2人の関係
神野優乃
年齢:15歳 性別:女 父:神野暁 母:神野凜乃 兄:神野暮斗
身長:154㎝ 体重:46kg
闊達で明るい性格の中学3年生。長い髪を今はツインテールにしている。運動が得意で陸上部に所属していた。父の手伝いから家事全般が非常に得意。友人は比較的多い。親友に向坂美奈，腐れ縁で時宗草次と特に親しい。素行の悪さから兄の暮斗のことは好きではない。
神野家が謎の迷子の少女，アーシャ・ブランドーを迎えた朝，神野優乃は学校への通学路を歩いていた。少しいつもよりも遅めだが，それでも早く出る習慣をつけていた分余裕がある。それはつまり，“いつものあいつ”もいるということで……。
「げ……」
前方に見えた，自分の学校の制服をきた男子を見て，優乃は足を止めた。同時に，その男子も優乃の存在に気付いたようだ。こちらに向き直って苦笑しながら手を上げて挨拶する。
「そ，そんな露骨に嫌な顔しなくてもいいだろ」
「草次，あんた，ここで何してんの？」
「何って，学校に行こうとしてる……」
「あたしが言いたいのはそういうことじゃなくて。何で登校するたびにおよそ９割の確率であんたに朝会わなきゃいけないのかってこと！」
この男子生徒，時宗草次は優乃の同級生だ。決して悪い奴ではない。優乃が中学に入ったころからの友人だ。お気楽で気の良い性格で，気張らずに付き合える良い男友達だった。のだが，今年の春先，その関係が変わった。
「それは，まぁ……一緒に学校行こうと思ってよ」
「はぁ……」
大きなため息を吐いて，優乃はおもむろに携帯を取り出す。
「通報は勘弁してください！！」
「携帯出しただけでよくわかったわね」
「そ，そこまで嫌がらなくてもいいだろ？俺の家この道沿いだし，同じ学校の友達なんだからさ」
「学校の“友達”ならね。…あたし，一応はっきり言ったと思うけど。あんたとは付き合えないって」
草次は少しバツが悪そうな顔をして口を閉じる。気の許せる友人同士だった２人が，草次が優乃への好意を伝えたことでギスギスしたものに変わっていた。
何より，草次が諦めきれないということが余計に２人が元通りになることの妨げになっていた。
「別に中途半端な気持ちで言ってるわけじゃ……」
「時間無いから，あたしもう行くね。それじゃ」
最後の言葉だけ語気を強めてそういうと，草次の横をすり抜けて優乃は足早に進んでいく。
「あ，ちょ……」
「ついて来ないで」
「い，いや……同じ学校だし」
弱々しく放った最後の一言は，遠ざかっていく優乃の背中に届くことなく宙に消えた。
こんなむなしいやり取りを，この２人はもう何度も繰り返していたのだ。
家では家事に追われる優乃も，学校に行けば普通の女の子である。活発な性格の彼女は比較的友人も多い。その中でも，彼女が最も信頼する友達。その友達に会うのが，日々の憂さ晴らしであり一番の楽しみだった。
「美奈，おっはよ」
「おっす，優乃」
教室へやってきて，いの一番に挨拶を交わした相手こそ向坂美奈。優乃の無二の親友である。肩くらいまでの長さの髪と飾りっ気のない，それでも綺麗に見える端正な容姿で，竹を割ったようなさっぱりと性格の女の子だ。
「あんた，今日も遅かったじゃない。何かあったの？」
優乃が早く家を出ることを知っている美奈は，優乃の登校時間に疑問を持っていたようだ。気が進まないが，朝の出来事を優乃は重い口を開いて話す。
「ほら，あいつよ，あいつ。来る途中でまた，さ……」
「あぁ，なるほどね。ずいぶん粘ってるねー，彼も」
「他人事だと思って……こっちの身にもなってよ」
「はいはい。そーいえばさ――」
こうやって他愛のない話をするのが２人にとって一番楽しい時間だ。そうやって授業の間や昼食の間の時間を潰していくのが日常。
そうやって昼食の時に話していると，話題はアーシャのものに移った。
「そうそう。実はさ，今日から家に新しく女の子が住むことになったの」
「は？何ソレ？」
「いや，こないださ，家の“アレ”がさ」
「アレって，あんたのお兄さん？くれと…さんだっけ」
「あんなのに“さん”付けしなくってもいーよ。本当にムカつく，ろくでもない奴なんだから。ミョーにすかしてるしさ」
「あー，はいはい，わかったわかった。で，その何で女の子とあんたのお兄さんが関係あるわけ？」
優乃は昨日の一部始終を美奈に言って聞かせた。突拍子もない話に最初は美奈も顔をしかめて怪訝そうだったが，最終的には好奇心に満ちた表情に変わっていた。
「へーっ，また不思議なことに出くわしたもんね」
「未だに本当の事か信じらんないんだけどね。でも，結果的によかったかなーって」
「その子，可愛いの？」
「うん，すっごい綺麗な子。日本語は上手なんだけど，見た感じは西洋の美女みたいな感じかな」
「いいなー。ねぇ，今度会いに行ってもいい？」
美奈も見慣れない金髪碧眼の美少女に興味津々だ。話しながら，目が輝いている。
「じゃあ，今度遊びにきなよ。あ，その子の様子が落ち着いたらだけど」
「もちろん。そういえば，あんたんちって女はずっとあんた一人だったっけ」
「そーだよ。しかも，いるのが“あの親父”とアレだしねー。むさっくるしくて嫌んなっちゃうよ」
「あー，わかったわかった。よかったねー，いいお兄さんと暮らせてて」
後半は感情を込めずに，茶化すような生暖かいまなざしと共に向けられた一言だった。
親友相手でも少しムッとする態度。他人事だと思っているからだ。
「美奈も会ったらわかるよ……」
「ん？何か言った？」
「別に，なーんにも」
折よくチャイムが鳴り，再び２人は雑談を終えて学校生活に戻る。いつもと変わらない日常。優乃には変化こそあっても，美奈には何ら変わりない一日だ。学校が終わり，優乃や友達と少ししゃべってから別れ，日が傾きかけたころには帰路に就く。
美奈の家は少し遠い。とはいえ土地勘のある彼女は裏道をよく知っていた。ただ，裏道には時間短縮だけでなく，デメリットも伴うわけで。
「うっ……」
目の前に，いかにも暇を持て余している様子の男の集団が見えた。人数は4人ほど，いかにも素行はよろしくなさそうな印象を受ける。こんな時間帯，学校も終わって家に帰るのも怠く，だらだらと暇をつぶして回っているのだろう。
（ついてないなー…こっちに絡んでこなければ，別に何してようといいんだけど）
そう思いながら，美奈はその集団の横を通り過ぎようとしれっとした態度で歩いていく。のだが，暇を持て余してる連中にたまたま通った女子学生が目に留まらないわけもなく。
「おっ，ねぇ，ちょっと君ぃ」
男の1人が美奈をそれとなく呼び止める。当然，それを無視。美奈は振り返ることなく歩いていく。
「無視しなくてもいいだろー？ちょっと話そうよ」
へらへらしながら後を追ってくる男。彼女を呼び止めようと，肩に手を伸ばしたその時だった。美奈は足を上げ，素早く男の足に向けて踵を叩き付けたのだ。突然の反撃に男は声を上げて，踏みつけられた足を抑えてかがみこんだ。
「キョーミ無いから。かまわないで」
こうやって強気に出れば，大概の相手は手を退く。そこまでして引き留めようなんて度胸もないような奴が大半なのである。しかし，今回の相手はいつものとは違ってしつこかった。
「あーあーあー」
痛みに悶絶する男を見て，他の奴らは哀れそうににやにや笑っていた。
「さっきの子と言い，最近は運動神経いい子が多いのかねー」
「そんな怖い顔しなくてもいいじゃん。軽く暇つぶしでもしようってだけだって」
持ち直した男も混ざって，4人で迫ってくる男たち。さすがに美奈もこれには怯んだ。所詮は女子中学生である。4人相手に力づくで振り切るようなまねはできっこない。
4人相手にじりじりと迫られ，後ずさりする彼女の踵に別の足が触れる。ハッとして振り返った彼女の目に飛び込んできたのは，黒い学生服だった。
「あ……？」
頭上から気だるそうな低い声が響く。目の前にいたのは180㎝を超えようかという男子高校生，制服からして近くの聖等高校の生徒だろう。
「どけ，クソガキ」
「っ！！」
そんなに狭い道でもないのに，一方的にどけといったふてぶてしい態度，プラスさらりと言ってのけた暴言。迫ってきた4人を忘れて思わずイラっと来てしまう。
しかし，同時に美奈にある考えが浮かんだ。この厄介な状況を抜け出すアイデアが。
「きゃ，きゃー…たすけてー」
「あぁ？」
そういって美奈は男子高校生の後ろに隠れた。明らかに怪訝な顔をする彼をよそに，迫ってきた4人はまんまと美奈の策に引っかかったようだった。
「なんだ，兄ちゃん。その子の知り合いか？悪いけど，俺たちその子に用があるんだよな」
「別に私は用は無いんだってば。ね，ねー，こいつらおっぱらってよー」
美奈の|（やたら棒読みだが）言葉を受けて，男も状況を察したらしい。小さくため息を吐いて，4人に向き直る。これで一悶着起これば，美奈はしれっとこの場から去ることができる。
「おい，お前ら」
彼は4人を睨みながら言う。
「やめておけ。みっともない」
「みっともない？なんだ，文句でもあんのか，関係ないだろ」
「……こんなクソガキを4人でたかるのがみっともねぇといってるんだ」
（うっ，こいつまた……！！）
「さっきみてぇなバカみたいなしゃべり方しかできねぇんだ。そんなケツの青いガキ捕まえて，恥ずかしくねぇのか」
「…………！！！」
「調子に乗った真似しろとはいわねぇが，せめてやるならもう少しマシな奴を捕まえ――」
「いい加減に……しろっ，このバカ！！！」
我慢の限界だった美奈のローキックが，4人を諭していた男の足に直撃した。突然の攻撃に男も面喰って一瞬膝をつきそうになる。
「っ……何すんだ，てめぇ！」
「それはこっちのセリフだっつの！さっきからガキだのクソガキだのバカだのって，初対面の人に失礼だとか思わないわけ！？」
「男は男，女は女，ガキはガキだろ。別に間違っちゃいねぇ」
「あたしはもう中学3年生よ！」
「ガキじゃねぇか」
「だからぁっ！！」
すごい剣幕で，自分たちの存在をすっかり忘れて口論を始めた2人にナンパしていた4人組はすっかり圧倒されてしまった。その様子を唖然として見ているうちに，1人があることに気付いた。
「な，なぁ。聖等のデカい奴って，もしかして“あの”神野とか言うやつじゃ…」
「げっ，ま，マジか！？」
それに気づいた途端，4人は一斉に顔面蒼白となった。理由はいわずもがな，口論が終わらないうちにさっさと退散しようと，小走りに去っていく。
「あー，もういいっ！あんたと話してもらちが開かないわ。さっさとこいつらなんとかしてよ，困ってんだから」
「どんな頼み方だ……それに，もう誰もいねぇぞ」
「えっ」
ようやく4人が立ち去ったことに気付く美奈。図らずも彼女の思い通りになったわけだが，彼女の画策したよりかなりのエネルギーを使ってしまっていた。
「俺は帰る」
「勝手にすれば，あたしも帰るから」
男は口論が終わるとさっさとその場を立ち去って行った。美奈も，とりあえず一難去って帰路に就く。近道したつもりが，かなり時間がかかってしまっていたが。
帰り道互いに背を向けて反対方向に歩いて行く二人がつぶやく言葉は，全く同じ一言だった。
「「疲れた…」」
