落骸都市の箱庭領主

第17話 大きな影

　都市核が変わったあと、アークの外縁では点検と拡張が続いていた。

　ノアは制御盤の前に立ち、外縁図を見ていた。

「外海変換炉、安定しています。出力低下なし。高濃度落骸水への対応処理も継続中です」

　ノエルが淡々と報告する。

「日々どんどん変わっていくな」

　ノアは外縁図に増えた線を見、頷きながら言った。

「推進機構も、動かせるようになったんだよな？」

「はい。ただ、現在地で行える修繕と拡張を先に進めた方が効率的です」

「分かった。今は都市を安定させる方を優先しよう」

　ノアが答えると、ノエルは頷いた。

「ノエルやプチたちがいなくても、俺たちだけで最低限の操作はできるようになっておかないとな」

　バルドとエリスは、プチたちの作業をしばらく眺めていたが、そのうちノエルに技術の詳細を聞き始めた。

　ノエルが出した解説書を、二人は並んで読み込んでいる。言葉には出していないが、考えていることは同じなのだろう。

　一方で、外縁では、プチたちが列になって動いていた。

　昨日継ぎ足した区画の境目を調べ、固定具の緩みを確認し、洗浄管の先を細い隙間へ差し込んでいる。小さな足音が床を渡り、時々、工具が金属に触れる軽い音がした。

　外縁近くの安全な場所では、子供たちも手伝っている。

　手伝いといっても、まだ遊びに近い。部品を運ぶプチのあとをついて歩いたり、工具箱をのぞいたり、使わない板に絵を描いたりしている。

　何台かのプチには、子供たちが勝手に名前をつけていた。

　色のついた線を外装に描かれたプチが、困ったようにその場で向きを変える。止めに入った別のプチにも、今度は小さな星が描かれていた。

「ほどほどにしろよ」

　ノアが声をかけると、ミナが振り向いた。

「分かってる。動くところには描いてないよ」

「ならいい」

　本当にいいのかは分からなかったが、プチたちの動きに支障はなさそうだった。ノエルも止めていない。

　外縁の透明な壁の向こうには、落骸海が広がっている。

　暗い水のような中を、細かな粒がゆっくり流れていた。遠くには、塔の欠片らしい細い影が斜めに沈んでいる。別の方向には、壊れた橋のようなものが半分だけ見えた。

「ノア兄」

　ミナとセナが声をかけてきた。

「あの子たちが、前に、外ででっかい黒い影を見たって言ってる」

「でっかい黒い影？」

「うん。すごく大きくて、横切って、そのまま見えなくなったって」

「見間違いじゃなくて？」

「三人とも言ってる。だから、見間違いじゃないと思う」

　ミナの横で、セナがうなずいた。

「私も変な音を聞いた。鳴き声みたいだった」

　落骸海の中で、動くものがいるとは考えづらい。

　ここは毒性の強い落骸水で満たされている。壊れた都市や残骸ならいくらでもあるが、生き物が泳いでいるような場所ではない。

「ノエル、何か記録残ってる？」

「いえ、確認されていません」

「今後、外縁作業中も、外を見るようにします」

「頼む」

　ノアは透明な壁の向こうを見た。

　暗い水の奥に、今は何も見えない。

　翌日も、外縁の作業は続いた。

　プチたちは新しく使える床を増やし、崩れた壁の位置を測り、運び込んだ部材を順に並べていく。子供たちは昨日より少し離れた場所で、プチが戻ってくるたびに名前を呼んでいた。

　突然セナが言った。

「……また聞こえる」

　セナは耳を押さえ、外縁の方を見た。

「どこから？」

「あっちのほう」

　ノアはすぐに外縁へ向かった。

　ノエル、エリス、バルドも続く。透明な壁の外は、相変わらず濁っていた。細かな粒がゆっくり流れているだけで、何も見えない。

　ノアたちには、まだ音も聞こえていない。

「ノエル」

「微弱な振動が感じられます」

　ノアは透明な壁に近づいた。

　暗い濁りの奥で、粒の流れが乱れている。はじめは小さな揺れだった。それが、外縁の端から端へ広がっていく。

　次の瞬間、黒い壁が現れた。

　見えた、というより、暗がりそのものが押し寄せてきたようだった。

　上も下も分からない。端も見えない。アークよりもはるかに大きな何かが、落骸海の中をこちらへ向かっている。

「なんだあれは」

　バルドが低く言った。

「こっちに来てる」

　エリスの声が硬くなる。

「ノエル、避けられるか！？」

「推進機構を稼働させます」

　ノエルの声が、都市内に響いた。

『未確認物体が接近しています。アークを移動させます。近くの手すりを持ち、姿勢を低くしてください』

　子供たちが息を呑む。

　子供たちのそばにいたリナがすぐに動き、一人ずつ外縁から下がらせた。

「手すりをもって姿勢を低くして」

　外海変換炉から伸びる管に光が走った。

　床下の振動が一段強くなる。アーク全体が、ゆっくり横へ押し出されるように動き始めた。

　黒い影は止まらない。

　落骸海の濁りが大きく乱れ、外縁のシールドが青白く光る。影の端が視界いっぱいに広がり、近すぎる外殻のようなものが透明な壁の向こうを流れていった。

「間に合うか」

　ノアは制御盤の縁を握った。

　アークが大きく傾いた。

　床が軋み、工具箱がひとつ倒れる。子供たちの悲鳴が上がったが、リナとバルドがすぐに支えた。

　衝撃が来た。

　正面からぶつかったわけではない。

　巨大な何かがすぐそばを横切り、その流れにアークが揺さぶられたのだ。

　透明な壁の外を、黒い外殻と淡い灯りが流れていく。

　それはいつまでも続くように見えた。アークが避けたあとも、影の端はまだ見えない。

　やがて、低い音が遠ざかり始めた。

　濁りが戻ってくる。

　黒い壁は、落骸海の奥へ消えていった。

「損傷は」

「構造損傷は確認されていません」

　ノエルが答えた。

　ノアは息を吐いた。

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※本作は「カクヨム」にも掲載しています。