痛みと歪み
日が暮れてテレビではいわゆるゴールデンタイムという時間，優乃は学校から戻って荷物を置き，少し遅くなった夕飯の準備でもしようとちょうど一階に降りてきたところだった。突然，入り口のドアが開く音がし，暗く湿気を多分に含んだ空気が入り込んでくる。誰が入ってきたかは見なくても彼女にはわかっていた。
「ちょっと，いい加減何度も言わせないでよ。こっちの面倒が増えるから早く帰って来いって――」
募った兄へのイライラをぶつけようと，暮斗が帰ってくるなり優乃は怒声を浴びせる。勢いよく口から飛び出た言葉は，次に目に入ってきたもので失速してしまった。
びしょ濡れになって立つ暮斗。それは優乃にとってどうでもよかった。問題は，そのびしょ濡れの兄が抱えているもの――いや，人だった。
「ちょ，あんた……それ……」
文句その他もろもろは吹っ飛び，優乃は兄が抱えている若い女性にくぎ付けになった。目を固く閉じて動かないその女性に。そして，優乃の脳裏にはある考えが過った。
「あ，あんた，ついに……ついに，“ヤッちまった”の……？」
「ちょっと待て。勘違いを――」
「と，父さーん！父さーーーん！！あいつが，あいつがーーっ！」
「おいおい，喚くんじゃねーぜ……まったく，面倒なことになったな」
弁明の間も与えず，優乃は奥へと声を上げながら走って暁を呼びに行ってしまった。状況からすれば仕方がないと言えばそれまでだが，いくらなんでも考えが飛躍しすぎだ。
もし仮に“ヤッちまった”としても，それを律儀抱えて家に持って帰る馬鹿はいないと思うが。
呆れているうちに，この騒ぎは何事かと暁が出てくる。暁もまた，息子が抱える女性にすぐさま目をとめたが，優乃のように騒いだりはしなかった。
「一体どうしたんだ？これは」
暁はいたって冷静に玄関までやってくる。その後ろからは，恐れと軽蔑の入り混じった優乃の痛いくらいの視線が投げかけられている。
暮斗は暁の問いには答えず，そのまま家に上がった。優乃は何か言いたそうだったが。おびえているのか静観を決め込んだようだ。口を真一文字に結んで，黙ったままだ。そんな様子を見かねたのか，暁は優しくなだめる言葉をかける。
「優乃，心配しなくてもお前が想像したようなことにはなってないよ。この女性はまだ呼吸もしてるし，出血もしてないだろう？」
いかにも医者らしい見方である。この一瞬で女性の胸の上下や外傷を見抜いたのだろう。しかし，さすがに暮斗が女性を連れてきた経緯までは洞察が及んでいないのだろう。依然として怪訝なまなざしを向けてくる。
「……ここ置いとくぞ」
そんな暁の視線を無視して暮斗は彼女を廊下に下ろし，後事を託して二階へ去ろうとした。
しかし，役目を終えたと言わんばかりの彼の袖をすかさず暁は掴んで彼をひきとめようとする。手を伸ばして，裾に触れようかという時だった。
「ちょっと待ちなさい，暮斗――」
「……！」
触れようとした手を，電光のごとく拳が伸びてきて叩き落としたのだ。空気が凍りつき，時間が止まったような沈黙が流れる。気絶している女性の存在を，このときは三人とも忘れてしまったようだった。手を振り払った暮斗も，振り払われた暁も，横で見ていた優乃も，そのままの姿でそこから動かなった。
今まで冷戦のように存在していたはずのものが，初めてはっきりとした形でその場に現れてきた瞬間だった。この家族の中の軋轢が。
暁は再び暮斗の袖をつかむ。今度は振り払われこそしなかったが，暮斗は暁を鋭く睨んだままだ。暁も全く気圧されることなく眼差しを返し続ける。火花の散る無言のせめぎあいの沈黙を破ったのは暁だった。その声は優乃にかけた優しい父の声ではなく，一人の男，もしくは一人の医者としての凄味を持っていた。
「待ちなさい，と言ったんだ。“これ”は，お前とオレとの問題だが，この娘には関係ないことだろう。今オレがお前を引き留めているのは，この娘のためだ。オレたちの問題を持ち込む場合じゃない。さあ，何があったか教えてくれ」
暮斗はしばらく父の目を睨んだまま黙っていた。重たい沈黙の中に，視線がぶつかって火花の上がる音が聞こえてくるような感覚だった。互いに，折るわけにはいかない何かがせめぎ合う中，このこう着状態を破ったのは暮斗だった。
「……道を歩いていたら，こいつがふらふら歩いていた。そのうち，2人の男がこいつにカラんで，気絶させた。それだけだ」
かなりざっくりと，最低限のことだけを伝えた。実際，暮斗自身にも状況はほとんどわかっていないのだが。
こんな抽象的な説明が参考になったのかはわからないが，暁の表情は和らいで気絶した女性に再び目を向けた。
「そうか……優乃，この娘を運ぶから手伝ってくれないか。抱えたままだとドアを開けられないからね。それと，暮斗，お前も来なさい」
暁は女性を抱え上げると診療所の方へ運び始めた。暮斗もしぶしぶといった感じで二人の後に続く。暗く明りの落ちた診療所に入ると，鼻に抜けようなツンとした消毒液の臭いが漂ってくる。決して広くはないスペースに清潔な白いシーツのベッドが5つ，カーテンに囲まれている。そのうちの一つに暁は女性を横たえた。優乃が明りをつけると，彼女の顔が三人ともはっきりと見ることができた。
すっと通った鼻筋と少し深くなったほり，雪のように真っ白な肌と明らかに日本人らしくない外見だ。暁は横たわった彼女の体を診ていく。瞼を開けて血色を見たり，脈をとったりと，素人目に見ても医者らしい感じの所作だ。そうして上から下へ一通り触診をしていると，暁の手が腕あたりで止まった。何かに気付いたようだ。
「ちょっと失礼……」
礼儀としてなのか，気絶している彼女に小さな声でそういうと，服のボタンに手をかけ始めた。父が服を脱がせ始めた姿を見て，優乃は赤面した狼狽えだす。暮斗は特に気にはしなかったが，年頃の娘には気恥ずかしい光景なのだろう。
「ちょ，父さん！」
「よしなさい，優乃」
優乃に対し，暁はいたって冷静に彼女を制した。
「“患者”の方にそういう目を向けるのは失礼だよ」
「う……わかった」
そういいながら，作業を続ける父の姿を優乃はまだ直視しづらそうに眼を泳がせていた。暁は彼女のワンピースのボタンを外すと，その上体を躊躇なく露わにした。瞬間，目の泳いでいた優乃の表情が固まり，無関心な態度を取っていた暮斗もその体に目留める。
「ちょ，何……これ」
「どうやら，お前が目撃した以上の事が彼女の身に起こっていたみたいだな，暮斗」
露わになった華奢な彼女の上体。そこには，澄んだ白い肌のいたるところにどす黒い痣が浮き出ていたのだ。丸いこぶし大のものから，明らかに人の足や靴の跡のような形をしたものまである。
「骨や内臓に影響はなさそうだが，相当な強度と頻度で暴行を受けていたみたいだな。それも，服で隠れる部位だけに痣が見られる……ふらついていたのはおそらく過労と栄養失調が原因だろう。優乃，向こうに点滴が入ってるはずだから持ってきてくれないか？」
「え……あたしがやっていいの？」
「持ってくるだけなら大丈夫さ。後のことは父さんがやっておくから，とりあえず一晩様子を見よう」
服を戻し，優しく彼女に暁は布団をかぶせた。こうしてみるとただ眠っているだけに見えるが，その体には・・・。
さっさと暮斗はその場を後にし，優乃はチラチラと彼女を振り返りながら後ろ髪をひかれるようにして後に続く。残された暁の眼は，横たえたその女性の顔をじっと見つめていた。
「……まさか，な」
