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第六話　うごめき　其之一

　足元に浮かぶもこもこ雲に千歳を乗せ、夜空を駆け抜ける槐之介は、今日も丹若大社からの帰路についていた。

「今日の陸離様のお顔、実に面白かったですね」

「浮腫み、解消されているとよいですね」

　千歳が、昼間のことを思い出してくすくすと笑う。

　槐之介はそんな楽しそうな千歳をちらりと見て、わずかに口角を上げた。

　今宵は新月。

　月明かりひとつない夜空は、深い闇に閉ざされていた。

　されど、ここは毎日のように通い慣れた道。妖たる者にとって、この程度の夜道は何の障りにもならない。

　屋敷までは、もうすぐだった。

　ふと、張りつめていたものがほどけるような心地がした――そのとき。

　背後から、何の前触れもなく刃が突き出された。

　ずぶり、と冷たい感触が背を貫いた。

「ぐっ……！」

　刀身が身体を貫き、黒い血がじんわりと着物へ滲んでいく。

　槐之介は咄嗟に青天霹靂を抜き放つと、まだ状況を掴めていない千歳を屋敷の方角へ、思いきり蹴り飛ばした。

　「槐之介様ーーーー！」

　千歳の遠ざかる声と同時に、槐之介は目の前の敵へ斬りかかった――だが、速い。

　槐之介ですら捉えられないほど、新月の闇に溶け込むその姿は、まるで気配そのものが存在しないかのようだった。

　どこから来るのかも分からないのに、刃だけが確実に槐之介の間合いへ届いてくる。

　右。

　次の瞬間には上。

　避けたと思えば、すでに背後にいた。

「……っ！」

　槐之介は青天霹靂(せいてんへきれき)で刃を受け止めた――だが、重い。

　たった一太刀を受けただけで、腕の芯まで痺れるほどの重さだった。

　こんな凄まじい妖怪を、槐之介は知らない。

　そして何より、この妖からは、夜の闇そのものが殺気を放っているかのような、凄まじい圧があった。

　槐之介は歯を食いしばった。

　五人の大妖怪の中にも、これほどのものはいない。

　今の槐之介は、正直、柘榴から十分な血を得られていない。

　身体はとうに限界に近かった。

　――十年前。

　ふいに、あの日の呪いが脳裏をよぎった。

「……まさか」

　槐之介は傷口を押さえながら、見えない敵を睨みつけた。

「呪いをかけたのは、貴様か――？」

　返事はない。

　ただ、殺気だけがさらに膨れ上がった。

「……！」

　次の瞬間。

　槐之介の身体が、その攻撃を辛うじて受け止めた青天霹靂ごと吹き飛ばされた。

　凄まじい衝撃とともに、夜空から地面へ叩き落とされる。

　轟音。

　屋敷の前の地面が大きく抉れ、槐之介の身体がその中央へ沈み込んだ。

　槐之介が、残された力を振り絞って夜空を見上げたときには――敵の姿は、もうどこにもなかった。