夜明けの騎士 ~Dawn's Knight~

暗闇と光の中へ

　暮斗がアーシャを発見してから１５分後，他のメンバーも集まり，夜の住宅街の道端には異様な人の輪ができていた。

「さて・・・無駄な時間を割く必要はない。話せるだけのことを話せ」

暮斗は何の躊躇いもなく，単刀直入にアーシャに詰問する。アーシャは目を伏せ，言いずらそうにしながらも話し出した口調ははっきりとしていた。

「か，彼らは・・・私が今まで“居たところ”の人たちで，逃げた私を連れ戻しに来たんだと思います。私の大体の居場所しか掴んでいなかったから，見かけてはつけて回って，皆さんにあんなことを・・・」

「それで，歩いてきた方向もちゃんと覚えていた，と」

「は，はい・・・あとは，暮斗さんが話していた通り，私が来たところの付近に彼らもとどまっていると思います」

「それで，その場所っていうのは一体どこなんだい？」

アーシャは聡明の問いに，確信めいたはっきりとした言葉で答える。

「あの公園です。公園の，森の中」

「緑地公園の中，か。確かに人目の少ない場所ではあるな」

しかし，暮斗たちもこの町に住んでいるので公園のことは知っているが，あれだけの人々を隠せる施設などはなかったはずだ。それとも，暮斗たちの知らない何かがあの中にあるのだろうか。

アーシャは，それを知って１人で抜け出したということなのだろう。話を聞いていたなら，自責の念にも駆られていたための行動だというのは想像に難くない。おかげで，こちらはかなり心配させられたが。一番辛そうだったのは，発端になり，仲の良かった優乃だ。

「アーシャ，1人で行こうとしてたの？あいつらのとこに」

「だって・・・私が逃げ続けなければ，関係ない人たちを，みんなを巻き込むこともなかったんです。だから私が，責任を取らないと・・・」

「お前１人で行って，どうするつもりだったんだ。行ったところで，さっさと捕まるのが関の山だろう」

彼女をたしなめる暮斗の語調は厳しい。対するアーシャは，伏し目がちになりながら目に涙を滲ませていた。何かをしなければならないという責任感と恐怖感の板挟み。その状況で抑えきれなくなったものが溢れそうになっていたのだ。

「でも・・・でも，このままじゃ・・・」

「フン・・・何も行動するなとは言ってない。話すことを話せば，俺たちが何とかする」

「え・・・？」

溢れそうになった涙が止まり，思いがけない言葉に表情が固まる。アーシャは真意を問うように，暮斗や周りにいる面々の目を見つめる。

「なにもよぉ～，帰りたくもね～場所に無理に帰ることね～って。なぁ？暮斗」

丈児はそう言ってへらへらと笑ってみせる。

「そうだとも。何も彼らは，君を戻すためにこれまで動いてきたわけじゃない。君が望まないなら，喜んで居場所を与えるはずだ」

「そうだよ，アーシャ」

優乃の表情はすでに泣き顔から持ち直し，代わりにアーシャに優しい眼差しを向けていた。心配で仕方なかったのか，緊張から解き放たれてより表情が緩んで見える。

「ほら，優乃ちゃんだってこう言っている。暮斗君も，まぁ，口には出さないけどきっと同じ意見だ。もちろん，この僕もね」

聡明も，優しくアーシャの肩をたたく。勇気づけるように，微笑みかけながら。

アーシャは今，初めて気づいた。これまで，彼らが一緒に居てくれたのは，決して成り行きだからではなかったのだと。素っ気なくふるまっている暮斗も，こうして本気で心配してくれる優乃も，自分を本気で家族のように思って行動してくれていたのだ。

だから，ああして一生懸命になって自分の来た場所を探し回ってくれたのだ。ただ，早く帰したかったわけじゃなく。

今まで抑えてきたものが次第に抑えられなくなっていく。

「私・・・私は・・・暮斗さんたちと，みんなと一緒に居たいです。ここに，ここに居させてください！お願いします！！もう，“向こう側”には帰りたくは・・・」

「わかった，もういい」

一言，暮斗は彼女の言葉を遮る。言いたいことは，この場にいるすべての人間に伝わっている。そして，その意思も同じくしているのだと，互いに確信していたのだから。

「ケリは俺たちでつける。それで終わりだ。あとは，今までの生活に戻ればいい」

暮斗はそれだけ言って，足を前に進める。何が待ち受けるかはわからない，暗闇の林の中に臆することなく。

アーシャは彼らの背中を目に，彼らが本気で手を貸してくれようとしていることを本心から感じていた。そして，自分がそれをただ享受するままではいけないという気持ちが湧き上がってきているのを。

「ま，待ってください！」

「ん？何だ，まだ何かあるのか？」

「わ，私がそこまで案内します」

アーシャの表情が，それまでと違って毅然としているのを暮斗たちにも感じ取れた。伏し目がちだった目は真っ直ぐこちらを見つめ，そのすっとした顔立ちが暗くてもはっきりわかる。今思えば，初めてしっかりと彼女の顔を見たような気がした。

アーシャの案内で，，暮斗たちは緑地公園内の雑木林に入りこむ。時間も遅くなり，当然人っ子一人見当たらない。街灯すらも近くにないため相当な暗さだ。

「散歩なんかでも通る人は時間に関係なく少なそうな場所だね」

聡明はそう言いながら辺りに目を凝らす。うっそうと茂る樹で，遊歩道以外の場所の視界は明るくても相当見通しが悪そうだ。隠れるにはうってつけだろう。アーシャもよくここから町まで歩いてきたものだ。案内役を買ってでたアーシャもこの林に入ってからは表情が険しくなってきた。

無理もない。目印になりそうなものなど何もないのだから。

「確か・・・この辺りで林に入っていくと思います」

「大丈夫なのか？」

「来た時に，一本だけ折れた木があったような気がしたので・・・」

アーシャの言うとおり，一本だけ細い若木が折れていた。ここからは道を外れ，林の奥まで分け入っていく。夏の夜，目には見えないが虫の飛び出す音や，腐葉土からくる独特の臭いが鼻をつく。

「隠れるのには向きそうだが，ここに攫った人間を隠しておけるとは思えないな」

木の枝を掻い潜りながら，雄翔は怪訝な顔をする。確かに，身を隠すことはできても人を隠せそうな場所は見当たらない。

「それは・・・多分・・・」

「多分・・・なんだ？」

アーシャには何か心当たりがありそうだ。しかし，彼女は首を振って明言を避ける。

「いえ，何でもないです・・・」

そこから黙々と林を分け入っていくと，急斜面に突き当たった。ここからでは登れそうもなく，沿っていくとそれは斜面から崖に変わっていく。高さにして4mほどだ。それに伴って，枝を伸ばせず日も当たらないためか木々は少なくなっている。

「この辺りです。この辺りのどこかに・・・」

「あの2人がいる，と？」

アーシャは確信めいた言い口で，しきりに辺りを見回していた。この林の中では比較的開けた場所だが，余程入り込まないと上からも下からも見えそうにない。とりあえず，崖沿いに歩きながら慎重に捜索を進める。

（しかし，ここから“来た”とは・・・一体こいつ，どこから来たんだ？）

疑問を抱きながらも暮斗はそれをとりあえず胸にしまった。今は，とにかく2人を見つけることが先決だ。

すると，突然歩みが止まった。暮斗も周りに合わせて足を止める。

「何だ？」

イライラと，暮斗は戦闘を歩いていた丈児の方へ眼を向けながら言う。返ってきたのは，丈児の声ではなかった。

「君たちも，ここまで来たのかね・・・」

聞き覚えのある声だ。一同の間に緊張が走る。行く手には，男の影と女の影。

あの2人が，向こうから姿を現したのだ。

「彼女を引き渡しに来たのかね？・・・と，聞きたいところだが，それは愚問と言わざるを得んようだね。雰囲気から察するに」

「てめーには，それとは別に要件が二つある」

暮斗はアーシャの前に庇うように立ちふさがりながら言う。

「一つは，これ以上こいつに付きまとうなということだ」

「フン」

女が馬鹿なこと言うな，と言いたそうに鼻を鳴らす。男は対極的に表情を変えずに耳を傾けていた。

「二つ目は，てめーらが攫った人間を返せ，ということだ」

「へぇ，気付いてたのか」

女は不敵に笑う。やはり，この2人の仕業だったのだ。一連の行方不明事件は。

「あたしの予定じゃ，ここに来るのにあんたらは入ってなかったんだけどねぇ」

「お前の見通しが甘かったんでないのぉ～？」

負けじと丈児が（よせばいいのに）挑発的に笑ってみせる。女は少し苛立っているように見えたが，相変わらず男は顔色一つ変えない。

「申し訳ないが，どちらか一つしか聞き入れられないな。彼女を引き渡してくれれば，彼らは解放できるが，それができないならこちらも強硬的にならざるを得ない」

「それは，俺たちも同じだ。・・・6対2だぞ」

「あ，私は抜いてよ」

「お，俺も・・・」

後ろから優乃と草次の声が聞こえてきたが，暮斗は無視した。

「てめーらの手の内はばれてる。有利だと高括ってられんのは，終わってんだぜ」

「その言葉，そっくりそのままあんたに返してやるよ」

「何？」

「やめろ，パルプ」

男が手を挙げて女を制した。パルプは，女の名前のようだ。

「手荒な真似はしたくないんだ」

「言っていることが矛盾しているんじゃないですか？現にあなたたちは何人もの無関係な人を攫っている」

「それは，私の案ではない。この女が勝手にやったことだ」

「あんたがもたついてるからさ」

「この際，私は当事者に意見を聞きたい。君たちのような部外者ではなく」

男は暮斗の後ろのアーシャを覗き込みながら言い放つ。

「わ，私は・・・」

おずおずと口を開くアーシャ。やはり追われていた分恐ろしいのか。毅然とした態度からまた元に戻っている。

しかし，間をおいて自らを奮い立たせ，アーシャは暮斗の後ろから出て，真っ直ぐ男を見据えて再び仕切りなおす。

「私は！も，もうあなたたちの言いなりになるばかりは嫌なんです。だから・・・私はここに残ります！」

「本気で言っているのですか？ここが，あなたの居場所だと？」

アーシャは力強く頷いた。

男はそれを見て，小さくため息を吐くと女――パルプと目をちらりと合わせる。

「それは・・・残念なことです。そういわれてしまっては仕方ない」

「わかったなら，さっさと攫ったやつらを――」

「言ったはずだ。どちらかしか聞けない，とな」

そう言うと，突然2人は暮斗たちに背を向けて脱兎のごとく走り出した。木を避け，一心不乱にどこかに向かって走り去ろうとしていく。ここで逃がしては，居場所が闇の中だ。

「追うぞ！」

暮斗たちも急いで後を追う。見失うわけにはいかない。

しかし，程なくして暮斗たちは2人を見失いはしないだろうと感づいていた。2人の走っていく方向は，崖で行き止まりのはずなのだ。

案の定，しばらく走り続けていくと2人は崖に阻まれて立ち止まっていた。

「逃げ道はないようだな」

「・・・それはどうかな」

追い詰められたはずなのに，男は異様な余裕を見せる。辺りには何もない。ただの林の中だが，男の足元には何か林の中にあるはずのない輝くものが。

それを爪先で小突くような動きを見たような気がした。

直後だった。暮斗たちの視界が，突如真っ赤な光で眩み，2人の姿が見えなくなった。

「ダメ！！」

アーシャの叫ぶ声が聞こえた気がした。何が起こっているのかは全く分からない。周りの優乃や，丈児たちがどうなっているのかも，何もわからないまま光が強くなっていく。

遠ざかる意識の中でただ，それだけが記憶に残っていた。