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第5章 おかえり

第22話 おかえり

　フェンスが見えた。

　夕日が錆びた金属を赤く染めている。警告板が風に揺れている。

　そして——フェンスの手前に、小さな影が見えた。

　最初は、座っているのだと思った。

　膝を抱えて、フェンスにもたれて。疲れて座り込んでいるのだと。

　でも——近づくにつれて、違和感が膨らんでいった。

　姿勢がおかしい。膝を抱えているのではない。体が横に傾いている。フェンスに寄りかかっているのではなく——倒れかけている。

「……ツムギ？」

　レンの声が、微かに変わった。

　二人同時に走り出した。私の足はもつれて、転んだ。膝をついて、それでも這(は)うようにして——

「ツムギ！！」

　レンが先にたどり着いた。

　ツムギは横たわっていた。目を閉じて。フェンスの根元に、花が倒れるように。

　顔が白かった。紙のように白い。唇に色がない。

　そして——

　首筋に、薄い緑色の線が走っていた。

　葉脈のような模様。腕にも。手の甲にも。こめかみにも。栗色の髪の生え際に、小さな——芽のようなものが覗いていた。

「なに——なにこれ——」

　這いつくばったまま、ツムギの手を掴んだ。冷たかった。人肌の温度じゃない。もっと——巨樹の幹に触れたときと同じ。

「おいツムギ！ツムギ！！」

　レンがツムギの肩を揺する。返事がない。

「脈——脈は——」

　レンが震える手でツムギの手首に指を当てた。

「ある……でもすごく弱い……ハンナ、これ——体に——なんだよ——！」

　分かった。

　一瞬で、全部分かった。

　遺跡の中で光が弾けた瞬間。あの軋む音。装置が反応した振動。

　あれは——蓄積されたエネルギーが行き場を失った音だった。私という器に注がれるはずだった力が、私が拒絶(きょぜつ)したことで暴走した。その力は、最も近くにいた——超古代文明の血を持たない——人間に向かった。

　私が人間に戻ることを選んだ、まさにその瞬間——ツムギの体が、種子に変わり始めた。

「私の——せいだ」

　声が出た。自分の声が聞こえた。遠くて、薄くて、誰のものか分からない声。

「私が力を手放したから——遺跡が——代わりに——」

「何言って——ハンナ、そんな——」

「私が殺したの！」

　叫びが夕暮れの空に吸い込まれた。

「私があそこに行ったから！私が力を拒んで、逃げ出したから！その代償(だいしょう)が——ツムギに——」

「落ち着け！まだ生きてる！脈はある！」

　レンが叫んだ。でもその手は震えていた。ツムギの腕に広がっていく緑の線を見つめながら。

「俺が——俺がここに置いてきたんだ」

　レンの声が、割れた。

「安全だと思った。フェンスの外なら——森の力は届かないと——」

「レンのせいじゃない」

「お前のせいでもない！」

「私のせいだよ！」

　叫びが重なった。二つの声。二つの罪悪感。

　どちらのものでもない罪。どちらのものでもある罪。

◇

「……ん」

　声がした。

　かすかな。虫の羽音ほどの。

　ツムギの瞼(まぶた)が、震えていた。

「ツムギ！」

「ツムギ！！」

　薄く、目が開いた。茶色だったはずの瞳が——ほんの少し、緑がかっていた。焦点が合わない。ぼんやりとした視線が、空をさまよっている。

「……あ」

　乾いた唇が動いた。

「……レン、くん……？」

「ここにいる！ここにいるぞ、ツムギ！」

「……ハンナ……ちゃん……？」

「いるよ。ここにいる。ここにいるから」

　ツムギの手を握りしめた。冷たい。でもまだ柔らかい。まだ人間の手だ。まだ——

　ツムギの目が、ゆっくりと私を捉えた。ぼんやりとした緑の瞳が、少しだけ——ほんの少しだけ——鮮明になった。

　そして——微かに、口元が動いた。

「……おかえり」

　壊れた。何かが、私の中で、完全に壊れた。

「おかえりじゃないよ……ツムギ、ツムギの体が——」

「……ん……知ってる……なんか……変な感じ……する」

　ツムギの声は穏やかだった。痛みがないのか、痛みの向こう側にいるのか。

「助けを——誰か呼ばないと——」

「ハンナ、ちゃん」

「待ってて！今——」

「ハンナちゃん」

　ツムギの手が、微かに動いた。握り返そうとしている。力はほとんどない。でも、指が私の手を探している。

「……聞いて」

「ツムギ——」

「私ね……ここで……待ってて……よかった」

「——良くないよ！ツムギが来なければ——」

「ちがう、の」

　ツムギが首を微かに振った。緑色の線が首筋を這い上がっていく。

「……来なくても……後悔した。来て……こうなっても……後悔してない」

「ツムギ……」

「だって……私……ハンナちゃんに……おかえりって……言えたから」

　涙が、止まらなかった。ツムギの顔の上に、私の涙が落ちた。ツムギの頬に、透明な水滴。

「ハンナちゃん……泣かないで……」

「泣くよ……泣くに決まってるじゃん……」

「……あはは……ハンナちゃんの……泣き顔……初めて見た」

　笑っていた。ツムギは笑っていた。こんな時でも。顔に葉脈が広がっていても。体が壊れていても。

「……ねえ……ハンナ、ちゃん」

「なに。なんでも言って。なんでも聞くから」

「……私ね」

　ツムギの目が、まっすぐ私を見た。緑色に変わりかけた瞳の中に、まだツムギがいた。まだ——ツムギの光が残っていた。

「……ハンナちゃんの……隣の席で」

　息が止まりそうだった。

「……よかった」

◇

　ツムギの手から、力が消えた。

　目が、閉じた。

　微笑んだまま。

◇

　叫んだ。

　名前を呼んだ。何度も。何度も。

　返事はなかった。

　レンが脈を探った。何度も。手首。首筋。もう——なかった。

　ツムギの体から、小さな芽が生えていた。指先から。こめかみから。胸の上から。小さな、緑色の芽。新しい命のようでもあり、墓標(ぼひょう)のようでもあった。

　夕日が沈んでいく。薄緑の光が、ツムギの体を染めていた。

　レンが泣いていた。声を殺して、拳を地面に叩きつけて。ツムギの傍らで、肩を震わせて。

　私はツムギの手を握り続けていた。もう握り返してくれない手を。冷たくなっていく手を。

　空が暗くなっていく。夕焼けの赤が消えて、薄い紫に変わって、やがて——夜が来る。

　それでも、手を離せなかった。

　離したら、全部が終わってしまう気がした。

　ツムギが「おかえり」と言ってくれた声が、まだ耳の奥に残っている。あたたかくて、かすかで、壊れそうなほど優しい声。

　——おかえり。

　私は帰ってきた。ツムギが待っていてくれた場所に。

　でも、ツムギは——

　握った手の中で、ツムギの指が少しずつ硬くなっていく。人間の手から、もっと別の何かに変わっていく。

　それでも私は、握り続けていた。

第5章 おかえり　了