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第5章 おかえり

第20話 三十七度の熱

　声。

　光の声ではない。もっと粗くて、もっと不器用で、もっと——人間の声。

　息を切らして、叫んでいる。喉が潰れそうなくらいの声量(せいりょう)で。

　遠い。でも確かに聞こえる。光の膜を突き破って、私の鼓膜(こまく)を震わせている。

「ハンナ！聞こえてるだろ！！」

　——誰？

　この声を、知っている。光の奥に溶けかけた記憶が、かすかに震える。

「戻って来い！ハンナ！！」

　声が近づいている。光の中で、影が動いた。人の形をした影。走っている。転びそうになりながら。根に足を取られながら。

　レンだ。

　汗だくで、服が破れていて、頬に擦(す)り傷(きず)がある。息が荒い。走ってきたのだ。あの長い長い森の道を。

　でも——なぜ？

　私はいなくなったのに。教室を出て、フェンスを越えて、自分から消えたのに。レンにはツムギがいるのに。

　なのに——なぜ、ここにいるの？

「お前——何やって——」

　レンが遺跡の光に照らされて、目を細めた。私を見て——私の姿を見て——足が止まった。

「ハンナ……？」

　金色に発光する体。植物の衣。足元から伸びる根。肌を走る葉脈。

　化け物みたいに見えただろう。人間じゃないものに変わりかけている、異形(いぎょう)の姿。

　レンの顔に浮かんだのは——恐怖か、嫌悪(けんお)か。

　どちらでもなかった。

「……やっぱ来ちまったか、お前」

　レンは息を整えて、一歩踏み出した。光の中に。

「なに……してるの」

　私の口から声が出た。自分の声とは思えないほど、遠い響き。

「迎えに来た」

「来なくて……よかったのに」

「来たかったから来た。文句あるか」

　同じ言葉。図書室で聞いた、同じ言葉。

「レン……私、もう……」

「もう、なんだ」

「ここが……私の場所なの。ここが——HOMEなの。ずっと探してた場所。やっと見つけたの。だから——」

「だから帰れないって？」

「……邪魔しないで」

「断る」

　レンがまた一歩近づいた。光が彼を拒んでいた。風が吹き上がり、根が床から持ち上がり、彼の足を絡め取ろうとする。

「レン、来ないで！危ない！」

「危ないかどうかは俺が決める」

　根がレンの足首に巻きつく。レンが顔をしかめた。痛いはずだ。でも、足を止めなかった。

「ハンナ。お前が見つけたもの——この場所。この力。全部、お前にとって大事なもんなんだろ。分かってる」

「分かってない！レンには分からないよ！ずっと居場所がなかったの！ずっと透明だったの！やっと——やっと見つけたの！」

「知ってる」

　レンの声が、静かになった。

「知ってるよ。お前がずっと苦しんでたこと」

「……」

「教室の中で、いつもどこか遠くを見てたこと。みんなが笑ってるとき、お前だけ笑えてなかったこと。俺の隣にいるのに、いつも半歩後ろに立ってたこと」

　心臓を掴まれたような痛み。

「——全部、見てた」

「見てたなら——なんで何もしてくれなかったの！」

　叫びが光の中に反響した。

「……ああ。それは——俺が、臆病(おくびょう)だったからだ」

　レンの声が震えた。

「お前にちゃんと向き合うのが怖かった。お前の苦しみの深さを、正面から受け止める自信がなかった。だから——」

　レンの目が、赤くなっていた。泣いてはいない。でも、限界まで何かを堪えている目。

「——だから、ツムギに逃げた」

　時間が止まった。

「お前のそばにいたいのに、お前にどう言葉をかけていいか分からなくて。ツムギは明るくて、一緒にいると楽で、お前のことを考えなくて済む時間が——ずるいよな。最低だよな。分かってる」

「レン……」

「告白なんてしてない。ツムギのことは大事だ。でも——お前とは、違う」

　噂は——嘘だったの？

「日曜にツムギと会って、話した。お前のことを。お前が巨樹のことを調べてること、禁止区域に行こうとしてること。俺ひとりじゃ——お前を支えきれないかもしれないって。それを相談しただけだ。誰かが見てたんだろうな。尾(お)ひれがついて、告白したってことになった」

　頭の中が、ぐらぐらと揺れた。

「……私の、せいだ」

「違う。俺のせいだ。もっと早く——もっとちゃんと、お前に言うべきだった」

　レンが根を引きちぎった。力任せに。手のひらから血が出ていた。構わず一歩踏み出す。

「お前の居場所がここだって言うなら——この光の中だって言うなら——俺にはそれを否定する権利はない。でも——でもハンナ」

　レンがまっすぐ私を見た。涙も、怒りも、恐怖も全部飲み込んだ、透明な目。

「お前が人間じゃなくなるのは、嫌だ」

　光が揺れた。

　私の中の何かが、大きく軋(きし)んだ。

「……だめだよ」

　声が震えた。私の声。力に満ちた創造者の声じゃなくて、十六歳の少女の声。

「だめだよレン……そんなこと言ったら……戻りたくなっちゃうじゃん……」

「戻って来い」

「でも……ここが……」

「ハンナ」

　レンが手を伸ばした。血で汚れた手。傷だらけの、人間の手。

「お前の居場所は、俺の隣だ」

　手を伸ばした。

　金色の光が震えた。遺跡が悲鳴を上げるように振動した。

　私の手が、レンの手に触れた。

　血の温もり。汗の湿り気。人間の体温。

　三十七度の、ただの熱。

　——それが、世界で一番温かかった。

◇

　光が弾けた。

　金色の粒子が四方に散って、消えていく。蛍のように。星のように。私の体から植物の模様が消えていく。金色の衣が解けて、元の姿に戻る。足から生えていた根が、するすると地面に引き戻されていく。

　力が去っていく。制御権が。遺跡との繋がりが。——水が引くように。

　遺跡の奥で、何かが軋む音がした。重く、長い振動。装置が——反応しているような。でもそれは一瞬のことで、すぐに静まった。

　私もレンも、その音の意味に気づかなかった。

　寂しかった。

　あの力を手放すのは、信じられないほど寂しかった。あの充足感を。あの帰属感(きぞくかん)を。生まれて初めて「ここが自分の場所だ」と思えた、あの感覚を。

　でも。

　レンの手を握っている。握り返してくれている。

　——これでいい。