落骸都市の箱庭領主

第2話 まだ死んでいない

　落骸海は、第七外縁区には入ってこなかった。

　ノアは最初、それを信じられない思いで見ていた。

　小窓の向こうは、もう黒い水のようなもので埋まっている。青白い粒が流れ、外壁のすぐ近くで渦を巻いていた。

　区画は海の中に沈んでいる。

　なら、壁の割れ目からも、排水溝からも、古い通風管からも、何かが入り込んでくるはずだった。

　だが、来ない。

　来ないことが、かえって怖かった。

「壁際から離れて！　中央へ！」

　ノアは制御盤から振り返り、声を張った。

「外壁側の通路には入らないでください。まだ安全か分かりませんから」

　子供たちはすぐには動けなかった。落下の衝撃で座り込んだまま、泣いている子もいる。棚から落ちた木箱が床に散り、割れた板が通路を塞いでいた。

「聞こえた子から動いて！　小さい子の手を取って移動するのよ」

　ソフィアが続けて言った。

「走らない。押さない。中央の柱のところへ」

　カイがイリの手を引いた。ミナは床に落ちた板を踏まないよう、ルカの背中を押している。セナは両耳を押さえたまま、外壁の方を見ていた。

　バルドは倒れかけた棚を肩で押し返し、外壁側の通路入口へ木箱を転がした。

「ここは塞ぐぞ」

「完全には塞がないでください。中を見に行けなくなります」

「半分だけだ。子供が入り込まねえようにする」

　ノアはうなずき、床の傾きを見た。

　床はわずかに外壁側へ下がっている。もし海が入るなら、まず低い通路の溝に溜まる。そこから排水溝を伝って、地下広場へ戻ってくるはずだ。

「トマ、排水溝を見られる？」

「行ける！」

「一人では行かない。入口から覗くだけ。水が上がってきていたら、触らず戻る」

　トマは返事をして、カイに腰の紐を結ばれた。いつもなら文句を言うところだが、今は何も言わない。顔が白かった。

　ノアは制御盤の下から古い布切れを拾い、外壁側の床へ置いた。

「バルドさん、この布を溝の手前に置いてください。濡れたらすぐ分かります」

「分かった」

　バルドが布を置く。

　黒い水は来ない。

　布は乾いたままだった。

　トマが通路入口から声を上げた。

「排水溝、上がってない！　でも、音がするよ！」

「どんな音？」

「外で砂を流してるみたいな音！」

　ノアはセナを見た。

　セナは小さくうなずいた。

「同じ。ざらざらしてる。でも、ぽたぽたじゃない」

　水が垂れる音ではない。

　膜の外を、何かが擦っている音だ。

　ノアは制御盤の小窓へ戻った。

　外壁の外側に、薄い青白い膜がある。膜は壁に張りついているのではなく、わずかに離れて区画を包んでいるように見えた。その表面を、細かな粒が流れている。

　落骸海は、膜の外にある。

　中には入ってきていない。

　そこまでは分かった。

　問題は、いつまで保つかだった。

「海は入っていません」

　ノアは中央に集まった皆へ言った。

　その言葉で泣き止む子もいた。逆に、堰が切れたように泣き出す子もいた。

「でも、外にはあります。どこから入るか分かりません。壁際には近づかないでください」

「どういう理屈だ、これは？」

　バルドが率直に問いかける。

「分かりません。ただ、おそらく都市を守るための仕組みが働いていると思います。シールドのようなものなのではないかと」

「あれか？」

　バルドが制御盤の外壁を囲む絵を顎で示した。

　七つの灯のうち、外壁の絵は青く点いている。だが、他の灯より弱い。時々、線が細くなるように暗くなる。

「たぶん、あれです」

「たぶん、か」

「古代文字だと思いますが、文字が読めませんから。けど、外壁の絵と、小窓の外の光は繋がっていそうです」

　エリスが壁際で顔を上げた。

　灰色の管理局外套は錆の粉で汚れている。額に浅い傷があり、左腕を押さえていた。

　切り離し前、子供たちの退避確認に残り、閉鎖扉が落ちて戻れなくなった管理局の技師だ。

「現行の防壁なら、状態名が出るはずです」

「分かりますか？」

　ノアが聞くと、エリスは制御盤を見て、悔しそうに眉を寄せた。

「いえ、読めませんね。これは相当古い文字ではないかと……。この辺りの装置は、古代の機械のようです。規格が違う。少なくとも、私が学校で習ったものではありません」

「光り方からすると、状態は良くなさそうですよね？」

「そうね。何か対処がいるのかもしれないわね」

「何か分かるか、調べていただけますか？」

　戸惑いつつも、エリスは答える。

「何ができるかは分からないけど、一応調べてみるわ」

「ありがとうございます。カイも手伝ってあげて」

　カイは黙ってうなずいた。

「次は何を確認するべきか……」

「空調は早めに確認するべきじゃねぇか？」

　バルドが言う。

　海が入ってこなくても、息ができなくなれば終わる。

　今、誰も窒息していない。だがそれは、落ちる前の空気が残っているだけかもしれない。シールドが外を塞いでいるなら、区画の中で空気が循環し、再生し続けなければならない。

　ノアは制御盤を見た。風車の絵の灯は青い。だが、灯が青いから安全だとは言えない。

「ミナ、細い糸か布の切れ端はある？」

「ある」

　ミナは自分の袖口からほつれた糸を抜き、ノアへ渡した。

　ノアはそれを通風口の下へ近づけた。

　糸の先が、わずかに揺れた。

　一度だけではない。弱いが、同じ向きへ流れている。

「風は来ています」

「それなら息はできるの？」

　ルカが聞いた。

「今は」

「ずっと大丈夫かは、まだ分からない」

　ルカの頭を撫でながら答える。

　ルカは唇を結んだ。それでも水桶を抱え直し、こぼさないように両腕で押さえたまま、ソフィアのそばへ座った。

「通風口の下に火を近づけるのは？」

　トマが言った。配管潜りの時に使う空気の確認方法が、ここでも使えないかと考えたようだ。

「火は使っちゃだめよ」

　リナが即座に止めた。

「薬箱の酒精が割れています。油もこぼれている」

「なら、糸で見ていくしかないね」

「トマ、中央側の通風口から循環を追ってもらえる？　どこから風が来て、どこで止まっているか見てほしい。外壁側には出ないように注意して」

「誰か一緒に行ける？」

「僕が行く！」

　ルカが手を上げ、トマと一緒に動き始めた。

「怪我人を見ます」

　リナが言った。

「ソフィア姉さん、怪我人がいないか確認してもらえるかしら？　私はエリスさんの腕の様子を見てくるから」

「ええ。みんなこっちに来て。痛いところがないか教えてね」

　ほかの子供たちはソフィアに任せて、ノアは次の確認を始める。

　沈降は終わっていない。

　ただ、今は落ちるというより、ゆったりと沈んでいる。小窓の外で、青白い粒が下から上へ流れて見える。こちらが下へ動いているからだ。

　問題は、沈み続けた先だった。

「このまま沈み続けるのかな？」

　ユリがノアより先に言った。

　中央に座ったまま、壊れた椅子の脚を握っている。

「分からない。外が暗くて見えないからね」

　ノアは制御盤に出ている窓を見ながら答える。

「ただ、今の沈み方なら、底に着いた瞬間に全部が砕けるような速さではないと思う」

「確かに、すぐ砕ける、って感じではねぇな」

　バルドが短く答える。

「一応、外の様子は見張っておこう。記録も取った方がいいな」

「私、見ています。記録も取りますね」

　ミナが買って出た。

「うん、お願い。ユリも一緒に頼める？　交代で」

「うん、分かった」

　あとは、何を。

　ノアが思考を巡らせていると、マーヤから声がかかる。

「ノア坊、暗くなってきておらんか？」

　落骸海の中は暗い。海上からの光が徐々に届かなくなっている。

「まずいな。急いで明かりを確保しないと。予備灯は？」

　ノアが聞く。

　バルドが外壁側とは反対の倉庫扉を見た。扉の上半分は、落ちた梁で潰れている。

「あそこにあるはずだが、気をつけないと梁が落ちる」

「ここは、バルドさんと俺がやらないとだめかな」

「分かった。準備しとくから、お前さんが取り掛かれそうなら声をかけてくれ」

　ノアは深く息を吸った。

「マーヤ婆、他に急ぎでやらなきゃいけないことはないかな？」

「今見えておる範囲では、手は打てておると思うぞ」

　マーヤはそこで、ノアの顔を見た。

「ノア坊、ちょっと肩の力を抜け。お前さんがいなかったら、我らはもう無事では済んでおらん。ノア坊は十分やれておるからの」

「ありがとうございます。でも、ここは何とか乗り切らないと」

「そうじゃな。しかし、張り詰めすぎると、どこかで切れるからの。注意するんじゃぞ」

「はい」

　まだ、何も解決していない。

　それでも、次に見るものは分かり始めていた。

　ノアは小窓へ目を戻した。

　黒い海の中で、青白い膜が薄く揺れている。

　区画はまだ沈んでいる。

　シールドは保っている。

　けれど、長く保つ保証はどこにもなかった。

　ノアは思考を戻し、明かりを確保するためバルドのもとへ向かった。