はじめてのお出かけ－2
向坂美奈
年齢：15歳 性別：女
身長：158㎝ 体重：47㎏
優乃と同じ中学の同級生。優乃の親友で，活発な性格どうし相性がいい。竹を割ったようなさっぱりとした性格と物言いで，男女問わず友人が多い。プライドが高く，気の強い一面も持ち，男相手でも気後れしない強さがある。優乃をからかうのを密かな楽しみにしていることも。草次とは優乃を通して知り合い。
郊外のショッピングモールに向かう電車にのるため，暮斗，優乃，美奈，そしてアーシャは駅にやってきていた。平日とはいえ夏休みであるため，学生らしき人々でそれなりに混んでいる。はじめて出かけたアーシャは，神野家に来た時のように辺りを見回すのに忙しかった。
「たくさん，人がいるんですねー」
「まぁ，いつもよりは多いけど，多分今から行くとこはもっとすごいよ」
「ほぇー……」
目を丸くして，アーシャは行き先を想像しているようだった。本当に，何事にも新鮮な反応を示してくれて楽しい娘である。
「あれ，優乃ちゃん？」
突如，人ごみの中から男の声が。優乃がハッとして振り向くと，人並みの中に見覚えのある男が一人。
「そ，草次！？」
「おっ，向坂もいるのか。それに……」
草次は暮斗を見て，少し後ずさる。180㎝後半ともなる暮斗の体躯を見れば，たいがいの人間がこうして圧倒されるものだ。
「あたしの…兄貴，よ」
「あー，優乃ちゃんのお兄さんか。そっちの子は？」
「こないだから，色々事情があって家に住んでるアーシャ。って，そんなことよりっ！なんであんたがここに居んのよ」
「いや，暇だし買い物にでも行こうかと」
「あの……こちらの方は？」
突然現れた男にアーシャは疑問符を浮かべる。暮斗も完全に誰だこいつ状態だ。
「えっと，こいつは私の“友達”の時宗草次。同級生なの」
「そうなんですか。あの，草次さんもお買い物に行かれるんですか？」
「あぁ，まぁそんなとこだけど」
「私たちもなんです。優乃さんたちのお友達ということでしたら，一緒に行きませんか？」
「えぇっ！？」
アーシャの突拍子もない発言に優乃は思わず声を上げる。
「えっ，いいの？」
「よくない！アーシャ，こんなの誘わなくっていいって！ね，美奈」
「いや，別にいいんじゃない？」
口元が一瞬にやっとしたのを優乃は見逃していなかった。面白いことになったなと間違いなく思っている顔だ。事情を知ってる美奈にこう出られたならと，暮斗を見る優乃。どこの誰かよくわからない奴の同行を，二つ返事で承認するような性格ではない。
しかし，優乃のこの期待も暮斗はあっさりと裏切る。
「ね，ねぇ……あんたはどう？」
「別にいいだろ」
「！！」
暮斗からしたら，むしろこいつがいると自分の面倒が減ってくれるのではと期待していた。
草次に相手を任せて，あわよくば自分はフェードアウトしようともくろんでいたのだ。
「っぐ…このクソったれ……」
「ありがとうございます。お兄さん」
「……てめーにそう呼ばれる筋合いはねぇよ」
こうして草次を加え5人で買い物に向かうことになった。電車に乗る少し前，まんまと期待を裏切られた優乃はこっそり暮斗にこう言ってのけた。
「もし途中で帰ったら包丁後ろから刺すから」
「・・・・・・」
夏休み，浮かれた学生，家族連れで賑わうショッピングモールは人であふれていた。駅で降りるころにはアーシャも人の多さに驚くこともなくなっていたし，優乃の殺気も収まっていた。駐車場は熱気を反射する車でいっぱいになり，空調のきいた中と外との温度差を作るのに一役買っていた。
「さっ，服見に行こ」
「だったら，2階じゃない？」
女子２人はさっさとアパレル関連のエリアを案内図から探し当て，アーシャを案内しようと手を引いていく。草次はその後を飼い慣らされた動物のようにぴったりくっついていく。こんな場所にはほぼ縁のない暮斗。体の大きさも相まってすっかり浮いていた。
疲れるわ居心地悪いわで，ますますストレスが溜まっていた。
「ここなんかいいんじゃない？」
「アーシャさん，こっちこっち」
美奈に手を引かれ，辺りを見るのに忙しかったアーシャは店の中に入っていく。中は女物の服と，接客と宣伝に忙しい店員，女性客でいっぱいだ。こんなところに入っていく元気はない。
「俺はここにいるぞ」
「そーすれば」
近くにベンチを見つけ，暮斗はそこで待つことに決めた。優乃は喧騒の中でもしっかりと暮斗の声を聞きつけ，しっかりと聞こえる辛辣な声でそれを許可した。
草次はどこかに消えていたが，暮斗にはどうでもいいことだった。
特にすることもなく，暮斗は行き交う買い物客を眺める。家族サービスなのか，平日にもかかわらず父母揃って子どもを連れてきている家族がよく目についた。
父と母の２人と手を繋ぎ，きゃっきゃっとはしゃぎながら歩いていく姿。中学生ぐらいの男の子が，母親に買ったものを見られるのを嫌がりながら歩いていく姿。服の裾掴んで両親に一生懸命ついていく子供の姿。
そんな姿をぼーっと眺めていたとき，突然暮斗の頭の上に何かが乗せられ，視界が少し暗くなった。
「む……」
手に取ってみると，それは帽子だった。緑がかった黒い帽子だ。ふと目を上げると，アーシャが笑顔でこちらを見て立っていた。
「……なんだ，これは」
「えっと……それ，どうぞ」
少し照れくさそうにもじもじしながらアーシャは言う。
「それなら，普段学校へ行かれるときの服にも合うと思ったので。それに，あの…助けてもらったお礼を，まだしてなかったので……」
「……いらん」
「！！」
たちまち，アーシャの目に涙が溜まっていく。
「はぅ……」
「うっ…わ，わかった。貰う」
「あ，ありがとう，ございます…」
「で，袋は？」
「はい？」
「入れて帰る袋かなんかもらっただろ」
「いえ，被って帰ってもらおうと思ったのでお断りしました」
「・・・・・・」
暮斗は帽子をかぶり直し，今や自分たちの買い物に夢中になり始めた優乃たちを待つ。自分の服はもう買ったからと，隣にアーシャも加えて暮斗の一日は喧騒の中で過ぎていった。
買い物袋片手に，草次と美奈と優乃，アーシャはあれがよかっただのこれはないだの談笑しながら帰路を歩いていく。何もしていないのに，暮斗は溜まり切った疲労とストレスを体に後ろを歩いていく。これらに重さがあるのなら，自分が一番たくさんの荷物を持って帰っているのだろうと思った。
駅を離れて住宅街に入ると，夕方ということもあって人通りは少ない。暑さはまだ残っているが少しだけ風が心地よかった。
「いやー，買った買った」
「本当にありがとうございます。素敵なお洋服を選んでもらって」
「いや，アーシャさんスタイルいいし，正直何でも似合ってたけどねー。羨ましいよ」
「美奈さんも，選んでいたお洋服，とてもよく似合っていましたよ」
「あんたもよかったじゃない。いいの選んでもらって」
「・・・・・・」
そっけなく優乃は暮斗に言った。帽子を褒めたかったのだろうが，なにぶん相手が暮斗なのでまたも刺々しくなる。が，暮斗はそんな言葉聞いていなかった。
それよりも，背後の気配に意識を集中していたのだ。
「ちょっと，聞いてんの？」
「止まれ」
「は？」
「止まれと言ってる」
暮斗は突然立ち止まり，４人も何事かとそれに倣った。生気の戻った暮斗の鋭い眼差しを見て，何かあることを４人は察し，視線を追う。
その先にはT字路と電柱，そしてそれによりかかる１人の細身の女性がいた。
「…てめー，何か用か？」
「あら，気づいてたのね」
このやり取りを見て，４人はようやく自分たちが後をつけられていたことに気付いた。
「どこから気付いたの？」
「人気がなくなったあたりからだ」
「鋭いのね。しかも，それが私だと特定もできていたなんて」
「質問に答えろ。何か用か」
「あんたには用は無いわ。私が用があるのはそ・の・娘」
そう言って指差したのは，アーシャ・ブランドーだ。ハッとして身構える彼女と守るように寄り添う優乃たち。まさか相手が女とは思っていなかった。
「そんなに怯えなくても。別に危害を加えに来たわけじゃないのよ？」
「な，何者なの，あんた」
優乃は警戒の眼差しを女に向ける。
「それは言えないわ。でも，私はその娘が一緒に来てくれれば全く何事もなく立ち去る。これだけは約束できるわ」
「連れて行ってどうすると？」
「知る必要はないわ。お兄さん，あなたは強そうだけど，私みたいなか弱い女を力ずくで追い払おうなんて思わない方が，身のためよ」
にたーっと口角を引き上げる。キツネ目がさらに細くなり，狡猾そうな印象がさらに際立つ。女は明らかに善人とは違う雰囲気を醸し出していた。本能で，ここにいる全員が彼女を引き渡してはならないと思っていた。
「そうすると，言ったら？」
「そうね。約束できることがもう一つ増えるわ。あんたがただじゃすまないって，ことがね」
