のパーティーの準備でお忙しいのに」
「はははっ大丈夫です。エース様ジュースはそんなに時間を費やしません…ただ」
「…ただ？」
「はい。材料と道具は用意致しますが…教えるのは私では無くエリンさんになります」
はっ？？アレッ？…俺の聞き間違いかな？今「エリン」って言った？この人。
「エース様が驚かれるのも無理はございませんっ。がっ実は…ここだけの話しこのジュースの作り方を教えて貰ったのは彼女なんです」
「そっそうだったんですね！めちゃくちゃ以外です」
「なんでもエリンさんのご実家のレシピなんだとか…と、言ってもただ材料を切って滑らかな口当たりにする為、その切った材料を裏漉しにするだけなんです」
ふむ…話しを聞いてると簡単そうなんだけど…。
実際やるのと聞くのは別だからな。出来るか？俺っ！いんやっやるって言ったんだっ！
料理長は、俺にエプロンと後、毛髪混入を防ぐ為三角巾を手渡しては着けてくれた。
（…何故。クマさんのアップリケ付き？しかもこんな格好なんて小学校の家庭科以来だぜ）
「ぷっ…ぷぷぷ」
今、笑ったよね？笑ったつうより笑ってるよね？
料理長は、眉を下げ顔を赤くしては両肩を振るわし明らかに笑いたいのを我慢しているのが、めちゃくちゃに分かった。
（…クソゥ。なんだよぅ笑いたきゃ笑えば良いじゃんかよぅ。益々恥ずかしくなるだろう）
俺は「クゥ」と小さく唸っては顔をトマト以上に赤くなっていた。
「コホンッ…。良くお似合いですエース様。まるで私の孫を見ている様です」
褒めてない褒めてないっ其れは褒めている内に入んないからね？しかも孫って幾つだよ。
料理長は「暫しお待ちをっその間に両手首までしっかりと石鹸で洗っていて下さい」とだけ言い残し何処かに行ってしまった。
俺は、その間料理長の言われた通りに、両手首まで石鹸を付けて雑菌を洗い流す様丁寧に洗う。
其れからどれ位の時間が経ったのだろうか。
１０分？いやっ余裕で２０分は経ったな。
「…遅いなぁ。何処まで行ったんだ？ハッ！？もしかしてっ俺をこんな恥ずかしい目に合わせて放置プレイだ…と？」
………な、訳無いよな？誰得やねん！
其れから、部屋の外から料理長と誰かの話し声が聞こえて来た。あの声はエリンッ！
料理長、マジでエリンに俺を託すつもりなんだっ！マジ勘弁して欲し…と思ったのも束の間バターンッと、勢いよく空いたドアの向こうに。両手一杯の箱っ。おそらくマンゴーが入っていると思われる物に、その隣りのエリンは、道具を持って俺をマジマジと上から下に掛けてガン見しては固まっていた。
俺は、エリンと目が合った瞬間っ思わず両手で顔を隠してしまったわ。
「こっち見ないでっ」と言わんばかりの行動と共にっ！
「きゃあっエース様っ可愛いです！」
「はっ？かわっ可愛いっだとっ馬鹿も休み休みに言えっつうのっ」
「えー…本当に可愛いのにぃ。ねぇ？料理長。ですよねぇ？エース様良く似合ってますよねぇ？」
やめてっ話しを降らないでっ其れ以上弄られると心が折れちゃうからっ！！
「えっええっ…とても良くお似合いで…す」
料理長…笑いたきゃ笑うがいいさ。
料理長は予めエリンには説明をしてくれたのか、簡単な話しを彼女に告げると本来の仕事へと戻って行った。
「料理長っありがとうございます」
料理長に頭を下げてお礼を言うと彼も「頑張って下さい」と労いの言葉をくれた。
やっぱり料理長って良い人だなぁ。母さん…いや此処は父さんか？良い人を採用してくれて感謝だぜ。
俺とエリンだけになり彼女もエプロンや三角巾を着けては早速ジュース作りに取り掛かる。
「メインの材料はさっき料理長が厳選をしていてくれたので、どれも間違い無く甘くて熟れている物ばかりです」
「…へぇーどれでも良いって訳じゃ無いんだな」
「はいっ中には熟して無い物も有りますので、甘みも変わって来ます」
と、言うとエリンは手際良くマンゴーの皮を包丁で丁寧に剥き中身を一口大に切って行った。
トントントントンッ。見とれてしまう程軽やかに包丁捌きが上手い。
「…エリン。普段から料理はするの？」
「普段って言っても其処までは、昔、実家に居た時にたまに簡単なお料理をしていただけです」
「…ふ〜ん」
エリンは手を休める事無く二個目のマンゴーの皮を剥き其れを又一口大に切っていった。
「さっエース様！大体は分かりましたか？エース様も包丁で切ってみましょう。皮は私が剥きますので」
「あっああっええっと…一口大だよな」
「はいっ包丁を持つ時にはしっかりと握って、マンゴーを押さえる手は「ニャンコ」の手でお願いします」
ニャンコ…ああっそう言や小学校の家庭科で習った…記憶が遥か遠くに有るっ指を切らない様にって奴ね？
「…こうか？」
俺は、恐る恐るエリンみたいに軽快とは行かなくとも「トンッ…トンッ…」と言われた通りに一口大に切って行って。
「そうっ…そうですっエース様っ初めてなのに上手いですっ綺麗に一口大になってます」
俺の横から、心配そうに覗き込んでいたエリンも。包丁の「トンッ…トンッ…」と言う音に合わせて顔を縦に振る。
俺も単純だよな。エリンに「上手い」と言われだけなのにっ。何だか嬉しいっなんておもっちまった。
料理長が持って来てくれた。マンゴーを全部切ってはその量に驚かされた。
「…切りすぎたか？」
「大丈夫ですっ以外と全部消費するので、もしジュースの材料が余ってもプリンにも出来るしソースにも回せちゃうのでご心配にはお呼びません」
「そっか。色んな事に使えるんだな？無駄にし無くて良かった」
「はいっどんな材料にも「無駄」なんて言葉はございません」
…なんだっ今日のエリンはいつに無く頼もしいぞっ？
「…エース様。今余計な一言を思いましたね？」
「バレテーラ」
「もうっ！」
エリンはプクッと頬を膨らませたかと思うと、直ぐに「プッ」と吹き出した。そんな彼女に俺も、つい釣られて笑う。
（料理って…楽しいかも）
なんて…思った瞬間でも有った。
切った材料を…流石にミキサーが無いからじゃがいもを潰す大きな「マッシャー」で一口大切ったマンゴーを潰して行く。
熟れたマンゴーだから余計な力を入れずに最も簡単に潰れて行く。
元々、甘い匂いが漂っていたのに潰す事で、益々マンゴーの甘い香りが漂う。
「…匂いだけで腹一杯になりそう」
「ふふふっ」
エリンは俺が潰したマンゴーを又別のボウルの上に「裏漉し器」を乗せてはマンゴーを木ヘラで丁寧に漉していた。
綺麗で鮮やかなマンゴーの色。本当に無添加なマンゴージュースだっ！
やっとの思いで全てのマンゴーを使い果たし俺達は何故か…妙な達成感を覚えた。
「かんせぇーいっ！！後はこのボウルをパーティーの時間ギリギリ迄冷やしておきましょう。お疲れ様でした！エース様」
「此方こそっありがとうなっエリンや料理長が居なかったらここ迄は出来なかったさ」
「いいえっそんな…」
と、顔を赤くして照れていた彼女だったけど、何かを思い出しかの様に俺を見ては、今日一番の真剣な眼差しを此方に向ける。
「あっ！そうだった！エース様っ最後の大切な事を忘れていましたっ！！」
「……なに？」
なんだか…すげぇ嫌な予感でしか無いんだけど…？
「良いですか？今から私がする事を真似て下さいね？絶対にですよ？」
「………ええっ」
エリンはマンゴージュースが入ったボウルに両手を突き出しては、何やら呪文の様な物を唱え出した。
「美味しくなぁれっマンゴージュースさんっ美味しくなぁれっ」
「はいっエース様っ私とご一緒「絶対やだっやんねぇっ！！」
「ええっ！！！やって下さいっコレがジュースを美味しくする秘訣なんですからっ」
「っな訳ねぇっつーのっ！一体誰に教わったんだよっ！」
ええっ…ぶうっと、さっきより頬をプクゥと膨らませては拗ねてしまった。
（…マジかっコイツ）
はあー…しょうがねぇ…俺は周りをしつこい様に１８０度見渡し、俺とエリンしか居ないのを十分に確認した上。エリンの言う通りにやってみた。
「………オイシクナァレ。マンゴージュースさん……オイシクナァレ」
かぁあぁあっ！！めちゃくちゃ恥ずかしい事この上無いっっっ！！
今の俺の身体中の全細胞は恥ずかしいさの余りに沸騰して蒸発しちまったんじゃねぇかっと思う程、身体の芯から熱いっ！！
そのエリンは俺を見るなや否や…満足そうに笑ってやがる。
なんてメイド思いの主人なんだ？俺はっ！
なんにせよっ俺がやりたい「おもてなし」の準備は整った…後は此れを皆に振る舞う事に専念しょ。
少しでも多く俺の黒歴をチャラにする為にもっ！
ここ迄お付き合い頂き本当にありがとうございます(*´꒳`*)ノ
※ブクマありがとうございますっ感謝感謝ですぞっ(*´꒳`*)ノ
