落骸都市の箱庭領主

第15話 新しい区画

　アークの外縁には、朝から人が集まっていた。

　応答なしだった一本を含め、外部作業用マニピュレーターは六基とも動くようになった。

　今日はその腕で、外にある区画片を引き寄せ、外縁に継ぎ足す。

「危ないから、見学は線の外だ」

　バルドが床に引かれた線を指した。

　ミナたちは素直に下がったが、目だけは制御盤に向いている。

　ノエルは外縁観測の映像を開いた。

　青白いシールドの外、暗い落骸海の中に、角ばった大きな残骸が見えている。

「まずは、あの区画片を引き寄せます」

「あれを、そのまま使うのか」

「はい。都市のパーツとしてつなぎ込みます。床と外壁をアークに継ぎ足し、足りない部分は周辺の部材で補います。間取りや棚は、用途が決まってから変更できます」

　ノエルが制御盤に触れると、点検を終えたマニピュレーターが青白いシールドの外へ伸びた。

　数本の腕が区画片の骨組みをつかみ、外縁へ引き寄せた。

　プチたちの灯りが揃って点いた。

　外縁の作業場所を、プチたちが走る。

　接続梁、固定具、洗浄用の細い管。

　昨日、開発台で作ったばかりの道具が次々に並べられていく。

　子供たちは線の外で、静かに作業を見ていた。

　区画片は、ゆっくりと外縁へ近づいていった。

　マニピュレーターが向きをそろえ、床になる面をアークの外縁に合わせる。

　区画片の骨組みが外縁に触れ、低い音が足元に響いた。

「外側にもう一枚シールドを張ります」

　ノエルが言った。

　外の映像で、青白いシールドがもう一枚広がった。

　元のシールドはアーク本体との境目に残り、新しいシールドが区画片と作業範囲を包んだ。

　区画片は新しいシールドの内側に入ったが、まだアーク本体とはシールドで隔てられていた。

　作業範囲に残った落骸海が、新しいシールドの外へ押し出された。

　区画片のまわりの濁りが薄くなった。

「接合作業を開始します」

　数台のプチが、接続梁と固定具を抱えて内側のシールドへ進んだ。

　青白い光が揺れ、プチたちは道具ごと中へ入った。

　マニピュレーターが区画片を支えたまま、プチたちは接続梁を骨組みに噛ませていく。

　ひびのある場所には補強板を重ね、歪んだ端を固定具で締める。

　狭い隙間へ入り込み、人の指では届かない場所の留め具を締める。

　さらに別のプチが道具を持って、継ぎ目を確認している。

　バルドが腕を組んだ。

「あれだけ同時に動けると、作業効率が全然違うな」

「うん」

　ノアは短く答えた。

　人の手だけなら、重い部材を支えながら留め具を締めるだけで時間がかかる。

　今はマニピュレーターが支え、プチたちが何か所も同時に固定していた。

　プチたちは、思っていたより力もあるようだ。

　作業を始めてから半日ほどで、最後の固定具が締まると、制御盤の外縁図が切り替わった。

　接続した区画片が、アーク本体の外縁に加わった形で表示された。

「接続完了。床面洗浄を開始します」

　プチたちは洗浄管をつなぎ、床と外壁についた黒い汚れを流していく。

　汚水は外へこぼさず、回収管へ送られていった。

　さらに別のプチが道具を持って検査を行っている。

「洗浄中。危険反応なし」

　ノエルの声に、リナが小さく息を吐く。

　区画側の洗浄が終わると、プチたちは境目まで戻った。

　自分たちの脚と腕、胴体の外装を順に洗い、汚水を回収管へ送る。

「洗浄完了。シールドの二重化を解除します」

　アーク本体との境目に残っていた青白いシールドが薄くなった。

　続けて、プチたちは都市外縁に設置されていたマニピュレーターの基部を、新しく増えた外縁の外側へ移した。

　区画を足した分、腕の位置も外へ出しておく必要があるためだ。

　固定が終わると、マニピュレーターが短く動いた。

　プチが作業灯を上げ、作業の完了を知らせる。

　そこには、小さな床面ができていた。

「広い……」

　ミナがつぶやいた。

　今のアークにとっては、十分すぎるほどの追加空間だった。

「都市の間取りを組み直そう。暮らしやすいように、部屋の位置も整理した方がいい」

　ノアが言うと、ノエルは区画の地図を開いた。

「区画の再整理が可能です。居住エリアと作業エリアを分離できます。日常的に使う設備は同じブロックにまとめ、作業エリアは保管場所と近づけるのがよいかと思います」

「間取りを提案いたしましょうか？」

「うん、頼むよ」

　制御盤に、新しい配置案が表示された。

「居住エリアには寝場所と生活用品を集めます。洗濯場、浴場、トイレ、食事場所、キッチンは近い位置にまとめます。また、あとで拡張できるよう、外縁側へ通しやすい配置にしておきます」

「運動できる場所と教育に使う場所も必要ですが、今は面積が足りません。次の追加候補にします」

「作業エリアには開発設備と保管場所を置きます。医療関連の区画と会議室、農業施設関連も近くにまとめます。広場の周りは、集会場と公園として使えるように残します」

　ノアはあっけにとられつつも答えた。

「いいと思う。みんなはどうだ？」

　特に異論はなかった。

「問題なければ、この配置に合わせてプチたちに作業を開始させます。一時間ほど、都市核の周りでお待ちください」

　皆が都市核の周りに集まると、プチたちが一斉に動き始めた。

　仕切り壁を外し、新しい位置へ立て直す。

　棚や設備を固定し、寝具や食器の箱を居住エリアへ運ぶ。

　工具箱と資材は、作業エリアの方へ移されていく。

「プチ、すごい！」

「プチ頑張れ」

　子供たちが歓声を上げた。

　ノエルの言った通り、一時間ほどで作業は終わった。

「すげぇもんだな」

　バルドが唸った。

「これで過ごしやすくなりそうね」

　リナの声も明るかった。

　そして、新しく変わった間取りを、皆で眺めて回ったのだった。

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