吸血鬼リズベットー3
誰もが息を呑んでその瞬間を見つめていた。聡明は，凍りついた思考の中で，優乃とアーシャの目隠しをとったことを後悔していた。誰も言葉を発せず，動きもしない中，彼女の体は落し物でも拾うかのように，落ちた頭を拾い上げる。そして，ヘルメットや帽子をかぶるように，元通りの位置に首をはめ直したのだ。切り口は，時間を巻き戻すようにすっきりと消えてなくなる。気がつけば，切り落とされたはずの腕も，いつの間にか足元まで，這ってきている。
「只者じゃないと思ってたけど，まさか傷をつけられるとは思ってなかったわ。ダメね。なんだかんだ言って油断しちゃって」
何事もなかったようにけろりと言ってのけるリズベット。今起きた出来事も，気味の悪さを驚きが勝ってただ沈黙するだけだ。
「それは…俺も同じだろうな。その驚異的な回復力も噂で聞いていたが，まさか首を落としても立ち上がってくるとは」
男は再び剣を構え，臨戦態勢を取る。首を斬られても死なない相手に，どこかまだ男の目には自信が垣間見える。
「あなたの部下にも言ったけど，同じことを何度も言うのは好きじゃないわ。ここは，退いてはもらえないかしら？」
「このまま引けるわけないだろ。その提案は断るッ！」
男は再び剣を抜き，長い吐息を吐くと，再びリズベットに斬りかかった。リズベットの眼が，またも鋭く変わる。斬られたところで死なないはずなのにリズベットは飛びのいてそれを避ける。
「あなた……なるほど。“だから”，あなたがやってきたのね」
「これも噂通り。やはりこれは怖いみたいだな」
「確かにそうだけど，相手の正確な情報を持たないまま，勝利を確信しない方がいいわ」
そういうと，リズベットは男に向かって人差し指を向ける。意図がわからず，男は剣をだらりと下げてその様を見つめる。
次の瞬間，リズベットの人差し指の先が真っ赤に膨れ上がり始めた。ただならぬ気配を察し，男は剣を交えて防御姿勢を取る。けたたましい破裂音と共に，指先から，そして，目からも弾丸のようなものが噴出して，男の方を貫いた。
「うぐっ！？」
肩を貫いたものはそのまま地面や岩をも抉る。弾痕を見ると，赤く濡れている。血だ。
指にたまった血が，弾丸のように噴出して男を貫いたのだ。
「次は，眉間を撃ち抜くわよ」
男は一度，体勢を立て直して鋭い目つきでこちらを睨む。闘志は消えてはいない様子だったが，手負いで対等に渡り合うのは難しいと判断したのだろう。傷を庇いながら男は闇の中に消えていった。
「ふぅっ…行ったわね」
リズベットは男の去って行った方を見ながら，元通り繋がった腕を曲げ伸ばしして調子を確かめる。まるで何事もなかったかのように，彼女はこちらへ微笑む。
「今度こそ，帰りましょう」
・・・・・・・・・・・
すっかりと真っ暗になり，洞窟で暮斗たちはコートや服を使って眠っていた。寝心地は決して良くないが，寒さがしのげるのと今日一日でどっと溜まった疲れで，皆深い眠りについていた。
そんな中，1人，優乃だけぼんやりと目を覚ます。隣で寝ているアーシャを起こさないよう静かにコートの山から抜け出して，洞窟を見回した。
「……トイレ行きたいな」
そう思っても，この洞窟にそれらしいものはない。とりあえず，外に出てみようと入口へ向かう。
「あら？どうしたの？」
「ひあぁ！？」
突然，すぐわきから声をかけられて優乃は飛び上がった。見ると，リズベットが入口のすぐ横で膝を抱えて座っていたのだ。
（あ，危なかった…もうちょっとで…）
「こんなところじゃ，眠れなかったかしら？」
「え？あ，いや，その……」
リズベットも一応女性だ。言っても問題はないのだが，やはり気恥ずかしさから優乃は言い淀んだ。もじもじとして何も言わない彼女を，リズベットは不思議そうに眺めていたが，何か思い当ったのかハッとして立ち上がる。
「あー…そういうことね。でも，悪いんだけど，この洞窟にはトイレないのよ」
「えっ」
「うーん…申し訳ないけど，外で済ましてもらうしかないわね。危ないから，見張っておいてあげるわ」
「そ，それはちょっと…」
いくら女性相手でも見られるのはさすがに恥ずかしいと，優乃はたじろぐ。外でというのも抵抗があったが，この際そこに文句を言ってはいられなさそうだ。
「あぁ，別に，“してる”傍にいるわけじゃないわ。離れたところで獣か何かいないか注意してるだけだから。ほら，こっちよ」
そう言って，リズベットは優乃を洞窟の入り口の上，丘の方へ手招きする。一瞬，手を取ろうとしたようにも見えたが，昼間のことを気にしているのかすぐに引っ込めた。
洞窟の入り口は草原の起伏の中で，窪みになったところに隠れたようにある。その上にっはその高い草がどこまでも生い茂った草原が周りと同じように続いている。
落ち着かなかったが，用を済ますと優乃は少し，辺りを見回した。
「本当に何にもないんだ……」
思わず口をついて出る。辺りには山と草と星空だけ。文明的なものは何もない。本当にここが今までの日常から切り離されていることを突き付けられる。
（トイレがないことも含めて，ね……）
寒さに堪えてきて，そろそろ戻ろうとしたその時，優乃の眼に何か，不自然なものが飛び込んできた。暗くてよく見えないが，草の低くなったところに，何かが。
（あれ，十字架？）
よく見ると，木切れを使って作られた簡単な十字架が立てられている。誰かの墓だろうか。それとも記念碑的な何か？そう思いながら興味本位で近寄っていくと，そこには息を呑む光景が広がっていた。
草原に，同じような十字架が無数に立っている。辺り一面，広大な墓地が。十字架は木切れだけでなく，獣か何かの骨や人工物らしき坊や武器のようなものまで，様々なものから作られている。数十，いや数百はあろうかという規模に，優乃は突然怖くなってきた。
早足で洞窟に戻ると，リズベットは鼻歌を歌いながら，呑気に辺りを見回していた。
「お帰りなさい。大丈夫だった？」
「う，うん」
様子がおかしいと思ったリズベットは，小首を傾げながら，優乃に優しく問いかける。
「ちょっと，お話ししましょうか？目もさえちゃったでしょ？」
彼女の言うとおりだった。あの墓地を見て，すっかり眠気を吹き飛ばされていたのだ。
入口のすぐ横に二人で並んで膝を抱える。
「その顔だと，上のお墓，見たんでしょ？」
一言目でいい当ててきた。どうやらリズベットも知っているようだ。
「あれって昔からあるの？」
「昔から…そうね。確かに“昔から”あるわ」
そういう彼女の顔がどこか悲しげである。
「厳密に言えば，最近も増えてるけど」
「それって……」
「そうよ。そのまさか」
それを聞いて優乃はまたもゾッとした。あの墓は，みんな彼女の手によって作られたのだ。十字架も，その下に眠る人も。
「吸血鬼って聞いて，いい感情を抱く人はこっちにもいないのよ。帰りに襲ってきたあの男みたいにね。それに尾ひれがついているとはいえ，倒せば名も上がるから，ときどき噂を聞いて躍起になって向かってくる輩もいるの」
「その人たちは……？」
「一言言って帰ってくれる人はほとんどいないわ。一撃牽制しても帰らない人は，どうあっても帰らない。私も，黙ってやられるわけにはいかないし，ね……」
優乃は，帰り道でリズベットが言っていたことを思い出す。
『そういう実害が出てるから，間違いじゃないわね』
『でも，言い訳するわけじゃないけど，私はあなたたちや罪のない人に危害を加えたり，命を奪ったりはしないわ』
『私が吸血鬼になってから，もう１万年近く経ってるわね』
「じゃあ，ずっとこんなことをしてるの？1人で？」
優乃の問いに，リズベットは微笑みながら答えた。
「そうよ。ずっと，1人だわ」
優乃にはわからなかった。どうして彼女はこんなにも明るく，当たり前のようにこんなことを話せるのか。自分には想像もつかない長い間の時を生きながら，誰かに必要ともされず，むしろ疎まれ，死を何度も目の当たりにしても穏やかに生きられる理由が理解できなかった。思わず，そんな当惑から口を突いて言葉が漏れる。
「何で…」
「…？」
「何で…平気そうにしてられるの？」
「そうね……何でなのかは私にも，はっきりわからないわ。でも，きっと昔，一緒に過ごした人たちとの思い出があるからよ」
「思い出？」
「別に，これと言って大したものはないけど，少なくともお互いに気持ちを通じ合えたと思えることがあったから，またそんなことがあるんじゃないかって，どこかで期待してたからかしらね？」
そう言って，彼女はまた穏やかに笑うのだ。映画や本でしか出てこないような怪物でも。優乃はそんな笑顔に，彼女への恐れが少しずつ消えていくのを感じていた。生き物としての形よりも，その内にあるものは自分よりももっと綺麗なのではないかと思えてきたのだ。
「さぁ，もう寝たほうがいいわ。明日からはまた歩かなくっちゃならないから」
リズベットは，優しく優乃を中に戻るよう促す。優乃はここで，初めて彼女が眠る必要がないのだと気付いた。
自分たち人間とは，明らかに違う生き物。それでも，と優乃は口を開く。
「あ，あのっ…」
「ん？なあに？」
「その…そのうち，もうちょっと経ったら，私たちとも…」
そこまで言って，優乃はどういうべきかを迷って口を噤んだ。気恥ずかしさもあったかもしれない。だが，全て言わなくてもリズベットはその真意を汲んでくれたかのように微笑むと，「そうかもしれないわね」と呟いた。
