月下老人、赤き糸を結びて

鬼月宝寿編

第十四話 奥にある悪意

　夜の湖畔で、宝寿(ほうじゅ)はじっと陸離(りくり)を見つめていた。

　いつまで見とるんじゃ、この人は――そう思った刹那、宝寿の視線がふいに動いた。

（また、どうした……？）

　戸惑う陸離を、宝寿はさらに強く抱き寄せる。

　先ほどまで軽やかだった風が、急に荒々しく吹き始めた。

　宝寿は空を見上げ、眉間に深い皺を刻んでいた。

「来たな」

　ついさっきまで輝いていた月に、いつしか灰色の雲がかかっていた。風が湖面を打ち、波紋が幾重にも広がっていく。

　陸離にもわかる。

　何かが来る。

　何か、良からぬものが、こちらへ向かってきている。

　宝寿の視線を追うと、湖の向こうに広がる森から、無数の妖怪どもが姿を現した。

　角あるもの、牙あるもの、異形のもの――その姿はまちまちで、まるで百鬼夜行のごとく、森から次々と湧き出してくる。どれも陸離の知る「妖怪」という言葉にふさわしい姿をしていた。

「っ、どういうこと？！」

「とにかく、俺から離れんなよ」

　宝寿は陸離を左腕で抱え込んだまま、背中に担いでいた槍を右手で抜き放った。

　その眼差しから、先ほどまでの余裕は跡形もなく消え失せていた。

「来るぞ」

　森から妖怪たちが一斉に飛び出した。

　一匹。

　また一匹。

　次々と迫り来る妖怪を、宝寿は槍(やり)の一撃で薙ぎ払っていく。

　振り抜かれた槍が夜気を切り裂き、妖怪の身体を吹き飛ばした。地面に叩きつけられた妖怪は、黒い煙となって消えていく。

　右へ薙ぐ。

　返す刃で、左。

　飛びかかってきた妖を槍の柄で打ち落とし、間髪入れずに迫る別の妖へ刃を振り抜く。

　陸離を左腕に抱えたまま、宝寿は一歩も退かなかった。

「雑魚ばっかりじゃあ、この女は殺させねぇぜ！」

　赤い光をまとった槍が夜の闇を薙ぎ払い、迫り来る妖どもを次々と弾き飛ばしていく。

　だが、その数があまりにも多すぎた。

　斬っても、払っても、森の奥から新たな妖が姿を現す。宝寿の額には汗が浮かび、陸離を抱く腕にも、わずかな力みが滲んでいた。

「ねえ、宝寿……！」

「んー？　どうしたの、陸離ちゃん」

「この妖たちって、もしかして私を狙っている？」

「御名答。赤い血ってのは、どうにも厄介でねぇ。みんな陸離ちゃんを殺す気満々で来てるよ」

　どうして、これほど大量の妖怪が自分を狙っているのか。

　赤い血を持っているから――それだけなら、殺す隙などいくらでもあったはずだ。これほど大勢で追いかけてくる理由としては、どうにも腑に落ちない。それに、自分が赤い血を持っていることを知るには、あまりにも早すぎる。

　何か別の理由があるのではないか。

　陸離はそう考えながら、周囲の妖怪たちの動きを注意深く見ていた。

　しかし、考えを巡らせる暇もなく、森の奥から、ひときわ大きな影が飛び出してきた。

　鱗に覆われた巨体。大きく裂けた口。

　魚のような妖が、地面を揺らしながら突進してくる。

「なんかこっちにどデカいのが来たーーー！」

　陸離の悲鳴を合図に、宝寿は再び槍を構えた。

　ガキィンッ！

　槍が、妖の硬い鱗に食い込んだ。

「……あれ？」

　抜けない。

「ちょ、まさか……抜けなくなっちゃった？！」

　宝寿が力を込めて鉾を引く間にも、左右から別の妖どもが迫ってくる。

　陸離を抱えたままでは、槍を捨てて逃げることさえままならない。

「……こりゃ、ちょいとマズいかもな」

　宝寿から、珍しく笑みが消えた。

　それを見た陸離は、怖さのあまり、思わず目をつむる。

（……槐之介、助けて）

「――壱之陣(いちのじん)」

　低く、凛とした声が夜の湖畔に響いた。

「蒼天戟(そうてんげき)ッ！」

　空を裂くような轟音とともに、金色の光が夜の闇を貫いた。

　まばゆい光が湖畔を照らし、迫り来ていた妖どもが一斉に切り裂かれていく。

　まるで、曇天を覆う雲さえ断ち切るような一閃だった。

　森の木々が大きく揺れ、湖面には無数の波紋が広がった。

　怖くてつぶった目をゆっくりと開き、その光のもとをたどると、雲に姿を隠しかけた月を背に、ひとりの男が立っていた。

　その手には、常に佩いている愛刀――「青天霹靂(せいてんへきれき)」。

　淡い金色の光をまといながら、槐之介は恐ろしいほど険しい顔で湖畔を見据えている。

「……来て、くれたんだ……」

　陸離の目には、かすかに涙が潤んだ。

　そして宝寿は、陸離を抱いたまま、軽く口角を上げる。

「よぉ、お迎え。遅かったじゃねぇか」

　槐之介は何も答えず、首をくいっと傾けるようにして、宝寿を鋭く睨みつけた。

「おいおい、そんな怖い顔すんなって」

　湖畔にすっと降り立った槐之介は、宝寿に向かって一歩踏み出した。刀の柄を強く握り、その刃を抜き放とうと身構える。

「ちょっと待ってっ……！」

　宝寿に何かをするつもりなのだろうか。

　その異様な雰囲気に、陸離は慌てて声を上げた。

　けれど、槐之介は刀を抜き放つと、そのまま宝寿の腕に向かって切りかかった。

　刃が閃く。

　宝寿の背後から迫っていた妖が、声を上げる間もなく斬り伏せられた。

「ったく……あっぶねぇ」

　宝寿は、けろりとした顔で笑った。

　しかし槐之介は、宝寿には一瞥もくれず、険しい眼差しのまま、その腕の中に抱かれた陸離へまっすぐ歩み寄ってくる。

「……」

「槐之介さん……」

　近づいてきた槐之介の目に、陸離の姿が飛び込んできた。

　乱れた髪。ところどころ着崩れた着物からのぞく白い肩。そして、その首筋には先ほど噛まれた痕がくっきりと残り、そのすぐ下を細く流れた血が、月明かりを受けて赤く光っている。

　槐之介は、ほんの一瞬だけ目を奪われた。

　普段はふざけてばかりの陸離が、今夜ばかりは妙に艶めいて見える――綺麗だ。そう思った自分に、槐之介は内心で舌打ちした。しかも、その陸離が誰の腕の中にいるのかを見れば、気分がいいはずもない。

　無言のまま、槐之介は陸離をじろりと睨みつけた。

　その視線に気づいた陸離は、はっとして、慌てて宝寿の腕から抜け出そうと身をよじった。

「ち、違います！　宝寿さんは私を妖怪どもから守ってくださっただけで……！」

　ふーん、と鼻を鳴らし、槐之介は陸離をじっと見つめた。

「俺がいないところで、随分と仲良しやってんな」

　口元には笑みすら浮かんでいる。

　けれど、その目はまったく笑っていなかった。

「いや～、しっかし陸離ちゃんとのひとときは、実に濃密で忘れられそうにねぇな」

　宝寿が、面白がるように、わざとらしく余計なひと言を付け加える。

（こいつ……！　これじゃあとんだ勘違いされちゃう！）

　陸離はむっと眉を寄せた。

　バチーンっ！

　湖畔に、乾いた音が高く響いた。

　宝寿が何が起きたのか分からず呆然としている隙に、陸離はその腕から抜け出し、槐之介のもとへ駆け寄った。

「誤解を招くようなことを言わないでよね！」

　陸離は宝寿に向かって、怒った口調で言い放つ。

「だって、本当に楽しかったもん……」

　平手打ちされ、じんじんと痛む頬に手を当て、涙目でしょんぼりする宝寿。

　悪戯心から口にした言葉ではあったが、それが本心でもあることは確かだった。

「……宝寿、貴様」

　槐之介の声が、低く落ちた。

「えっ、俺まだ何もしてなくね？」

　槐之介はかすかに首をかしげ、狼がうさぎを見るような目つきで宝寿を睨んだ。

「ひでぇ！」

　宝寿が涙目で抗議する。

　槐之介はそれを無視し、陸離へ視線を戻した。

「……それより、お前」

「はい？」

「そんなふしだらな格好を晒して、いつまで呑気にしてるんだ」

　槐之介はそう言うと、自分の羽織を脱ぎ、陸離の肩へ乱暴にかけた。

「これでも着てろ」

「……」

「勘違いするなよ。お前が風邪なんぞ引いたら、血は飲めなくなるし、こっちは面倒が増えるんだ」

　そう言って、槐之介はふいと顔を背けた。

　その耳は、ほんの少しだけ赤かった。

　そして、槐之介はそのまま宝寿へ向き直る。

「おっと、待て待て。今のは冗談だって」

　宝寿は慌ててウィンクを飛ばし、両手を合わせて、槐之介の怒りを収めようと、いつものへらへらとした笑顔を浮かべた。

「それより、こいつらのことだ」

（話題かえやがった……）

　さらりと今までの気まずさを誤魔化すように、宝寿は打って変わって真剣な眼差しを槐之介へ向けた。

　そして、そのまま視線を先ほどまで妖どもが現れていた森の奥へと移す。

「お前も気づいてんだろう？常に雑魚妖怪どもの奥にあった、誰かの気配。あれは俺たちにこのおぞましい呪いをかけた張本人に違いねぇ」

　前々からこのことを気にしていた槐之介の表情が、がらりと変わった。

「俺はもう、この呪いも柘榴(ざくろ)の血もこりごりだ。さっさと呪いの元をたどって、全部終わらせちまおうぜ」

「あっ、でも陸離ちゃんの血は好きだよ～」

（また余計なことを！！）

「……まあ、それは置いといてさ」

　宝寿はそう言って、手にしていた槍を肩へ担いだ。

「俺、五年前のあの日に、呪いをかけに来たやつと一戦やり合ったんだよ。そのとき、ちょっと気になるもんを見つけてな」

「気になるもの？」

「そう。で、ふと思ったんだよ。もしかしたら、呪われた奴らはみんな、何かしら手がかりを握ってんじゃねぇかって」

　宝寿は、いつもの軽い調子のまま笑った。

「だったらさ、持ってるもんを全部持ち寄ってみりゃ、案外すぐ見つかるかもしれねぇだろ？　呪いをかけた張本人が」

「……」

「だから、まずはお前に聞こうと思ったんだよ。昔からの仲だしな」

　その声音はいつもと変わらず軽かった。

　けどその瞳には、冗談では済ませられないほどの真剣な光が宿っていた。

「それで人さらいをしたというのか。……よくも勝手な真似をしてくれたな」

「まあまあ、そう怒んなって」

　宝寿は悪びれもせず、肩をすくめた。

「お前が持ってるもんと、俺が見たもん。二つ合わせりゃ、呪いをかけた奴の尻尾くらいは掴めるかもしれねぇだろ？」

「……」

「なあ、お前だって、この呪いを終わらせたいんだろ？」

　槐之介は答えなかった。

　そんな槐之介を見て、宝寿はふっと目を細める。

「それとも……柘榴の血がよっぽど気に入って、呪いなんざどうでもよくなっちまったか？」

「それは違う！」

　以前の槐之介ならば、ここで何食わぬ顔をして「そうだ」と言い、この場をやり過ごしたかもしれない。

　だが、今は違う。

　どうして、こんなことが気になるのか、自分でも分からない。ただ、すぐそばにいる陸離に、そんなふうに思われるのだけは嫌だった。ほんの少しでも、勘違いされたくなかった。その理由さえ、槐之介にはまだ分からなかった。

「……俺には、お前が求めているような手がかりなど、何一つ持っていない」

　さっきまで宝寿を殺す勢いで睨みつけていた槐之介は、そっと顔を逸らした。

「そんなはずなかろう。戦いを交えた相手のことについて、何もわからぬなどありえん！　ましてやお前なら、きっと……とんでもねぇ手がかりのひとつやふたつ、掴んでんだろ？」

「持ってねぇもんは、どうしようもねぇだろ」

　顔を逸らしたまま答える槐之介の、どこか苛立ったようにも聞こえる言葉を、宝寿はじっと聞いていた。

　遠き昔から共にこの世を生き、ともに幾星霜を重ねてきた瑞獣の二人。長き年月をともに過ごし、今や大妖怪と呼ばれるまでになった二人は、互いのことを知り尽くしている。

　だからこそ、宝寿は槐之介のほんの些細な変化さえ見逃さなかった。

「……お前、あの日あの時、何をしていた？」

　宝寿は鋭い目つきで槐之介を問い詰めた。

（そうだ。確か五年前の、ある春の満月の日。日が沈み、辺りが暗くなった直後だったと聞いた）

「……俺は……その日……寝てた」

「は？」

「……昼から酒を飲んで……寝てた」

「…………」

「気づいたら、呪われてやがったんだ」

　湖畔に、長い沈黙が落ちた。

　宝寿は無言のまま槐之介を見つめていたが、やがて何かを悟ったように、深々とため息をついた。

　そして、ズカズカと槐之介のもとへ歩み寄る。

「お前なぁ……」

　ぽかんっ！

「痛っ！」

　宝寿の拳骨が、槐之介の頭に見事に落ちた。

「五年も呪われてて、手がかりが何もねぇっていうし、いつまでも俺を避けるし、どんな秘密があるのかと思えば……昼から酒飲んで寝てただぁ？！」

「何しやがる！　痛ぇだろうが！」

「こっちが痛ぇよ！」

「俺の頭を殴っておいて、なんでお前が痛がってんだ。馬鹿か」

「俺の身にもなってくれ！　ずっと心配してたんだよ！」

　湖畔に、宝寿の声が響き渡った。

（宝寿、本当はもっと槐之介と仲良くしたかったのね）

　陸離は、二人のやり取りを眺めながら、ふとそんなことを思った。

　十年前からずっと、槐之介に避けられていた宝寿。それでも彼は、何度も昔のように笑い合える日を願い続けていたのだろう。

　だからこそ、何かと理由をつけて槐之介のそばにいようとした。あの夜もまた、槐之介を守ろうと、その身を張っていた。

　口では軽口ばかり叩いていても、その胸の奥では、ずっと槐之介のことを気にかけていたのだ。

　そのことに気づいたとき、陸離の胸にも、春の日差しのような温かさが、そっと広がっていった。

　陸離は、槐之介と宝寿の背中をぽん、と押した。

　五百年もの昔から続く因縁。

　赤い血を失った者たち。

　そして、この世界を蝕み続ける呪い。

　すべてが、まだ一本の糸のようにつながっているように思えた。

　その糸を辿っていけば、きっといつか、その先にいる者へとたどり着ける。

　それが、五百年前から続く因縁であろうと。

　自分がこの世界へ呼び寄せられた理由であろうと。

　陸離は、もう逃げるつもりはなかった。

「……私にできることなら、何だってする」

　無窮の星々が、静かに夜空を埋め尽くしていた。

　その下で陸離は、初めて自分自身の意志で、この世界の「悪」に立ち向かうことを決めた。

　その悪が、赤い糸のもたらしたものだとは――陸離は、まだ知らなかった。