ここは地球ではない
暮斗たちは，自称吸血鬼の女，リズベットに連れられて，彼女の棲み処の近くにあるという町へ歩いていた。日本にはまずないだろうという広大な草原にある，目を凝らさないと見逃してしまうような獣道を。改めて，ここが自分たちの知らない“世界”だと思い知らせる光景が360°に広がっている。
「暮斗さん」
そんなことを思いながら歩いていると，後ろから雄翔が暮斗に声を潜めながら話しかける。
「何だ」
「あの女，出発間際にも吸血鬼がどうとか言っていたが，どう思う？」
「さあ，知らんな」
「何だよ，気になってね～のかよぉ～」
後ろから，さらに丈児も口を挟んでくる。
「何があっても，もうどうでもいいと思うがな」
「確かに，ただでさえ訳の分からないことが続いてるからね」
聡明も半分開き直りながらも静観する構えのようだった。異世界だの，女王だのと散々流れ込んできて，この上何かあってももう一緒のような気がしてきていたのだ。
しかし，2人以外の面々はどうも自信満々に吸血鬼と自称する彼女の真偽が気になっているようだ。
「なぁなぁ，リズベットさんよぉ～。あんた吸血鬼なんだろ？なのによぉ～，こんなに天気のいいお昼に出てきていいわけ？」
丈児が前を行くリズベットを小突いて，臆することなく質問をぶつける。吸血鬼と言えば，日光やらニンニクが苦手と言うのが一般的な言い伝えだろう。リズベットは今，フードを目深にかぶってコートを着込んでいるが，それでも日光を全て防げているわけでない。
しかし，リズベットはけろっとして答える。
「あぁ，やっぱりそっちではそういう風に伝わってるのね。あなたたちの世界で吸血鬼がどんなものなのかはわからないけど，こっちは別に太陽に当たってもなんともないのよ」
そう言うリズベットだが，結論を濁しているとも思える。だからと言って，そもそも吸血鬼など架空の存在の暮斗たちには吸血鬼の証明が何かもわからない。自分たちの誰かの血を吸えというわけにもいかない。
しかし，落ち着いた微笑みすら浮かべている柔らかな表情からは虚勢を張っているような気配も感じ取ることはできなかった。その様が，好奇心旺盛な丈児の探究心をさらにくすぐるのか，彼はさらに追及をしようと試みる。
「へー。でもよぉ～，だったら吸血鬼って，ニンニクとか苦手じゃね～のか？」
「あ～，それも聞かれたことあるわね。どうかしら？人に――というか吸血鬼によるんじゃないかしら？」
リズベットはこれもするりと受け流す。丈児は納得いかないようで，渋い顔で首を傾げていた。
一行の前を歩く集団が騒がしい中，後ろをついていく優乃はやけに静かなままだった。いつも闊達な彼女が口を噤んでいるのを見た草次は違和感を覚え，そっと声をかける。
「優乃ちゃん，大丈夫？」
「・・・え？あ，うん，だいじょぶ」
その声は何か恐怖を押し殺したようにしぼんでいた。何があったかはわからないが，ただ事ではないと感じた草次はさらに突っ込んで優乃に声をかける。
「いや，でも，何か怯えてるみたいだし・・・な，何かあったら俺にでも――」
「何でもないって！」
優乃は語気を強めて草次を押し返す。草次はまだ気に掛けているようだったが，黙って退いていった。
優乃は，草次を退けながらもその目は，前を歩くリズベットを見ていた。吸血鬼かどうかの質問をヒラリヒラリとかわしながら，丈児たちと話す彼女の手を見ると背筋が凍るような感覚が襲う。
洞窟で，何気なく触れた彼女の手の温度を思い出すのだ。今まで経験したことのない，あの洞窟の凍てつく空気を超える，無機質な冷たさを。
しばらく歩くと，リズベットは草原の彼方を指して立ち止まる。その指の先には，決して大きくはない西洋の石造りの町が見えた。
「あれが私の言っていた町よ。この辺では，多分一番情報が集めやすいところだと思うわ」
「吸血鬼なんてもんが，町に降りて行って平気なのか？」
暮斗は歩いている間から気に掛けていた懸念をぶつけてみる。が，リズベットはこれも微笑みながら返して見せる。何も気に掛けることなどないと，屈託なく。
「見た目だけでわかる人なんてそうはいないし，まさか吸血鬼が歩き回ってるなんて思わないでしょ？さ，行きましょ」
リズベットの先導で，暮斗たちはこの世界に来て初めて，ヒトの文明の生きる町に足を踏み入れた。機械の類はどこにも見えない。およそ，暮斗たちが歴史の授業で聞くような中世かそのあたりの世界のような感覚だ。
石造りの道に，レンガと木造の家屋が立ち並ぶ。街灯の代わりに，おそらく夜にはともるであろう松明のようなものがいくつも道の脇に立っていた。
道行く人々はどこか落ち着いた，というか，何かを憂いているような静かな面持ちで歩いていく。活気にあふれているとはとてもいえない，不思議な静けさがあった。
「とりあえず，あなたたちの服をどこかで設えてもらいましょう
「金はあるのか？」
「ほら」
コートのポケットからリズベットは重そうにたわんだ袋を取り出した。中から聞こえてくる金属音が，潤沢さを物語っている。
「情報を集めている間にやってもらいたいから，先にお店に寄りましょう」
リズベットに案内されて，暮斗たちは狭い路地に立つ服屋に立ち寄った。服屋と言っても，暮斗たちがイメージしていたものとは違って，既製品の服が並んだ小奇麗なブティックのようなものではなかった。それこそ，作業所のように狭く，布のロールや型紙などでごみごみした場所だ。
リズベットが店員に金を渡すと，彼らはすぐさまどのような服がいいかと暮斗たちに要望を聞いてくる。意外な展開に聡明は少し感心したように声を上げる。
「オーダーメイドなんだね」
「この方が丈夫にできて，長く使えるのよ」
ひとしきり採寸が終わると，大体のデザインも聞いてもらえるようだった。
「暮斗君，それは・・・」
暮斗の要望のデザイン画を見た聡明が，怪訝な顔をした。どこからどう見ても，そのデザインは学ラン――学校の制服のようだったのだ。
「何か文句があるのか」
「いや，そういうわけじゃないけど。それ制服じゃないのかい？」
「これが一番暖かいんだ」
服を発注しおわり，一行はいよいよ攫われた人々と，例の2人の情報を集めることにする。
町の中を行き交う人々は何人もいるが，果たしてどうやって情報を集めるつもりなのか。
「とりあえず，お酒の集まる場所に人は集まるものよ。酒場か食堂を探しましょ」
町の中心部へ歩いて，リズベットの言う人の集まる場所へ向かう。
彼女曰く，この世界を渡り歩く商人や旅行者は，町に落ち着いたらとりあえず食欲を満たして酔っぱらうのが世の常なんだとか。
中心部に近づくにつれて，一般市民以外にも，見るからに屈強な人間もちらほら見られるようになってきた。その中には，おそらく警察的役割を担っている人の集まりもちらほら見られた。
「ねぇ，あれ・・・」
優乃がその集団の腰を恐る恐る指さす。そこには，陽光を眩しく反射する刃が輝いていた。
「真剣かな・・・」
「まぁ，そうだろうね」
返ってきたのは大きなため息だった。うかつな行動をとれば，一太刀浴びることにもなりかねないということだろう。
リズベットは人通りが多くなると，行き交う人々の内何人かを呼び止めては話を聞き出していた。多くの人間が帯刀していたのは，たまたまなのだろう。多分。
街道を行き来する，大人数の旅団や政府関係者は見なかったかということを，主に聞いて回っていたが，どの人々も首を横に振るばかり。思うように情報は集まらない。
「さっきの奴も何も知らない，か」
雄翔は立ち去っていく男の背中を恨めしそうにながめながらイライラとため息を吐いた。
「あなたたちの話から，大人数を移送しているから目立つと思ってたんだけど・・・。この辺りを通ってないのかしら？」
「もう歩き疲れたよ・・・暗くなってきたし」
優乃は近くにあったベンチに腰を下ろして，口を尖らせる。洞窟を出てからすでに3時間以上聞き込みを続けていた。その間ほとんど歩きづめの立ちっぱなし。日も傾き，町に影が落ちていく。黄昏時，ノスタルジックと言うよりはむしろ危なげな雰囲気が漂い始めていた。
「文句を垂れるな。奴らを見つけるには仕方のないことだ」
「う・・・わかってるよ，うっさいな」
そう言って指摘する暮斗も，疲労しているのは同じだった。時間が時間の為か，人通りも少なくなってきている分，効率も悪くなってくるだろう。その上，時折通る人間からは酒の臭いが漂っている。
「今日の所は，とりあえず服を受け取ってから戻った方がよさそうね。夜道になると色々危ないし・・・」
「うっへ～，またあの洞窟に戻んのかよぉ～」
「しかも，あそこで夜を明かすんすよね・・・」
「あら，失礼ねぇ。慣れたらあそこもそんなに悪く――」
と，道端でうだうだとしていると，近くの店が何やら騒がしい。男数人の怒号と，悲痛な声が漏れてくるのがわかった。暮斗が騒ぎの起きている店の方に向かおうとすると，リズベットは真剣な目で彼を制す。
「何だ・・・？」
「下がって。丸腰で騒ぎに突っ込まない方がいいわ」
「そんな・・・そんなあんまりな・・・！！」
店の中から，おそらく店の人間の声が聞こえてきた。その直後に，ドアが乱暴に開いて，三人組の男が出てきた。
「いちいち喚くな！ちょっとやそっとサービスしたっていいだろ」
屈強な体の男たちは，店員を振り切って大きく膨らんだ袋を掴んで出てきていた。暗がりにも，その顔は真っ赤に染まっているのがわかる。
「おら，さっさとどけよ！ったく，誰のおかげでこの辺の賊を抑えてもらってると思ってんのかね」
男の1人が店員を店の中に突き飛ばして戻すと，三人はこちらに向かって悪態を吐きながら歩いてきた。その腰には，刀剣が挿してある。
「行きましょう。あの様子だといつ因縁をつけてくるか」
リズベットは暮斗たちを庇うようにしながらこの場を後にしようとする。が，そこに一人だけ従わず，その場に立ったままの奴がいた。
店から略奪とも取れるような形で物を持って帰ろうとする男三人を見据えながら。
「・・・ちょっと，暮斗君？行くわよ？」
「・・・・」
「暮斗君？馬鹿なこと，考えてないわよね？」
リズベットは暮斗に向かって駆け寄り，厳しい目で彼に語りかける。
男たちはどんどんこちらへ向かって近づいてくる。明らかに冷静ではない彼らを睨みつけて入れば何が起こるか分からない。
「見ていて釈然としないのはわかるけど，今は堪えなさい。丸腰のあなたが・・・」
「おい，何だ？そこのお前」
リスベットの説得は，間に合わなかった。男の1人が暮斗に目をつけ，殺気立った表情でにらみ合ってしまったのだった。
