第24話 帰り道
どれくらいの時間が経ったか分からない。
空が暗くなっていた。星が出ている。巨樹の葉の隙間から、小さな光の粒が見えた。
レンが立ち上がった。何も言わずに、ツムギを背負った。
軽かった。人だったときよりも、ずっと。
二人で歩いた。巨樹の根を越えて、暗い通学路を。
街が、おかしかった。
遠くでサイレンが鳴っている。一台ではない。何台も。赤い光が巨樹の幹に反射して、街路を不規則に照らしている。
通りの脇に、人が倒れていた。
——老人だった。街灯の下で、仰向けに横たわっている。駆け寄った人々が叫んでいる。「動かない」「息がない」「体に——何か——緑色の——」
もう一人。交差点の向こう。女の人が膝をついている。首筋に、薄い緑色の線。ツムギの体に走っていたのと同じ模様。
足が止まった。
でも、目は止まらなかった。見えてしまう。その先にも。角を曲がった先にも。路地の奥にも。
一人、二人じゃない。歩道に倒れた人。車道にうずくまる人。体に緑の線を浮かべて、声にならない声を上げている人。サイレンの数が増えていく。救急車の音。怒号。悲鳴。誰かの名前を呼ぶ声。泣き叫ぶ子どもの声。
——全部、私のせいだ。
ツムギだけじゃなかった。
ツムギだけじゃ、なかったのだ。
遺跡の力が暴走した。フェンスの外まで。街まで。この街に暮らす、何も知らない人たちのところまで。
あの老人は、今朝も当たり前に朝を迎えていたはずだ。あの女の人には、帰りを待つ家族がいるかもしれない。泣いている子どもは、さっきまで誰かの手を握っていたかもしれない。名前も知らない。顔も知らない。何の関わりもない人たちが——私がやったことの代償を、背負わされている。
何人。
何十人。
——もっと？
数えられない。数えることすらできない。
私は人間に戻ることを選んだ。レンの手を取って、力を手放した。それは正しい選択だったと——思いたかった。
でも、その選択が溢れ出させた力が、ツムギを奪い、この街の人々を奪った。私の「正しさ」の代償を、何も知らない人たちが支払っている。
——私は、あの意識体と何が違う？
人間を種子に変えた超古代文明。人の命を養分にして世界を覆った、あの存在たち。遺跡の中であれほどの力を見せつけられて、一度は手を伸ばしかけた、あの仕組み。
結局——私も、同じことをした。
意志があったかどうかなんて関係ない。結果は同じだ。人が種子に変わった。私のせいで。
膝が折れた。
通りの真ん中で、崩れ落ちた。呼吸ができなかった。吐き気がこみ上げて、何も出なかった。視界がぐらぐらと歪んで、サイレンの音が頭の中で反響して——
レンが振り返った。ツムギを背負ったまま。何か言おうとしていた。でも、もう何も聞こえなかった。
ツムギ。あの老人。あの女の人。あの子ども。この街のどこかで今も倒れている、顔も名前も知らない誰か。
全部。全部、私が——
立ち上がれなかった。
レンが戻ってきて、私の腕を引いた。強く。有無を言わせない力で。
歩いた。歩くしかなかった。倒れている人たちの横を通り過ぎながら。何もできないまま。
レンの背中で、ツムギの腕が揺れていた。月明かりの中、その手の甲の葉脈模様が淡く光っている。
私はその手を、そっと握った。
冷たくて、硬くなり始めていて——でもまだ、ツムギの手の形をしている。
三つあるはずの影が、二つしかなかった。
