落骸都市の箱庭領主

第14話 プチたちの初仕事

　格納扉の奥で、待機灯が一つずつ点いた。

　低い起動音が重なり、暗かった収納区画の中から丸い機体が動き出す。

　背丈は、大人の腰ほどある。

　胴体は丸く、左右に作業腕が二本。下部には短い多関節の脚が四本ついていて、床の段差を確かめるように踏み越えてきた。

　一台目が収納区画から出る。

　続いて二台、三台。

　機体たちはノエルの前に並ぶと、頭に当たる部分の灯りを淡く点滅させた。

「小型サポートロボ、二十台の起動を確認しました」

　ノエルが言った。

「これで小型なのか」

　バルドが近くの一台を見下ろす。

　機体はバルドの足元まで歩き、作業腕を軽く上げた。

　挨拶のようにも見えたが、たぶん距離を測っているだけだ。

「プチ」

　ミナがぽつりと言った。

「え？」

「小さいから、プチ」

　一台がミナの方へ向き、灯りを二度点滅させた。

　それを見て、近くにいた子供たちが笑った。

「いいんじゃない？　プチたち」

　エリスが言う。

　ノエルは少しだけ首を傾けた。

「通称として記録します。小型サポートロボ、通称プチ」

「記録するんだ……」

　ノアは苦笑した。

　プチたちは、会話が終わるのを待っていたように灯りを点滅させ合った。

　高い音が短く重なり、列がほどける。

　数台が広間から出ていき、残りはノエルの後ろについて外殻開発区画へ向かった。

「まず何をするんだ？」

「開発区画の隅に、暫定的な開発施設を設置します」

　ノエルは歩きながら答えた。

「修理道具、交換部品、それから外縁作業で使う小型端末を作るためです。自動生産機で作れないものは、ここで開発します」

「小型端末も、ここで作るのか」

「はい。まずはマニピュレーター周りの修理に必要なものから作ります」

　外殻開発区画では、自動生産機の横に広い作業台があった。

　これまでは素材置き場のように使っていた場所だ。

　ノエルが制御盤に手を触れると、作業台の上に淡い線が走った。

　それを合図に、プチたちが一斉に動き出す。

　板材と金属片を運ぶ機体。

　床下から細い管を引き出す機体。

　作業台の脚を固定する機体。

　自動生産機から出てきた小さな固定具を受け取り、決まった位置へ並べる機体。

　プチたちは声を出さない。

　代わりに、頭の灯りをピコピコと瞬かせながら、互いの位置を細かく入れ替えていく。

　一台が部品を置くと、別の一台がすぐに腕を伸ばす。

　三台目が管を差し込み、四台目が固定具を締める。

　ノアはしばらく、その動きを見ていた。

　人の作業なら、誰かが持ち上げ、誰かが押さえ、誰かが場所を確認する。

　それを、プチたちは当たり前のように同時に進めていた。

「速いな」

　ノアは思わず言った。

　ノエルは制御盤を見たまま、うなずいた。

「明日には完成すると思います」

　翌日、予告通りに開発台は完成した。

「開発台、接続します」

　透明な筒の中を薄い光が流れ、作業台の中央に小さな板がせり上がる。

　別の台には、細い加工腕が二本立った。

　自動生産機とは違う。

　素材を決まった形に吐き出す機械ではなく、部品を組み合わせ、試し、作り直すための場所だった。

「開発施設、起動しました」

　ノエルが言う。

　最初に作られたのは、マニピュレーター周りの修理道具だった。

　細長い差し込み具。

　先端の曲がった締め具。

　熱を持った配管を押さえるための薄い手袋。

　そして、手のひらほどの小型端末。

　プチたちはそれらを受け取ると、すぐに外縁回収庫へ向かった。

　そこから先は、ノアが想像していたよりずっと早かった。

　崩れた壁の前では、プチが古い板を外し、新しい補強材をはめ込んだ。

　むき出しだった配管には覆いがつき、触れると熱かった場所には赤い印が貼られた。

　歪んで閉まりきらなかった扉は、軸を外され、作り直した部品でまっすぐになった。

　外縁回収庫の床は洗われ、油の跡が消えた。

　子供たちは最初こそ遠巻きに見ていたが、すぐに慣れた。

　ミナはプチの灯りが点滅するたびに笑い、トマは外された古い部品を見て、どこが壊れていたのかをノアに聞いてきた。

　ノエルは作業ごとに声を出さない。

　制御盤とプチたちの灯りが短く応答し、そのたびに作業が次へ進む。

　広場の端では、清掃を終えたプチが折れた木片を運び、別のプチが床の隙間に補修材を詰めていた。

　一日目の終わりには、通路の危ない場所がほとんど消えていた。

　二日目には、外縁回収庫へ行く道で足元を気にしなくてよくなった。

　夜に誰かが水を取りに行く時も、開いたままの扉やむき出しの配管を避けて歩く必要がなくなった。

　三日目には、外縁回収庫の制御盤から、応答なしの表示が消えた。

「外部作業用マニピュレーター、全六基の応答を確認しました」

　ノエルが言った。

「あの、応答がなかった一本も直ったのか」

　ノアは制御盤へ駆け寄る。

「はい。外縁作業の幅が広がります」

　ノアは操作台の前に立った。

「これで、何から手をつける？」

　ノエルは制御盤の表示を切り替えた。

　居住区、広場、外殻開発区画、外縁回収庫。

　それぞれの輪郭が並び、次に居住区の表示が淡く強調される。

「居住空間と作業空間の拡張を優先します」

「やっぱり、そこか」

「はい。部屋の割り当ては進んでいますが、人数に対して余裕がありません。修理道具や資材も増えています。このままでは、居住区と作業場がすぐに混ざります」

　ノアは広場の方を見た。

　この数日で、壁際には新しい部品や工具が増えている。

　片づいたはずなのに、別の物が増えていく。

　それは前より悪くなったということではない。

　動き始めたから、場所が必要になったのだ。

「使える区画はあるのか」

「外縁観測で候補を確認しています」

　映像が開く。

　青白い膜の外側、アークの近くに、角ばった小区画が見えた。

　外壁の一部は割れているが、骨組みは残っている。

「大きさから見て、作業室か個室として使えそうです」

「あれを引き寄せて、つなぐのか」

「はい。洗浄して仮固定し、アーク側のシールドに合わせれば取り込めます。プチたちと、修理したマニピュレーターを使えば、実施できます」

　広場にいた子供たちが、画面を見上げる。

　ただの残骸ではない。

　あれがつながれば、アークは今より広くなる。

「よし、やってみよう」

　ノアが言った。

「承知しました。接続手順を準備します」

　制御盤の端で、プチたちの灯りが点滅している。

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