はじめてのお出かけ－1
うだるような暑さを運んでくる日差しが，カーテンの隙間から差し込んでくる。まとわりつくような熱気に当てられ，暮斗は目を覚ました。世は夏真っ只中，暮斗たち学生は夏休みだ。時刻は9時過ぎ。正直もう少し寝ていてもいいのだが，この暑さのせいで目がさえてしまった。
（とりあえず，水でも飲みに行くか……）
そう思ってのっそりと起き上がり，部屋の扉に手をかけ，ノブをひねった。その時
「ひあっ！？」
扉の向こう側から素っ頓狂な声が聞こえてきた。扉を開け廊下を覗き込むと，驚いて胸に手を引き付けて固まっているアーシャ・ブランドーがいた。
「お，おはよう，ございます……」
「ん……」
「あ，あの…優乃ちゃんが，ごはんできたから食べてほしい，と……」
相変わらず控えめな態度で喋る。彼女が来てもうすぐ1週間になるがそろそろ慣れてきてもいいものだ。とにかく，今の暮斗の最優先事項は水を飲みに1回に降りることだ。そんなお説教をしている場合じゃない。
「のけ」
「！」
暮斗は言葉少なにそれだけ言って部屋を出る。ついでに気が向いたら飯でも食べようと思いながら，階段を降りようとした時だった。廊下から何か音が聞こえてきたのは。
「……っ……すっ」
「……なっ！」
振り返ると，アーシャが目に涙をためてすすり泣いているではないか。どこにそんな場面があったのかわけがわからず当惑する暮斗の前に，タイミング悪く優乃が現れる。
「ちょっと，いつまで寝てんのよ。さっさと食べてもらわないと片付か……なっ！」
優乃もアーシャの姿に気づき，すぐさま暮斗に食って掛かってきた。
「ちょっと！何泣かしてんのよ！！」
「俺じゃねぇよ。のけ」
「あ，ちょっと！」
暮斗は怒る優乃を無視して，冬眠明けのクマみたいにのそのそと下に降りて行く。われ関せずといった有様だ。
「どうしたんだ？朝から」
「父さん，あいつに何とか言ってよ。アーシャが……」
騒ぎを聞いて，入れ替わりに暁が上がってきた。状況を見て，何となく何があったかを暁は察したようだった。
「アーシャ，暮斗に何か言われたかもしれないが，別に怒って言ったりしているわけじゃないんだ。そうは聞こえないかもしれないけどね」
「そう……なんですか」
「何というか……そう，思ったことを口にするのが少し苦手なだけなんだ」
「だからって，限度があるっての」
優乃が刺々しく横槍を入れる。苦笑しながらも，暁はなんとかアーシャを落ち着かせようと彼女の肩に手を置きながら話しかける。
「辛辣なものいいでも，それが全てということではないと思うから，そんなにショックを受けることはないよ。……優乃もあれで本心は『もっと優しく言ってほしい』って言いたいんだ」
「え？何か言った？」
「いいや，何でもないよ」
落ち着いて，泣くのを止めたアーシャ。暁が何を言いたいのかわかったのか，少し笑顔を取り戻して2人を眺める。
「仲がいいんですね，皆さん」
「あぁ……たぶんね」
「どうだかねー」
「そういえば，優乃，今日友達が来るんだろう。父さんは仕事で昼前からずっと診療所にいるから，何かあったら――」
「あっ！そうだった，あいつにも言っとかないと。さっさと寝癖直して，着替えなさいよー！みっともないでしょー！！」
ばたばたと慌ただしく階段を駆け下りていく優乃。朝早くから神野家は賑やかだ。少し前に比べて，何となく明るくなった，そんな気がしていた。
うだるような暑さは増し，夏休みの課題に取り組む気も失せていく。暮斗はまた水でも飲もうと一階へ降りていく。そのとき，訪問者を報せるチャイムの音がなる。ばたばたとうるさく足音を立てて，優乃が玄関にやってくるのが階段の上から見えた。
「はいはーい。いらっしゃい！」
どこぞの店の店主か，と心の中で思いつつ階段を下りる。続く優乃の友人の声に，暮斗は聞き覚えがあった。
「よっ，優乃。約束通り，例の子に会いに来させてもらっ……あっ！！」
「む……」
降りてきた暮斗に気付いた少女――美奈は思わず声を上げて彼を指さす。暮斗も彼女を覚えていた。昨日の暇つぶしの帰り，通り道で男4人とごたごたを起こしていた女だ。まさか優乃の友人とは知らなかったが。
「何であんたがいんのよ！」
「ここは俺の家だ」
「なに……あんたたち，知り合いなの？」
「いや，何て言うか……」
「厄介ごとに巻き込まれただけだ」
口ごもる美奈の言葉をさえぎってバッサリと言い切る暮斗。間違いではないが，かなり語弊のある言い方でもあった。美奈に反論の余地も与えず，暮斗はそれだけ言い捨ててさっさと奥に引っ込んでしまった。
「……あの人？あんたのお兄さんって」
「うん，そうだけど……」
「あたしさ……優乃の今まで言ってたこと，何となくわかる気がするよ」
「……？」
その後，美奈はアーシャと会うと，目をキラキラさせて喜んだ。特に艶々の長髪を触っては，どうしたらこうなるのかと羨ましがった。闊達で隔たりのない性格の美奈と打ち解けるのにはそう時間はかからなかった。
ほどなくして，3人の間でアーシャの服を買いに行こうという話がまとまる。
「あたしの服貸してるんだけど，アーシャには小さくてさー」
「そうだね。あんたのだと丈が……まぁ，あといろいろ小さめだよね。あたしのもだけど……」
「う，うん。だから，3人で買い物行こうよ！あたしたちが選んであげる」
「うん，ありがとう」
「ん？何だ，出かけるのかい？」
暁が診療の合間に戻ってきて，リビングでの談笑を聞きつけていた。
「うん，買い物。アーシャにちゃんと服買うって約束してたし」
「あ，あの……いってきてもいいですか？」
「もちろん，いってきなさい」
アーシャは嬉しそうに顔を輝かせる。ここに落ち着いて初めて友達と出かけることになったのだ。控えめな性格から，あまり表に出さないが心躍らせているのだろう。
「ただ，暮斗も連れて行きなさい」
「はぁ！？」
「はぁ！？」
声を上げたのは優乃も美奈も同時だった。
「なんで！？」
「あんなことがあったんだぞ。もし同じことが起こったとき，お前たちだけだと心配だ」
「いや，でも――」
そこにタイミングよく暮斗がふらっと現れる。が，リビングの様子を見て何かを悟ったのか，微かにバツの悪そうな顔をして戻ろうとした。
「アーシャ，暮斗に頼んでみてくれないか？私が言っても聞かないんだ」
「え……あ，はい」
「朝，言ったことを忘れずにね」
そう言って，いたずらっぽく笑うと暁はまた診療所に消えていった。暮斗は厄介事はごめんだと言わんばかりにその場を後にしようとするが。
「あ，あのっ！」
暮斗が姿を消す前に，アーシャの言葉につかまってしまった。
「く，暮斗さん……その，これから買い物に，みんなで行こうって話になったんですけど」
「あぁ……」
「その，もしこの前みたいになったとき，また……助けてほしいんです」
「俺は行かん」
「だ，だから，あのっ……」
アーシャは暮斗の言葉を無視した。緊張からなのか意図的なのかはわからないが。
「一緒に行ってくれませんか？」
「あたしたちは別に来なくてもいいけどね」
優乃がまたも横槍を入れる。美奈も無言だったが表情で同意していた。これだけの反対を押し切ってまでついていきたくはない。暑いし。
仕方なく，暮斗は同じことをまた繰り返した。
「俺は行かん」
「う……お願いしますっ」
「だから，俺は行かんと――」
「お願いしますっ！」
「・・・・・・」
目を潤ませながら，こっちをじっと見て辛抱強く嘆願してくるアーシャ。この押し問答には，キリがなさそうだ。
「はぁ……」
「あ，あの，暮斗…さん？」
「行くならさっさと支度しろ，お前ら」
そう言って暮斗は玄関に座りこみ，それ以上はしゃべることを止めた。アーシャは嬉しそうに，彼の背中に笑顔を向けると優乃たちにも出発を急かした。心から楽しそうに。
家を出て，炎天下を4人は駅に向かって歩く。楽しそうな3人をよそに暮斗は心底気だるそうに後ろをついていく。こんなはずはなかった，とイライラを静かに募らせるが時すでに遅し，だった。
「なんであんたと一緒に買い物行かなきゃなんないのよ」
「俺のセリフだ」
こんなはずはなかったお愚痴りたいのは優乃も同じ気持ちだった。アーシャの安全を守るためには仕方ないと理解していても，互いに気は進まなかった。そんな憂鬱を，さらに加速させるとはまだ優乃も暮斗も知らなかった。
暁の懸念が，的を射ていたことも。
