夜明けの騎士 ~Dawn's Knight~

電柱際の攻防

　暮斗は一歩，女との距離を詰めた。女は動かない。身構えもしない。しかし，自信満々の表情で立っている。こういう場合，暮斗の経験上相手は何か武器を隠し持っているか，策があるときだ。ただ，どっちにしても身構えることはする。相手もこちらが何をするかわからないからだ。それをしない理由は一つ。

相手より自分が絶対的に勝っているという確証があるときだ。

「ちょ…兄貴…」

「お前らはそこで待ってろ」

アーシャと他３人を制し，女との距離をゆっくり詰める。女はまだ動かない。武器を出すしぐさもなく，腕を組んで電柱に寄りかかっている。太陽は西に大きく傾き，暮斗を背中から照らしている。辺りは高さ約２ｍのブロック塀に囲まれ，見えるのは電柱だけ。障害物はなし。

「おっ」

暮斗は突然，地面を蹴り女との距離を一気につめた。背の高さもあり，一歩が大きい。10ｍほどの距離から女に一気につめよる。女は小さく驚いた声を漏らすと，さっと身を翻して電柱の裏，角を曲がっていった。

（逃げたのか？）

すぐさま暮斗も女のいたとこらから，曲がり角の向こうを覗き込む。時間にして，1秒もない。

「！？」

暮斗は思わずその場に固まった。曲がった先の道は直線のみ。およそ長さ100ｍは続いている。脇道もあるだろうが，そこまでは50ｍ以上，一番近い電柱にも10m強は離れている。それなのに，女の姿がどこにもないのだ。

「馬鹿な……？」

隠れられそうな場所はどこにもない。わけもわからず，唖然としていると突如背中に気配を感じ，暮斗は咄嗟に腕を出す。

「ぐっ！！」

左腕に走る鈍痛。思わず2歩後ろに下がる。ガードしたからよかったものの，位置的に後ろを向いたままなら後頭部に一撃くらっていただろう。腕の隙間から，角の電柱の陰に引っ込む腕と，そこに持った金槌が見えた。

「野郎…」

再び角を回る。が，やはり女の姿はない。目にはぽかーんとしている優乃たちの姿が目に入った。

「おい，あの女どっから出てきた？」

「わ，わかんない……」

「あ？」

「と，突然出てきて，どっか，消えちゃった……」

全くわけがわからなかったが，それは優乃たちも同じだった。

「あいつが向こうに行って，あんたも向こうに行って，そしたら，あんたの後ろにあいつが出てきて……」

「わかった。もういい」

「ほ，本当だってば！」

「暮斗さん，俺も見ましたよ。確かに――」

「わかったと言ってるだろ。別に嘘だとは言ってない」

「あ，あの……」

アーシャが口を開く。見ると，アーシャは固く胸の前で手を握り締め，震えていた。日常では見ないほどに怯えた震え方だ。

「き，危険ですよ……逃げた…方が」

「今逃げても，どうせまた襲われるのが関の山だ。どんなトリックを使っているかは知らんが，身を隠すすべも心得てる。けりをつけるなら，近場にいる今しかない。それに……」

「それに……？」

「…あいつは俺に一発食らわせた。やりかえさねぇと収まらねぇ」

暮斗の見せた表情に，4人とも息を呑んだ。起伏のない感情表現の裏に見える怒りのサインは怒りの矛先にない人物ですら震え上がる気迫があった。彼を知るものが彼を恐れる理由を今誰もがわかった気がした。

「へぇ，勇敢なのね」

女の声がし，暮斗はハッと声のした方を見た。女はさっき，暮斗が見た道の一番近くの電柱にもたれかかっていた。

「いえ，猟奇的，といったほうがいいのかしら？普通は危険《リスク》を避けようとするのに，あえてそれを承知で向かっていくなんて」

「てめーのその勝ち誇った面をぶっ潰すためなら安いもんだ」

「おぉぉ，こわぁーい」

癪に障る態度だ。暮斗の今日1日溜まったストレスはとっくに限界突破を迎えていた。あるのはマグマのように煮えたぎる静かな怒りだけ。

暮斗は再び女に向かってダッシュする。さっきと一緒だ。またも女は電柱の陰に消えた。電柱の裏に姿はない。

（後ろか？）

すぐに振り返るが，やはり姿はない。他に隠れられる場所は近傍にない。電柱と家の入口，ブロック塀とブロック塀の隙間はさすがに無理だ。家の入口は鉄格子の門が閉まっている。開閉すれば音が鳴るはずだがそれもない。

暮斗は不利な状況だったが冷静だった。相手は何かのトリックで姿を隠している。が，はっきりとその瞬間を見せてはいない。ということは，出る瞬間も見られたくない。必ず四角から仕掛けてくるはずだ。

暮斗は後ろに全神経を集中し，再び一度覗いた電柱の陰を除きに行く。もし，もう一度背後に気配を感じたら，拳を叩き込んでやるつもりで。慎重に，神経を研ぎ澄まし暮斗は電柱を通りすぎ，裏へ。

「後ろから，って思ったでしょ」

「！！？」

鈍痛が，今度は暮斗の右目の上を襲った。バクッと皮膚の割れた感覚，生暖かい液体が顔を覆う。暮斗は頭を大きく振り上げてよろめいた。傷から大量の血が飛び，道路に点々と後を残す。

「暮斗さん！」

「兄貴っ！」

アーシャたちの悲鳴が聞こえた。右側の視界は血が目に入って死んでいる。左目に，電柱に持たれる女の勝ち誇った顔が見えた。

「痛そうねぇ。こんなにたくさん血が出て。さっきの精悍な顔が台無し」

女は少し早足でまた別の電柱に向かう。ブロック塀の切れ目さしかかり女はその縁をなぞりながら口を開く。

「まだ遅くないわ。その娘を引き渡しなさい。それか，あなたが自分から来てもいい」

アーシャは迷っているようだった。目の前には顔から血を流した暮斗が地面に片膝ついている。これ以上，危害を加えられたくはない。

「馬鹿なこと考えてんじゃねぇだろうな，てめー」

暮斗が口を開いた。その声にはまだ有り余る気力が感じてとれる。

「そこで待っていろ，と言っただろ。それ以上動くんなら，てめーもただじゃすまんぞ」

「あら，まるで私を倒したかのような口ぶりだけど，ただで済んでないのはあなただけなの。おわかり？」

「黙れ」

暮斗はすっと立ち上がり，女に向き直る。顔からはまだ痛々しく鮮血が滴っている。

「その面を，次でぶっ潰してやるぜ」

暮斗はまたも女に向かっていく。

「何度やっても同じよ」

女は再び電柱の陰に消える。暮斗はまた女を見失い，探すことになっていた。見ていた優乃たちは思った。また，同じことの繰り返しだ。

女も隠れながら同じことを繰り返す暮斗を心の中で嘲笑っていた。

（馬鹿な男。どうせ力しか能のない脳筋を倒すなんて安いもんだわ。まして相手は“ただの人間”。次のこの一撃で，息の根を止める！）

女は再び姿を現し，暮斗の右後に回った。後頭部の一撃を加えるため金槌を構え，気づかれないように静かに振り上げ，そして――。

「とらえたぜ」

「なっ…！？」

振り下ろした腕は，暮斗に握り締められすんでの所で止められていた。

暮斗は微かにこちらを振り返っていただけだ。女は突然戦法を破られたことで狼狽え，一瞬放心状態に陥った。

「なんで……」

「てめーがどんな手を使ってるか知らねぇが，俺の予測通りに動いてくれたな。てめーの失策は，俺を一撃で仕留めなかったことだ。俺を出血させて悦にいってたあの一回がな！」

「う，あぁぁぁっ！！」

暮斗は女の手を引っ張って引きずり出し，そのまま投げ飛ばし道路の反対側のブロック塀に叩き付けた。

「あの一撃で，俺が何であんな怯み方したかを考えてみろ」

暮斗は痛みに悶える女に歩み寄っていく。

「てめーはハンマーを振り下ろしたのに，俺が頭を振り上げた意味をよ」

「！？」

「てめーを探知するために，自分の血を使ったんだ。てめーが手ぇ出したとき，滴る血で方向がわかるようにな。そうすれば，下向いて正面以外注意して見てればいいんだからな」

「クソ……このカス野郎がぁぁ！こんな真似しやがってよぉーっ！！」

「てめーまでもう3歩あれば届くぜ。近くに隠れられる場所はない」

女は冷静さを失いながらも，事態は理解していたようだ。先ほどの尊大な態度は見る影もなく，口汚い女に成り下がった。

「おめぇよー，女を殴るのか，えぇ！？か弱い女をよーっ。されたことと同じこと相手にもすんのかぁぁ！？そんな真似ゲス野郎がすることだろうがよーっ！」

「ハンマーで180超える喧嘩慣れした男の顔面を血だらけにする女を，俺たちの国ではか弱いとは言わん。それに，てめーは一つ，一つ勘違いしてるぜ」

そう言って暮斗は女を左手人差し指で，ビシッと指差した。

「俺はされたことを倍にして返す。同じじゃねー。逃げるにしても，てめーが一番近い電柱に隠れるか，俺がてめーに叩き込むのが早いか，わかるだろうな」

「うっ……」

その表情は“マジ”だった。女は覚悟した。こいつはマジだと。

「俺が約束できるのはたった一つ，てめーを……ぶちのめすということだ！！」

「うあぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

「オラァァッ！！！！」

顎に1発，体に2発，そして，渾身の一撃が顔面に炸裂し，女は無様な悲鳴と共に吹っ飛んで動かなくなった。

「ふぅ……」

「く，暮斗さん……」

後ろから，アーシャのか細い声が聞こえてきた。3人は壮絶な一戦を見て放心状態，特に美奈と草次は口をポカンと開けて棒立ちになっていた。アーシャは，心から心配だという表情でこちらを見ていた。

「気にするな」

「でも，怪我が…腕と顔が……」

「大したことない」

暮斗は頑なにそう言ったが，実際腕は赤黒く腫れ上がって袖口を通りそうになかったし，顔の血はまだ止まらなかった。このくらいの怪我を負うのも久しぶりだった。

「やつのおかげで，血が付いたな……とっとと帰るぞ」

「え……？」

そういうと，暮斗は帽子のつばに飛んだ血をぬぐう。

「“家に帰る”ぞ，と言ったんだ。これ以上体力を使わせるな」

歩いていく暮斗。われに返って後に続く優乃と二人の友人たち。そして，アーシャもその後に続いた。心に何か新しい温もりを感じながら。

「あれ，そういえば」

優乃が帰路に着くと同時に気付く。

「あの女，どこ行ったの？」

「うっ，く，くそっ……」

日は暮れ，女は体を引きずって何とか人目のないところへ退避していた。すると，突如一人の男が目の前に現れる。

「あ，あんたか。こっちに来てたんだな」

「あぁ。ひどい有様だな，え？“能力者”だからって油断するなとあれほど言われたのにな。どうせこの世界の人間をナメてかかったんだろう」

「黙れ……」

「もういい，お前はとりあえずいったん帰って，あの方が生存していると伝えに戻れ。あいつらは俺が排除するとしよう。あまりこの世界で能力を派手に使いまわすことにならんようにな」

男はそういうと茂みの中に消えていった。女もその後を満身創痍で追い，夜の闇の中に消えていった。