無言のメッセージ－２
暮斗の言葉に，丈児以外の面々は首を傾げていた。この一連の騒動が，あの２人組からのメッセージだというのだ。
「メッセージ・・・って，一体どういうことだい？」
聡明が皆を代表して暮斗の言葉の真意を問う。暮斗はいたって冷静な表情を崩さないまま，自身の立てた，確信に変わった推論を述べる。
「お前ら――丈児と聡明，それに雄翔も知らないと思うが，アーシャの身柄を奪おうとしたのはあの男を含め２度あった。だが，奴らは２度ともアーシャを奪うことに失敗している。危害を加えるのもいとわなかった割に，失敗した後の手を打つ様子もない上に動きもないと思っていたが・・・。あいつらはこうなるときの“保険”を最初から打っていたわけだ」
「暮斗さん，回りくどい言い方は止めてくれ」
「まだわからないか？あいつらが，この辺の学生を集めていることが，アーシャを奪えなかった時の“保険”になる・・・あいつらはこれをアーシャが察することを予期して準備し続けてきた，と俺は考えている。アーシャの良心にでも訴えて釣り出す魂胆だったんだろう」
「つまり・・・これだけの人間をアーシャさんをおびき出すための餌として攫った，と？たった，それだけのために？」
聡明が，嫌悪感を露わにして再び行方不明者のリストを睨んだ。この件に関わっているどころか，暮斗やこの場にいる者たちと面識すらない人物がそのほとんどだ。それだけの数の人物が，1人の少女をおびき出すためだけに日常を奪われ，家族や友人が優乃のように不安に駆られている。
それを思うと，どれだけ身勝手なことかということと同時に，あの2人のアーシャへの執着が如実に表れているように思えた。
「情報が集まるにつれて，暮斗たちに近い人間を集めったっつ～とこだな」
「だが，これだけの人間をどこに隠しているんだ？これだけの数を収めておくには，学校の体育館でもなければ無理だ」
雄翔がもっともらしい疑問を述べる。暮斗が最後に引っかかった問題はそこだった。
リストを見る限りでは，隠しておくにはその辺のテントやプレハブでは足りないだろう。しかし，あの妙な力を使う２人のことだ。何かしらの手段を用意していると思っていいだろうが，どのみち２人に近い場所だろう。
「それに関しては，奴らを追った方が確実だろう」
「つってもよぉ～，その当てなんかどっこもね～だろ？ど～すんだよ，暮斗ぉ」
「それは・・・アーシャに聞くのが一番手っ取り早いだろう」
「アーシャに，聞くの？」
優乃が気落ちした表情のまま，目だけを丸くしてこちらを見ていた。
「でも，アーシャは何も覚えてないって・・・」
「それは，どうだろうな。現にあいつは追手の顔は覚えていた。あいつの来たところが，もしあいつの帰りたくない場所だったとしたら，俺たちの捜索に積極的に協力しようとしなくても不思議はないだろう」
「彼女に話を聞かせなかったのは，人が攫われた理由が彼女だということを聞かせないためだと思っていたけど・・・これを問いただすためだったわけだね」
聡明の目は，明らかに暮斗を咎めているように見えた。わざわざ２階に上げたのも，降りてきたらすぐわかるようにするためだ。アーシャを利用しているといわれても致し方ないやり方だが，こうするのが最善だ。その結論に至った暮斗は，丈児たちに連絡を取ったときからこうすると決めていた。
「丈児，アーシャを上から呼んで来い」
「へ～いへいっと。２階ね，２階」
丈児はふらふらっと立ち上がり，全く緊張感も感じさせず部屋を出ていく。聡明と優乃は胸のすかない思いのようだったが，他に手段もなく丈児の背中を見送るしかない。
彼が階段に足をかけ，階段の軋む音が聞こえる。が，その音は２歩分だけだ。そこから先に進む歩みの音はない。不思議に思った直後，彼の声が，一転して緊張感をはらんだ声が聞こえてきた。
「おい，暮斗ぉ・・・靴がよぉ～，１足たりね～ぞ・・・」
「何・・・？」
全員が玄関に一斉に向かい，脱いでおかれた靴を確認しに行く。玄関には明らかにデカい靴が３足，男物の革靴１足，スニーカー１足，優乃の小さな靴が１足，それだけだ。
「いつだ・・・？いつあいつは出ていった？」
暮斗はこの家のことはよく知っていた。どんなに静かに歩いても，軋む音が必ずなるこの階段を。リビングから，降りる姿が必ず見えるこの階段の位置を。ドアも，昔から出入りすると鳴るように鈴が上についている。
なのに，アーシャが家から出た気配も，２階から降りてきた気配もない。２階から直接外に出ることもできないはずだ。
「とにかくだ」
動揺する面々に，聡明が一声。この場を落ち着かせようと声を高くする。
「アーシャさんがここから出て行ったのは，間違いないようだ。先日までの件もあるし，暮斗君の言うこともある。遠くまではまだ行ってないだろうから，手分けして近くを探そう。それでいいね？暮斗君」
「あぁ・・・」
暮斗たちは町の中に別れ別れになり，行方をくらませたアーシャの行方を追う。
町はすでに日が落ちて夜がやってきている。照らすのは頼りなく光る街灯だけだ。彼女の行方のあても何もなく，誰もが心細い気持ちになる。それは彼女も一緒なのだろうか。それとも，何か目的があったのだろうか。
彼らが夜の町中に繰り出した頃，人っ子一人歩いていない道に急いた足音一つだけが響いていた。一心に，頼りない足取りで街中をある場所へ進んでいく。アーシャは後ろ髪を引かれるような思いで，神野家を抜け出して街中を走っていた。後ろ髪を引かれる，というのは抜け出したことだけではなかった。
見知らぬ土地に来た自分に，無償で優しくしてくれた暁や優乃，助けてくれた当人の暮斗に黙って，お世話になった家を出てきたこと。彼らの話を盗み聞きするようなことをしたこと。そして，ずっとこれまでのことを隠し続けてきたことにずっと罪悪感を覚えていた。それでも，居心地の良さからそれでいいと何も言わなかったこと。
黙っていたのは，ずっと神野家の人たちを巻き込まないためと思って正当化し続けてきた。でも，彼らの話を聞いた限りではそれももう意味はない。アーシャ自身が，向き合うしか方法は残っていないのだ。
神野家のことが頭にありながらも，アーシャの足は緑地公園へと向かっていた。あの２人は，必ずあそこにいるだろうという確信があったからだ。“自分たちがやってきた”ところに。
（まだ・・・二人とも接触してこない。私がここに居るのは，わかってるわけじゃないんだ）
上がった息を整えるため，少し歩みを遅くした。未だ誰とも出会わず，すれ違いもしない。周りにある民家からは，時折おいしそうな匂いが漂ってくる。何も，珍しいものでもない。アーシャもこの一か月は毎日嗅いできた匂いだ。
（私から離れなくちゃならないんだ・・・これは，私にとって当たり前のものじゃないんだから）
アーシャは自らに言い聞かせ，これまでの日常から離れるために足を再び進める。目の前の角を曲がれば，後は一本道だったのを覚えている。足を速め，頭に過る思い出を振り払って，アーシャは再び駆け出した。
「・・・いやっ！？」
突然，角を曲がろうとしたアーシャの手を何者かが掴む。思わず声を上げ，恐怖と緊張に体中の筋肉が縮み上がった。彼らがやってきたのだと，アーシャは咄嗟にそう思った。恐怖に目を見開きながら，掴んだ者の姿を見ようと強張った体をひねって振り返る。
「おい，待て。大声を出すな」
聞こえてきた声に，アーシャは不思議と安堵感を覚えた。視界に入った顔には，服装には，見覚えがあった。見上げるほど大きく屈強な体，鋭い眼差し，手渡した帽子――。
「暮斗・・・さん？どうしてここに・・・」
「その話は，お前を探して回ってる他の連中を集めてからだ。・・・あぁ，聡明か。あぁ，見つかった。住宅街の端，公園に向かう道の入口の交差点にいる。あぁ，他のも集めて来い」
暮斗は携帯を取り出し，聡明と連絡を取る。その間も，アーシャが逃げないように腕を掴んだまま。怒っているようには見えなかったが，優しい表情をしている（今まで見たこともなかったが）ようにも見えなかった。
「１０分少しすれば全員集まるだろう。それまで待ってろ」
「あの・・・どうして，ここが？」
「お前が今まで嘘を吐いていたことくらい分かる。あの２人の事を覚えていながら，きた方向丸々忘れてる時点でおかしいと思っていたが。まぁ，繁華街の方に一応行っておいたのが役に立った，というわけだ」
携帯を閉じ，学生服のポケットの中に滑り込ませながら暮斗はぶっきらぼうに言い捨てる。
「わ，私は・・・」
「今はいい。あいつらが来たら，すべて話せ」
暮斗はそれだけ言うと腕を離し，壁にもたれかかって黙り込んだ。
沈黙は，暮斗以外の面子が揃うまで，夜の道端を満たし続けていた。この先，起こる嵐の前の静けさと言わんとばかりに。
