第11話 外へ伸ばす手
制御盤には、円形の外縁図が表示されていた。
外周に沿って、細い腕の印がいくつか浮かんでいる。
光っている印と、灰色のままの印があった。
「なるほど。複数あるのか」
バルドが地図を見て言った。
「円形の区画なら、外周に沿って置くのが自然です。片側だけでは外の作業ができませんから」
エリスは外縁図を確認しながら言った。
「どれが使えますか」
ノアが制御盤に聞いた。
《状態を照会します》
《外部作業用マニピュレーター：六基》
《稼働可能：五基》
《応答なし：一基》
外縁図では、光っている腕に番号が振られていた。
最初に表示された腕は、第一作業腕だった。
ノアは第一作業腕を選んだ。
《第一作業腕を選択》
《格納状態》
《展開可能》
《手の開閉：使用可能》
《補助照明：使用可能》
「少しだけ動かしてください。外壁やシールドに異常が出たら止めてください」
《シールド連動試験を開始します》
《第一作業腕を低速展開します》
壁の向こうで、低い音がした。
重いものが、ゆっくり動き出す音だった。
《第一作業腕：展開中》
《外壁接触なし》
《シールド異常なし》
表示上は動いている。
けれど、実際に外で腕がどう出ているかは分からない。
「外の様子を確認できますか」
《第一作業腕近傍の外部観測点を表示します》
画面が切り替わった。
画面はほとんど暗かった。
区画の外壁から漏れた細い光だけが、外側の空間をかろうじて照らしている。
その光の中に、細かな白い粒が流れていた。
画面の下に外壁の輪郭が見える。
そこから、細い腕が少しだけ外へ出ていた。
周囲にも何かがあるようだが、暗すぎて形までは分からない。
「これが、外……」
エリスが息をのんだ。
落骸海の中は暗い。
都市から漏れた光の中だけ、細かなものが絶えず流れているのが見える。
海という名でも、ノアが知っている水とは違う。
古い残骸を抱えた重い流れが、外壁の向こうに広がっていた。
「暗いですね。もう少し明るくできますか」
《第一作業腕の補助照明を使用可能》
「つけてください」
《点灯します》
腕の先で小さな光がともった。
光の届く範囲だけ、落骸海の流れと残骸の輪郭が白く浮かぶ。
外壁の近くに、板のようなもの、折れた柱、箱の残骸が見えた。
少し奥には、大きな壁のような影が沈んでいる。
建物の壁だったものか、船の腹だったものか、今の画面だけでは分からない。
「あれ、全部落ちてきたものか」
バルドが画面をのぞき込む。
「たぶん。昔から、いろんな都市や区画が落ちているはずです」
「あの中から使えるものを拾えるなら、材料を増やせるかもしれない」
「拾えるなら、な」
バルドは腕を組んだ。
ノアが観測点の向きを少しずらすよう頼むと、他の残骸が見えた。
格子状の枠。
穴の空いた外壁。
丸い容器。
その中で、ひとつだけ形の違うものがあった。
人ひとりが入れそうな、細長い筒。
表面は白く、ところどころ銀色の枠が走っている。
半分ほど残骸に埋もれ、傾いていた。
「あれは何ですか」
リナが先に気づいた。
それは、ただの部品というより、何かを収める箱に見えた。
「あの白い筒が何か分かりますか」
《照会》
《対象候補：管理補助アンドロイド保管庫》
《外装破損軽微》
《内部状態、不明》
「管理補助アンドロイド……」
リナの声が硬くなった。
「引き寄せられますか」
《周辺物体除去が必要》
「やってみます」
ノアは手動操作具に手を入れた。
まず作業腕の指で細い管をつまみ、筒から少しずつ引きはがした。
次に、手前の板を押して横へずらす。
画面の中で、白い筒の全体が見えるようになった。
「回収してください」
《管理補助アンドロイド保管庫を回収します》
画面の下側に映っていた外壁の継ぎ目に、回収口の枠が開いた。
第一作業腕は白い筒を下から支え、そこへ引き寄せた。
最後に、白い筒の先端が外縁回収口へ入った。
《大型対象を確認》
《隔離搬入手順に切り替えます》
画面の中で、回収口の周囲に隔離用のシールドが張られた。
白い筒は、その内側へゆっくり引き込まれていく。
《搬入完了》
《外部付着物、一次洗浄中》
《隔離状態を維持》
ノアたちは外縁回収庫へ向かった。
扉の表示灯はなかなか青にならない。
《一次洗浄完了》
《危険反応なし》
《隔離状態を解除》
回収庫の扉が開いた。
白い筒は低い台の上に乗っていた。
近くで見ると、長さはノアの身長より少し大きい。
表面には細かな傷があるが、大きく割れてはいなかった。
リナが慎重に透明な窓をのぞく。
「人……に見えます」
ノアも横から見た。
中に、少女が眠っていた。
白に近い銀色の髪。
薄い服。
胸は動いていない。
「この保管庫の内部を照会してください」
《照会》
《対象：管理補助アンドロイド保管庫》
《個体名：ノエル》
《状態：休眠》
《本区画管理補助機として登録済》
「登録済み……？」
エリスがつぶやいた。
バルドは何も言わず、白い筒を見ていた。
本区画管理補助機。
少なくとも、この都市区画と無関係なものではない。
偶然引っかかった残骸とは違う。
「開けられますか？」
《保管庫損傷軽微》
《開封可能》
《再起動には登録認証者の許可が必要です》
ノアはすぐには答えなかった。
外から拾ったものを起動する。
それがどれほど危ないか、分からない。
ただ、今の彼らには、知識のある者の助けが足りない。
都市核のことも、外殻開発区画のことも、知らないことが多すぎる。
この少女が、本当に管理補助機なら、必要な知識を持っている可能性がある。
「バルドさん」
「蓋が変な動きをしたら押さえる。中の子が急に動いたら、俺が止める」
ノアはうなずいた。
「登録認証者として許可します。開封、再起動してください」
《開封・再起動処理を実施します》
白い筒の内側で、小さな光が点いた。
眠っている少女の頬に、その光が薄く当たる。
《管理補助アンドロイド、ノエル》
《再起動準備を開始します》
閉じていた少女の指が、ほんの少し動いた。
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