光を抜けた先
女が口にした言葉に，暮斗たちは返す言葉もなかった。今までで一番現実離れした一言だ。真偽を考えることすらも馬鹿らしいと思えた。
「信じてないでしょ？」
女はそう言ってまた笑いかける。
当たり前だ。と，言い返したかったが，同じく当たり前のように振る舞う女の姿に，暮斗たちは信憑性を感じ始めてしまっていたのだ。現に，気を失っている間に緑地公園からこんな洞窟に，自分たちはいたのだから。
「いいわ。じゃあ，見せてあげる」
まだ信じられない暮斗たちを女は入口へ導く。外からは陽光が差していることから昼くらいだろう。彼女の後ろについて，促されるままに彼らは外の景色に目を向ける。
そして，次の瞬間には誰もが息を呑んでいた。
目の前には，広大な草原が広がり，遠くには雄大にそびえる山々。そして，その山ほど大きく，青空にうっすら浮かぶ月。
目に飛び込んでくる光景全てが，暮斗たちの知る町の光景とも，地球の光景とも違った。いくら瞬きしても，目を擦っても，景色は変わらない。吹いてくる風やそれに乗ってくる香りや草の葉の質感が，これは現実だと訴えかけてきていた。
「どう？少しは，信じてもらえたかしら？」
「これは一体どういうことだ？俺たちは…一体何に巻き込まれている」
「それは…そうね，私から説明しようかしら。その前に，その恰好はちょっと寒いわね。待ってて，確かコートか何かがあったはずだわ」
再び中に戻っていくと，女はタンスからいくつか，ずいぶんと古ぼけたコートを引っ張り出してきた。すっかり忘れていたが，ここはまるで真冬のように寒い。
「はい，みんな着たわね」
コート自体もかなり冷え切っていたが，正直だいぶマシになった。とりあえず，暮斗たちは女の話を聞こうと，コートに包まって洞窟内に各々腰を下ろす。
「まず，ここがどこか，と言う話をしましょうか。さっきも言ったけど，ここはチキューじゃない，いわば別世界なの。この世界は――今はこの世界の人間も覚えてないだろうけど――イグドラムというのよ」
ここまで聞いて，暮斗たちはため息を吐くしかなかった。実際に目にしたとはいえ，こんな突飛な話が入ってくるはずもない。
「あなたたちに向こう側で何があったかは知らないけど，多分何かしらきっかけがあって，あそこに飛ばされてきたんでしょうね」
「あそこって，あの突き当りの所？」
女が指さしていたのは，暮斗たちが倒れていた場所だ。
「あそこは，あなたたちの世界とここを繋ぐ“門”があるのよ。ずいぶんと長い間，動いてなかったからあなたたちが来たときは驚いたわ」
「つまり…あの赤い宝石が入口になった，ということか」
暮斗は最後に2人を追い詰めたとき，男の足元に見えた赤い光を思い出していた。もし，この女の言うことが正しいとするならば，あの光がそのきっかけになった可能性はある。
「あぁ，そう，それよ。赤い宝石。やっぱり聞いたとおりね」
「聞いた？」
「あ，何でもないわ。で，私はここでその“門”を守っていたの。怪しい人間がこれを使ったり，あなたたちみたいに迷い込んできた人のためにね」
「ちょっと待て」
ここで雄翔が口をはさむ。鋭い目で，女を見据えたまま彼女を問い詰めようと立ち上がる。
「貴様の言う通りなら，俺たちがこの状況に陥れられたのは貴様のせいだな」
「おい，雄翔…」
「この女が門番だというなら，俺たちが出会った奴を通したのはこの女の落ち度だろう」
雄翔の言うことにも，確かに一理ある。女が“この世界”と地球の行き来を監視しているはずなら，あの男たちがその門を使うのを容認したのはこの女と言うことになる。
しかし，ここで暮斗はあることに気がつく。あの2人が門の使い方を知っていたのなら，それはつまりあの2人がこちら側の人間と言うことになる。ということは…。
「アーシャ，お前…」
暮斗の視線から目を逸らすアーシャ。その反応が，聞きたいことの答えだった。
アーシャは，この世界の住人なのだ。
「どうりで，日本人離れした外見だなとは思ったけど…」
「ごめんなさい…黙ってて」
「いや，まぁ，言われても僕たちや，暮斗君も信じなかっただろうけどね」
「つ～か，言われてたらお前もヤバい奴扱いだよなぁ～」
「なら，お前が追われてたのはこいつのせいだな」
雄翔はしつこく女を糾弾する。しかし，女は雄翔に対してではなく，アーシャに対して向き直った。さっきまで優しく微笑んでいた彼女の顔が，少し真剣さを帯びる。
「そのことに関しては，私もこの子に聞きたいことがあるわ」
「え…？」
「私が知る限り，門は“これ一つ”しか存在しない。でも，あなたは私に会ったこと，ないでしょ？」
問いに，アーシャは素直にうなずいた。つまり，アーシャはここを通っていないということだろう。しかし，それでは辻褄が合わない。
「当然，ここをあなたたちの言う2人も通ってないわ。なのに，現にあなたたちと彼らは出会っている。つまり，私の知らないところで門が他にもあるってことよね」
「まぁ，そうだろうな」
「だから，私は聞きたいのよ。あなたに」
女は，さらにアーシャに詰め寄っていく。一緒のコートに包まっていた優乃もその気迫に少し縮み上がっていた。
「“あなたは”私を知らないだろうけど，“私は”あなたを知ってるわよ」
「……！」
「どうせ，すぐにバレるんだから，この際言ってしまってもいいわよね？」
「そ，それは……」
「や，やめてよ…怖がってるじゃん」
優乃が怯えるアーシャを庇う。同じくらい自分も怯えているが。しかし，女は優しく諭しながら，優乃を手で押しのける。
「ごめんなさいね。でも，聞かなくっちゃならないのよ」
「…ひっ！？」
「答えて，くれるわよね？アーシャ女王陛下？」
「は？」
「え？えぇ！？」
アーシャは女と目を合わせようとはしない。が，無言の肯定がそこにあった。次から次へと，訳の分からなくなる情報が飛び込んでくる。
草次はこれにすっかり整理がつかなくなったのか，パニックになってしまっていた。
「ちょ，ちょっと待ってくれよ。お…おれもう何が何だか！」
「ちょっと静かにしてろ。クソガキ」
暮斗がすかさずバシッと草次を制す。あまりの眼光に，草次は一瞬で口を噤んで，しずかにコートの中に小さくまとまった。
「要は，こう言うことか？お前と，あの2人は“この世界”の人間だ。あの男はお前を取り戻すと言っていたから，お前が女王陛下とか何とかならそちら側の人間が，俺たちの元に来たお前を連れ戻すためにやってきた。だが，俺たちの世界に来る手段はこの女の守るここしかないはずなのに，お前もあの2人も別の所から行き来している。そして，俺たちは，その門から来たが，やつらとは別の出口であるここから“この世界”にやってきた，と」
「実に，的確な要約だわ」
女はそういうと，小さく拍手を送る。
「あなたたちは，さしずめこの娘を助けようとした結果，巻き込まれたってとこかしら？」
「フン」
「それだけじゃないんだ」
聡明が後から捕捉を加える。
「その２人が，少し強硬な手段に出てね。まぁ，つまりは――――」
・・・・・・・・・・・・
「なるほど。じゃあ，あなたたちもこっち側に用があるのね。奇しくも，その２人と似たような理由で」
女は，地球側での経緯を終始面白そうにしながら聞いていた。まるで，何か物語でも思い出すかのように，わくわくした表情で。
「と，なれば…あなたたちは目的を達成するまでは帰らないってわけね」
「そうなるな」
「えっ？」
暮斗の答えに，２人ほど呆気にとられた声があがったが，暮斗は無視した。
「わかったわ。じゃあ，その攫われた子たちの情報を集める必要があるわね。ここから近くに町があるわ。そこで，情報を集めましょう」
優乃や草次が置き去りになる中，女は次から次へと話を進めていく。コートの入っていたタンスから，フードのついたロングコートを引っ張り出す。他のものに比べて幾分か最近使っていた節がある。
「え…ちょ，ちょっと，暮斗さん？」
「何を待つんだ。さっさと終わらせて帰る。そのために，奴らの動向を調べにいくだけだ」
「まぁ…僕も腹をくくるしかなさそうだね」
「どーでもいいからよぉ～，早く出ようぜ。せまっ苦しくてたまんねぇ～よ」
「暮斗さんがそうすべきと言うなら，とりあえず着いていくしかないな」
他の面々はとっくに乗り気のようだ。全く訳の分からない状況に放り込まれたばかりとは思えない切り替えの早さ。優乃は少し頭が痛くなってきた。
無論，２人だけで取り残されていくなんて御免だ。２人も慌てて，着いていこうと覚悟を決めるしかなかった。
「それにしても，不思議なんだけど」
聡明は上着を借りようとタンスから衣服を引っ張りながら，女に気になっていたことを訊こうと顔を上げた。
「どうして，見ず知らずの僕らにこうも積極的に協力してくれるんだい？」
「んー…それはね」
女は少し考え込むように俯く。その目は，どこか遠くを眺めるようで，どこか郷愁に浸るような淡い表情で，記憶をたどっているようにも思えた。
「そう…いろいろあるけど，簡潔に言うなら，約束だから」
「約束？」
「ええ。もし，いつか“また”あなたたちのように誰かチキューから迷い込んで来たら，その人々の安全を守り，無事に帰すために努めるっていう，昔の仲間との約束」
「また…って？」
「あぁ，そういえば，自己紹介してなかったわね」
女は最後の疑問を明るい声でかき消した。入り口の陽光を背に，手を広げて自らを見せつける。華奢な体と真っ白な肌，そして妖しい美貌に似つかわしくない朗らかな笑顔で。
「私の名前はリズベット。吸血鬼の，リズベットよ」
にっこりと笑う彼女に連れられ，暮斗たちは道の世界へ踏み出していく。本当に，何が待ち受けるか分からない，未知の世界へ。
