月下老人、赤き糸を結びて

手がかり探索編

第十七話 神々 姫鶴 其之二

　大きな城門が開いた。

　陸離(りくり)は恐る恐る、その中へ足を踏み入れた。

　階段を登り、降り、庭園を抜ける。かと思えば、別の庭園へと続く廊下を歩き、ようやく天守閣へ辿り着くのかと思えば、今度はまた階段を下りる。

「よ、よ、ようやく……」

　壁に手をつき、息を切らしながら、陸離が天守閣の門へ辿り着いたのは、一時間後のことだった。

（やっぱり姫路城じゃねぇかー！）

　心の中で盛大に突っ込みながら、陸離は天守閣の中へと入っていく。

「姫鶴様がお待ちです」

　そこで待っていた小さな童子が、陸離を案内してくれた。やがて、大きな広間の前へ辿り着く。

　童子が襖を開けた。

　その向こうに、鶴の描かれた金の屏風が立っている。

　そして、その前にひとりの女がいた。

　白と黒の着物をゆるく着崩し、長い黒髪が畳の上へと艶やかに流れている。

　女が、ゆっくりとこちらを見た。

　切れ長の瞳。その目元に引かれた赤い色が、金屏風の鶴よりも鮮やかに陸離の目に残った。

　凛としているのに、どこか気だるい。

　美しい――そう思うより先に、陸離は息を呑んでいた。

　そんな陸離を見つめながら、女はゆっくりと身を起こした。

「よくぞわらわの元にたどり着いた。そなた、名はなんという？」

「陸離です」

「陸離……。光彩陸離のような、良い名じゃな」

「あ、ありがとうございます！」

　思わず目を丸くする。

（なんか思っていたより、ずっと優しい）

「お主も、わらわの名は聞いておろう。わらわは当代最強の妖のひとり、神々(みわ) 姫鶴(ひめつる)じゃ」

　堂々と言い切るその姿が、なんとも格好いい。陸離は思わず目を輝かせ、こくこくと頷いた。

「近う寄れ。そなたの目的も、申してみるがよい」

　陸離は言われた通り、姫鶴のすぐ前まで歩み寄り、童子が用意した座布団へ腰を下ろした。

　そして、ここへ来た目的を一通り伝える。

「それで、この羽根なんです」

　陸離は持ってきた箱を開け、二本の羽根を取り出した。

「これは、なんの羽根なのか、姫鶴様ならお分かりになると思って……見てもらいたくて」

「ふむ」

　姫鶴は羽根を一本、指先でつまみ上げた。

　しばらく無言で眺めたあと、そっと目を伏せ、羽根を鼻先へ近づける。

　すう、と静かに匂いを嗅ぐ。

　姫鶴の表情が、ほんのわずかに曇った。

　切れ長の瞳が、何かを思い出すように細められる。

「……これは、鳶(とび)の羽根じゃ」

「なるほど。とび、ですか……」

　海辺で子供のパンを奪う鳶の姿が、陸離の脳裏に浮かんだ。

　しかし姫鶴は、手の中の羽根から目を離さなかった。

　その横顔には、先ほどまでの気だるげな余裕とは違う、どこか寂しげな色が滲んでいる。

「ありがとうございます！　これで、鳶の妖という方向で、みんなと探してみます！」

　そう言って、陸離は羽根を箱へ戻そうと手を伸ばした。

「待て」

「はい？」

「その羽根、一本、わらわにくれぬか」

「え……？」

「わらわも呪われた身じゃ。そなたらが呪いの元を探す手伝い、少しでもできればと思うてな」

「わ、わかりました。大変ありがたいです！」

　姫鶴からの意外な提案に、陸離は嬉しそうに頷き、短いほうの羽根を箱へ戻した。

「それと、姫鶴様は、あのとき何か見たものとか、覚えていることはありませんか？」

　姫鶴に会う、もう一つの大事な目的。呪われし五人の大妖怪から、それぞれの手がかりを集めたい。どんな些細なことでもいい。呪いの元へたどり着くための糸は、一本でも多く欲しかった。

「そうじゃのぅ……」

　姫鶴は頬杖をついたまま、じっと陸離を見つめた。切れ長の瞳が、ほんのわずかに細められる。何かを思い出そうとしてくれているのだろうか。やがて姫鶴は、ふっと視線を落とし、両手をひらりと上げた。

「暗くてよう見えんくてよ、なす術なかったのじゃ」

「そうなんですね……」

　姫鶴の言葉に、陸離は少しがっかりした。

　あの春の夜は、聞いた話では辺りが暗くなった頃だった。姿すらまともに捉えられない相手に不意打ちされれば、姫鶴ほどの妖でも、何もできなかったとして不思議ではない。

　そう思いながらも、ほんの一瞬だけ見えた姫鶴の瞳が、なぜか気にかかった。そこには、わずかな切なさが滲んでいたようにも思える。何かを思い出したのだろうか。けれど、それを確かめる言葉を、陸離は持っていなかった。

　これでまたひとつ、手がかりを得る機会がなくなってしまった。仕方がない。今は、そう思うしかなかった。

　そして、ふとまた思い出したように顔を上げる。

「そうでした……槐之介さんと宝寿さんも、元気にやってると伝えてほしいって言ってました」

「あやつらが元気であろうが、元気でなかろうが、わらわにはどうでもよい」

「……あはは」

　陸離は苦笑いを浮かべた。

　やっぱり、あの二人と姫鶴の間には、触れてはいけない何かがあるらしい。

「じゃあ、今日は色々とお話を聞けてよかったです。ありがとうございました。そろそろお暇します」

　陸離が立ち上がった。

「待て」

「はい？」

　姫鶴は傍らに置いてあった刀へ手を伸ばした。

「これを持ってゆけ」

　そう言うと、打刀を乱雑に陸離へ向かって放った。

「わっ……！」

　慌てて受け取る。

「これは……？」

「いずれ、そなたに必要となる日が来るやもしれぬ」

　姫鶴は、静かに陸離を見つめた。

「使い方が分かる日が来るまで、護身用にでも持っておくがよい」

（姉貴、やっさしいーーー！）

「ありがとうございます！」

　陸離は刀を抱きしめるようにして、嬉しそうに頭を下げた。

「ふむ。では去るとよい」

「はい！」

　陸離は部屋を出ようとして、ふと足を止めた。

「あ、姫鶴様」

「なんじゃ？」

「また、遊びに来てもいいですか？」

　すっかり姫鶴の格好よさに心を奪われた陸離は、少し照れながら尋ねた。

「もちろんじゃ。貔貅(ひきゅう)と麒麟(きりん)がおらぬのなら、いつでもよいぞ」

　姫鶴の優しげだった顔に、すっと険しい影が差した。

（結局、あの二人が何をやらかしたのかは聞けねぇ……）

　陸離は苦笑しながら、その場を後にした。

（くぅーーーこれずっと、やってみたかった！）

　陸離は愉しそうにもらった刀を腰の帯へ差すと、得意げな顔で天守閣を出ていった。

　もちろん、帰りもしっかり一時間かかった。