仄暗い洞窟の中で
寒かった。体に触れる地面も，辺りを包む空気も何もかも。
辺りは不気味なくらい無音で，ただ張りつめた空気が辺りに満ちて，肺を凍らせるのかと思うような空気は，やたらと湿っぽい匂いがしていた。
「う・・・」
暮斗はあまりの寒さに目を覚ました。自分がなぜこんなところに横たわっているのか，なぜ辺りがこんなに寒いのかもわからない。ぼんやりと戻ってきた意識で，自分のここまでの行動を逆算していく。
体を起こし，ようやく暮斗はあの2人を追い詰めたところと，その直後の赤い光を思い出した。
あたりはまだ薄暗い。視界には自分と同じように地面に横たわる他の面々が見えた。幸いにも，アーシャもすぐそばにいる。攫われはしなかったようだ。
しかし，夜とはいえ，夏だというのになぜこうも寒いのだろうか。
「おい，お前ら」
暮斗は1人ずつ体を揺すって起こしていく。全員無傷なようだ。
「う・・・さむっ」
優乃は震えながら体を起こす。
「ここ，どこぉ？」
まだ寝ぼけたような口調でぼーっと辺りを見回す。どこもなにも，と暮斗は口を開きかけたが，そのまま固まってしまった。
辺りに木々は一本もない。そもそも，ここは林の中ですらなかったのだ。
「何だ？何が起こった？」
真っ先に危機感を取り戻したのは雄翔だった。辺り一面，岩壁に囲まれている。天井からは水が滴って，湿っぽい匂いを生み出している。見るかぎり，洞窟か何かのようだ。
「ここは一体どこだ？俺たちは，林の中に居たんじゃなかったのか？」
「雄翔，落ち着け」
「ね，ねぇ・・・何なの，ここ？ねぇってば！」
全員がわけもわからず動揺していた。何がどうなってこの洞窟の中にいるのかは暮斗たちの中で誰もわからなかった。気絶している間に，もしかしたら監禁場所にでも連れてこられたのかもしれない。
「とにかく，辺りを調べるぞ。アーシャ，立てるか？」
「……」
返事はない。顔面蒼白で，上の空で声が聞こえていないようだった。
「おい？」
「えっ？…あ，そ，そうですね」
今いる洞窟は，袋小路のようになっていた。入り口と思しき方向から明るさが漏れてくるあたり，さほど大きな洞窟ではないらしい。とりあえず，袋小路から身を寄せ合いながら寒さに耐えて歩いていく。息をするたびに，白く煙るほどの寒さ。洞窟の中とはいえ，この寒さは異常だ。
しかし，そんな疑問もかき消すような異様な光景が，すぐさま目に飛び込んできたのだ。
「何だ？ここ」
草次が間の抜けた声でポカンと口を開けて立ち止まる。それは，無理もないことだった。
洞窟の中に，テーブルとイスが一つずつ。それに衣装ダンスなど，明らかに人が住むために家具が運び込まれていた。ごつごつした岩肌に直接置いてある。風化したり，ほこりをかぶった様子もなく，明らかに誰かここで生活している。
「こんな場所で…一体どんな野郎が生活してんだぁ～？」
「あら，野郎なんて失礼ねぇ」
「ぎゃっ！？」
優乃の悲鳴と同時に，全員が声の下方向に目を向けながら後ずさりした。
視線の先には，これまたこの場には異様な人物が立っていた。
「目を覚ましたみたいね。よかったわ，みんな生きてて。これだけの人数の埋葬なんて一気にしたら，夢見が悪くなりそうだもの」
縁起でもないことをしれっと口にする，痩身の女性。少し癖のついた亜麻色の髪は肩ほどまで伸び，薄手のワンピースのような衣服を纏った彼女は，だいたい20代前半と言ったところ。どこか気品が漂いながらも，年齢にそぐわない落ち着いた雰囲気があるように感じた。
「何者だ？」
「それは…難しい質問ね。うーん…まずは，自己紹介した方がいいのかしら」
ずいぶんと悠長な奴だ。と，暮斗たちはさらに疑問を募らせる。そもそも，こんな深窓の令嬢のような女性が，こんな寒くて薄暗い洞窟で本当に生活しているのだろうか。
「あの…ここで，生活しているんですか？」
優乃がとりあえず目の前の疑問から片づける。
「えぇ，そうよ。私1人で住んでるの。まぁ…快適な住まいとは贔屓目に見ても言えないけど」
話していても敵意があるようには思えないし，何よりもアーシャに無反応だ。どうやら，おそらくあの2人とは無関係なようだ。
優乃に続いて，丈児も彼女に質問をぶつける。
「なぁなぁ，おねーさん，俺もいっこ聞いてもいい？」
「うん，どうぞ？」
「俺さ～，さっきからずーっと気になってたんだけど…何で，こんなに寒いのに息が白くなってね～の？」
「えっ」
この一言で，ハッとした。気にも留めていなかったが，確かにそうだったのだ。暮斗たちは一言発するたびに吐く息が白くなっていたのに，この女は全く白い息が出ていない。
「…なぁ，何でなんだ？」
「…へぇ，よく見てるのね」
さっきまで明るく，陽気にふるまっていた女の雰囲気が変わる。髪に隠れて見えなくなった視線が，どこを見ているのかわからない。突然，その装いに恐怖すら覚え始めていた。冷静に考えれば，こんな寒さで（暮斗たちはともかく）こんな薄着でいることからおかしい。
「てめー，何者だ？」
「ねぇ，息が白くなるのって，なんでだと思う？」
囁くような声で言いながら，ふらふらと女はこちらに向かって近づいてくる。
「それは，あなたたちの息がこの空気よりも暖かいからよね…じゃあ，私の息が白くならないのは何でなのかしら…？それは，私が，あなたたちと違って…もう…」
「ひっ…」
暮斗の服を，後ろで優乃が握り締める。暮斗たちは，後ずさりしながら身構える。後ろは，袋小路だ…。
「…なーんてね」
「あ？」
「アハハッ，もーう，怖がっちゃって，かーわいいっ！」
まるで，幼子でも愛でるようにきゃっきゃっとはしゃぐ。その姿は，さっきまでの明るい女性の姿そのままだ。変に警戒して，暮斗たちも損をしたような気にさせられる。
「何がしたかったんだ・・・」
「ごめんごめん。ねぇ，私がゾンビか何かと思ったんでしょ？」
優乃がまだ目が潤んだまま頷いていた。後ろで草次が似たような顔をしていたのは，見られなくて幸いだったろうが…。
「もちろん，そんなんじゃないわ。ただの吸血鬼だがら」
「何だ，そっか…え？」
「は？」
「え？」
洞窟に，いったん静寂が戻る。お互いに見つめあったまま，かなり長い一瞬が流れていく。
「…冗談はもういらん」
「本当よ」
「いや…え？」
まるで，ネタばらしか何かする素振りもない。当たり前のような顔で，こちらを見つめ返してくる。理解の追いつかないまま，暮斗たちとの間に沈黙が流れていく。
すると，何か乾いた音が背後で鳴り，そして，続いて叫び声だった。
「うわあぁぁっ！！」
「何だ？」
後ろを向くと，草次がおびえた表情で腰を抜かしていた。見開いた目は一点を見つめているようだ。あまりの怯えように引きながらも，暮斗たちは彼の視線を追う。
薄暗い洞窟の，鈍く光る岩肌しか見えない。が，よく目を凝らすと，質感の違う部分がある。床の部分のようだが，やたらとその部分だけ凹凸の多いように見える・・・・・・。
「これは……っ！？」
近づいてよく見ようとした足を，驚きのあまり引き戻す。
床に積まれていたのは，無数の骨だ。ろっ骨，大腿骨，その他諸々の骨が小高い山となって積まれていたのだ。吸血鬼，ということは，この骨は・・・。
暮斗たちの中で何かが合点がいくと同時に得も言われぬ恐怖心が湧き上がってくる。真っ先に彼女に向き直って身構えたのは，雄翔だった。
「貴様…！」
「あぁ，待って待って。それ，人骨だと思ってるでしょ。よく見て，よく」
気は進まないが，暮斗は再び骨の山に近づいて目を凝らす。よく見ると，ヒトの骨にしてはやたら太かったり，大きかったりしているようだ。さらに近づいてみると，明らかに獣と思しき頭骨も見えた。おそらく狩りか何かの残りだろう。
が，その中には明らかに数m級の肉食獣のものも混じっている。
「…全部獣の骨だな」
「な，なんだ…びっくりした」
すっかり腰を抜かした草次は慌てて立ち上がり，気を取り直す。優乃がすっかり呆れた表情で見ていたが。
「あなたたちが信じる信じないは今はどうでもいいわ。それより，あなたたちのことを聞かせて？そうね…あなたたちはニッポン人よね？」
至極当たり前の質問をしてくる女。この状況，そして女の言動から，いきなり現実的な話に戻ってこれた気がする。しかし，彼女の眼差しにはどうも暮斗たちが思うような雰囲気が感じ取れない。“ニッポン人”と言う彼女の言葉と表情に，やたらと違和感があるのだ。
「まぁ…そうなるな」
「ニッポンていうのはあれよね，チキューのニッポンよね？」
いよいよおかしな言動が多くなってきた。暮斗たちも再び彼女に対する警戒心を強めていく。至って無邪気な表情でこちらの答えを待つ彼女からは，危険な気配こそしてこないが油断するわけにもいかない。大きなその瞳にいつ怪しい光が差さないかと，目を光らせる。
しかし，暮斗たちの不安とはうらはらに，女はまたも軽やかに笑ってみせる。まるで，子供をからかうかのように。
「フフフッ，今，『こいつ，いよいよおかしくなったな』，って思ってたでしょ？」
「……」
「うーん，彼も初めて会ったときはこんな感じだったのかしら」
何か，感慨深げに呟くと，彼女は柔らかい空気を帯びながら微笑みかける。それは，にわかに信じがたい言葉を口にしながら。
「落ち着いて聞いてほしいんだけど…ここはあなたたちの言う，にっぽんでもなければ，チキューでもないのよ」
