吸血鬼リズベット－2
三人組の男たちを撃退した後，暮斗たちはできた服を受け取ると逃げるように町を後にして洞窟への帰り道を急いだ。男たちの撃退に，図らずもリズベットが吸血鬼だということを証明してしまったためだった。その姿のあまりの恐ろしさと変わりように，帰り道は誰一人として言葉を交わさなかった。
「・・・驚かせてしまったのなら，悪かったわね」
半ばまで帰ってきたあたりでリズベットが沈黙を破った。
「でも，吸血鬼っていうのはああいう“生き物”なのよ。人の姿を模って，狩りをする」
前を真っ直ぐ向いたまま，顔を見せることなく語る声は，冷静に話しているようでどこか寂しげにも聞こえた。
「生き物っていうのも，おかしいかもしれないけど。ね？」
振り向いた視線の先には，優乃がいた。同意を求められ，優乃は困ったように目を背ける。
「気付いてたんでしょ？洞窟であなたに触ったとき」
「・・・手，すごく冷たかったから。その・・・普通の人じゃないな，って」
「そんなに遠慮がちにしなくてもいいわ。実際，普通じゃないどころではないのだもの。もう，ヒトとしての私は遠い昔に死んだの」
「どういう意味だ？」
言葉の意味が読み切れずに，暮斗は訊く。今日一日で，一体どれだけこうして理解しがたいことに疑問を投げかけてきたのだろう。
「この世界での吸血鬼がどういう生き物か，まだ説明してなかったわね。アーシャちゃんには，説明するまでもないかしら？」
「私は・・・あんまり詳しく聞いたことはないですけど。その・・・すごく長命なのと，えっと・・・」
「人を襲う獣，ってことかしら？」
アーシャはぎくりと身を固くしたが，否定もできず，小さく頷く。この辺は，暮斗たちの知る“架空の”吸血鬼も同じようなものだ。
「１つ目のイメージは正解ね。吸血鬼は，ほとんど歳を取らないわ。人や他の生き物と比べて，老化する速度が極端に遅いから。私が吸血鬼になってから，もう１万年近く経ってるわね」
「１万年って・・・」
「あなたたち人間には現実味のない数字かもしれないけど，小さいころから新聞なんかで年月を確認してるからある程度正確なはずよ。ずいぶん色々見てこれるのは，この身の利点かもしれないわね」
「で，２つ目のイメージは？」
肝心なのはそこだ。眉を寄せ，不安げな顔を見せながら聡明はリズベットに問う。
「それも，間違っているとはいえないわね。そういう実害が出てるからこそ，アーシャちゃんの言うイメージが伝わっているの」
「火のないところに，ってやつか」
「でも，言い訳するわけじゃないけど，私はあなたたちや罪のない人に危害を加えたり，命を奪ったりはしないわ」
この言葉を，暮斗たちは割とすんなりと受け入れた。事実，これまでリズベットは暮斗たちに傷一つつけず，ましてや危害を加えようとした男たちから守り，彼らも生きて逃がしているのだ。
「私は，小さい頃に吸血鬼になったの。体が未成熟で，何も知らない子供だったから，吸血鬼の力も未発達で，人を襲うという発想も，近くに人がいない環境だったから湧かなかった。だから，気の遠くなるような年月を経て，この力と，人間と向き合うことができたのよ」
「時間をかければ，ってことか？」
「というより，時期の問題ね。そもそも，吸血鬼が理性の持たない怪物と言うわけではないのよ」
意外な言葉に，歩きながらも皆，首を傾げる。
「むしろ，ヒトの“人間らしさ”が，よく聞く獰猛さを生んでいるとも言えるわ。例えば，あなたたちに一生遊んで暮らせるくらいのお金が入ったとして，今までと同じ生活をしろって言ってもできないでしょ？」
これには，優乃が特にはっきり頷いた。家計を日々やりくりする役目を負っていた彼女にはよくわかる例えだったのだろう。
「吸血鬼になるということは，それと一緒なのよ。人を簡単に蹂躙できる力を手にしたとき，それを使わずに今まで通りの慎ましやかな生活が送れる人間は，ほとんどいないと思うわ」
「それを自分で言うか」
「でも，実際そうだもの。人には生きていく上で色んなものを学んでいくから。慈愛，譲歩，謙遜，自己犠牲・・・それに，対抗心，虚栄心や支配欲も。そのいずれかに傾かないのは，人が社会的に生きていくための階級だったり，立場や力関係があるからなのよ」
「確かに。自分より弱い相手でなければ，ああやって略奪めいたことをしようとは思わないだろうし，強いと思ってなければ反発もしないだろうしね」
と，聡明は咎めるようなまなざしで暮斗をちらりと見た。暮斗の返事は，鼻を鳴らして何も言わずにいるだけだ。
「人が，自分の裁量を超えたものを手にしたとき，それまでの良識の中で生きていくことは余程のことがなければ不可能に近い。私は不幸中の幸いにも，良識を身に着ける前に力を手にしたから，後で，子供が常識を学ぶのと同じように世間のことを学べて，今の私があるのよ」
そう言いながら，リズベットの目は暮斗たちの方に向いていないような気がした。先ほどからチラチラと後ろを振り返るのは，こちらに目を向けているわけではなく何か別のことを気にしている。
「要するによぉ～，普通は吸血鬼になった途端，他の連中をぶちのめしてぇ奴ばっかってことか？」
「ずいぶんとざっくりとしたいい口だけど，ジョージくんの言うとおりかしらね・・・ちょっと待って」
突然，リズベットが足を止める。鋭い眼差しで辺りを見回し，警戒しているのが背中越しにも伝わってくる。ピリピリとした雰囲気の中，暗闇に向かってリズベットは叫ぶ。
「出てきなさい！もう，尾行には気付いてるわ」
尾行と言う言葉に反応して，暮斗たちも一斉に辺りを見回す。真っ暗な草原。見えるのは近場に生える少し背の高い草と岩がちらほらとあるだけだ。人の気配は全くない。
そのはずだったが，真っ暗な中に，突如としてゆらりと動く影が，リズベットの視線の先に現れる。あまりにも辺りに溶け込んでいて気がつかなかったが，この草原の草に紛れていつの間にか前に回り込んでいたのだ。
「さすが・・・吸血鬼の感覚は人間の比にならないと聞いていたが」
ゆらりと立ち上がった男は，両手に剣を持ち，外套にフードを被っていた。華奢ながらも芯の通ったしっかりした体をしているのが，しっかりと着た服の上からもうかがえる。
「残りは普通の人間だけか・・・うちの旅団の奴が町で世話になったらしいな」
「あなたも旅団の人間というわけね」
「そうだ。噂で，この辺に吸血鬼がいるとは聞いていたが，眉唾物の与太話と聞き流していたものが現実にいるとは驚きだ」
淡々と，両腕をだらりと下げて直立したまま男は話し続ける。対するリズベットは，体を緊張させ，男の一挙手一投足に目を離すまいと睨み続けていた。
リズベットは表には出さないが内心焦りを感じていた。男の言った通り，吸血鬼は人間よりはるかに優れた感覚が備わっている。この暗闇の中で，服のボタン一つ見つけるのも苦にならないし，道一本挟んだ人の囁き声もはっきりと聞くことができる。それなのに，この男には町からここまで一切気付いていなかった。先ほど，男が草を一本折る音さえ立てなかったら，このまま気付かなかったかもしれない。
「何の事情があって人間といるかは知らんが，お前の首を貰う。このままでは，俺たちとしても引き下がれないんでな」
「・・・下がってて」
リズベットは手で，暮斗たちが自分の前に行かないように制した。暮斗は，その目にリズベットが緊迫感を持って男に臨んでいるのかがわかる。男の風体も，明らかに先ほど対峙した男たちとは違った。この男には，隙のない威圧感がある。
先に仕掛けたのはリズベットだった。地を一度蹴ると，あっという間に夜闇を裂いて男との間合いを詰める。対する男は，ゆらりと緩慢ながらも的確な動きでリズベットの進行方向から消える。突き出した手は，男のすぐ背後にあった岩を粉微塵にしてみせた。
「噂は本当らしいな」
男はリズベットの掌底の威力に物怖じもせずに言う。
「大の男100人分と言われる怪力，獲物を狩る獣よりも素早い動き。その全てが体のいかなる部分も自由に扱う力から来るらしいが……」
「今から引けば，それを味わう必要はなくなるわ」
「言っただろ？やられっぱなしで引くわけにはいかないと」
次は男が仕掛ける。体を低く，リズベットの懐へ向かって剣を脇へ挿しながら突っ込んでいく。リズベットも地から手を離して男を迎え撃たんと身構える。男の剣の間合いに入る直前，リズベットが右腕を突き出す。普通なら，徒手空拳の間合いからは遠くにいる男。しかし，リズベットが出した右手は予想に反し，文字通り見た目よりも長く“伸びた”のだ。男の頭めがけ，弾丸のように向かう手に，暮斗たちは男が不覚を取ったと確信した。
だが，男はすんでのところで体を横に逸らし，彼女の手をかわす。
代わって，不覚を取られたのはリズベットだった。まさか反応されると思わなかったのか，伸びきった腕は完全に無防備になる。すかさず，脇に隠していた剣が腕を斬り落とす。間髪入れず，もう片手の剣がリズベットの首元へ鋭く襲い掛かる。
優乃が悲鳴を上げると同時に，聡明は彼女とアーシャの目を覆って視界を遮った。
宙に舞う首と，力なく倒れる体をとても見せられないと咄嗟に体が判断してのだ。あまりにもあっけなく，決着がついてしまった。
男は特に表情も変えず，剣に付いた血を払って，彼女の躯体へ視線を向けるだけ。そのあまりにも冷静な様に，暮斗は怒りが湧き上がってくるのを感じた。
何故，出会って数日も経ってない，得体のしれない化け物の死に怒りがわいてくるのか，自分ではわからなかった。この男のように，無感情で居ればいいはずなのに。それでも，暮斗は目の前の剣士に，丸腰のまま睨みつけながら歩み寄っていく。
「……今度はお前か？ただの人間に用はないつもりなんだが」
「黙りな」
「ふぅーっ。人のことは言えないが，血の気が多いと長生きは――」
と，男が暮斗に向き直ろうとした瞬間だった。
「痛いわねぇ……まったく」
闇の中から聞こえてきた声は，普通なら聞こえてこないはずだった。冷静だった男も目を見開いて，声の方向へ目を向ける。誰もが凍りついたようにして見つめていた。
首の落とされたリズベットの体がゆらりと起き上がる瞬間を。
