無言のメッセージ－１
男の接触があってから，暮斗たちの周囲にはしばらく平穏な日々が流れていた。帰った直後，暁は心配こそしていたものの深く追及はしてこなかった。何か物思いに耽る姿が，その後多く見られたが。それ以外には，毎度やかましく丈児が用もなくやってきたり，聡明が仕事のついでに他に動きはないかと聞いてくるくらい。
暮斗と優乃の兄妹は，それまでと変わらない夏休みを過ごす。課題を片付け，友人と遊び，時に指定された登校日を消化したりする。アーシャも落ち着きを取り戻し，以前と変わらない様子で優乃やその友人と交流していた。
しかし，一見平穏に見える中にも，まだ不穏な影が隠れていると思うと気持ちはどうも落ち着かない。そしてそれを煽るかのように気になる出来事がまた起こる。それは指定された登校日にお互いに学校に行った時だった。
「何だ・・・？」
暮斗と雄翔がギリギリの時間にやってくると，教室では並んだ座席にいくつも空席があり，出席した生徒たちが不安そうにざわめいていた。風邪にしてはずいぶんと多いように思う。生徒たちはそれぞれの予想を口々に互いに囁いているが，どれも確信めいたものはない。
今日来なくては提出できない課題もある。まっとうに卒業して学校生活を送りたいなら，面倒でも来るのが普通だ。（現に暮斗と雄翔ですら来ている）
「来ていない奴が多いみたいだな」
「あぁ・・・」
とりあえず，教室の違う二人は廊下で別れ，暮斗は自分の席に座る。ざわめきが収まらないまま時間が来ると，やたら神妙な面持ちの教師が教室に入ってきた。
その深刻そうな空気を生徒たちも感じ取ったのか，さっきまで続いていたざわめきが途端に止んで静かになった。誰もが，教師の口から出る言葉の一つ一つに注意しようとしていたのだ。
「えー・・・皆さん，落ち着いて聞いてほしいのですが」
開口一番，どう考えても不吉な切り出し方だ。普段は重要なこと以外何となく話を聞き流す暮斗も，一言一句に対して耳を傾ける。
「最近，報道でも伝えられているように，青少年が消息を絶つ事例が頻発していますが・・・実は，今回欠席している生徒にもその事例に巻き込まれていると思われる生徒がいます」
この一言をきっかけに教室が一斉に騒がしくなった。おそらく，まだ報道されていない“被害者”もこの中に含まれているのだろう。となると，報道されているより人数もかなり多いようだ。
「いいですか，皆さん，今回の件については警察の方からもむやみに外出させないよう注意を促すよう要望が来ています。事態が落ち着くまでの間，皆さんは自宅でなるべく待機するように。学校が始まる時期になってもです」
その後，教師の口からは今回提出の課題の件や成績の話など，今後の話がいくつか話された。暮斗はこの時点で話に対する興味は失せ，この事態についての考えを巡らせていた。昨日，いやそれ以前からの謎の人物からの接触。女と男の不可思議な能力，そして言動・・・。
考えは帰り道の間も続き，気がつけば家についていた。
ドアを開け，家に入るとまたも驚く光景が飛び込んできた。玄関に入ると父の暁と，優乃が向かい合って話していた。その後ろにいるアーシャの表情が，やけに動揺している。何事かと訝しんでいると，振り返った優乃の目には，なんと涙が。
「お前・・・？」
「うっ・・・あ，兄貴・・・」
「暮斗，おかえり」
「おい，これはどういう状況だ？説明しろ」
優乃は嗚咽を漏らしながら涙を流し続けている。相当動揺しているのか，言葉が出てこないようだ。アーシャはその様子を見てあたふたするばかり。暁は無言で首を横に振って，まだ何もわかっていないと伝える。優乃本人から聞くしかない。強引にでも聞きださなくてはと，暮斗は優乃に詰め寄る。
「おい，優乃。一体何があったか，説明しろ」
「うっ・・・うっ・・・」
「そうしているのは勝手だが・・・そのままでは何も進まんぞ。早く話せ」
「うっ・・・なが・・・」
「あ？」
「み・・・美奈が・・・」
この名前には聞き覚えがあった。確か，優乃の同級生で親友とか言っていた。そして，じここまで聞いた時点で暮斗は何が起こったかを瞬時に理解した。そして，立てていた過程が暮斗の中で確信に変わっていた。
「まさか，行方が・・・」
「どうしよ・・・昨日からずっと・・・連絡が・・・っ」
暮斗は確認を取ると，優乃の元から離れて行動を移そうとする。が，その前に暁が彼を引き留める。
「暮斗，一体どういうことだ？ミナって言う子は――」
「邪魔だ，どいてろ。電話を使う」
暮斗は暁を押しのけ，電話を取った。丈児や聡明と連絡を取るためだ。今回の事態に関わった人間には，話しておくべきだ。今，何が起こっているかを。
暁は未だ事態が呑み込めず，邪険に暮斗に避けられたまま優乃をなだめるしかなかった。見かねたのか，気をきかせたのか，アーシャが優乃の言ったことを捕捉し，暁もようやく少しは理解させてもらえたが。
「あの・・・美奈さんは優乃さんの親友の方です。私も，一緒に買い物に連れて行ってもらった・・・」
「あぁ・・・よく家に来る子か・・・なるほど」
暁は連絡を取る暮斗の背中を見ながら，少しの間何か考えに耽ると，アーシャに優乃を任せてその場から立ち去って，診療所の方へ歩いて行った。仕事だろうか。
暮斗にとっては，余計な首を突っ込んでくる相手がいない方が都合がいい。これからする話が，スムーズに進むだけだ。
・・・・・・・・・・・
しばらく経った後，暁のいない神野家のリビングにはかなりの人が増えていた。暮斗，優乃の兄妹，連絡を取った天見丈児，栗栖聡明。そして，（呼んでもいないのにやってきた）日下部雄翔，時宗草次の計７人だ。
「なぜお前らがいる」
暮斗はさっそく２人に疑問を投げかける。
「今日の学校の様子を見れば，ただならぬ事態なのは俺にもわかる。それで話をしようと暮斗さんを訪ねに来たら，こういうことになっていたというわけだ」
「お，俺は，向坂が行方不明って聞いて優乃ちゃんが心配で・・・そ，それに向坂は俺の友達でもあるわけで・・・っていうことです」
正直言ってこの２人は不要だったのだが，どちらも例の男と女の襲撃に関わってはいたし，まあいいかと諦め半分で話を進めることにする。優乃も大分落ち着いたし大丈夫だろう。
アーシャには，とりあえず2階で待っているように伝えた。この話は，彼女には聞かせない方がいいだろう。
「なぁ，暮斗ぉ～，さっさと始めようぜ～。俺，待ちくたびれちまったよ」
「待ってろ丈児。今回のこと，そして最近のことに関して，気にかかることがあってな」
「そういえばよぉ～，お前，最近俺のこと，“丈児”って名前で呼ぶよな～。一体どうい――」
「黙ってろ丈児。聡明，頼んだものは・・・」
「あぁ・・・暮斗君，よく気がついたものだよ。僕も正直驚いた」
そう言いながら，キチッとしたスーツ姿でやってきた聡明はカバンから何枚か書類を取り出した。何かのリストのようなものだ。
「それ，何？」
落ち着きを取り戻した優乃は真ん中のテーブルに広げられた書類を覗き込む。日付と名前と年齢に住所，そして勤め先や就学先が書いてあるようだが。このリストの何が驚くべきことなのか，見ていたほとんどがまだ理解していなかった。
「あの，これ個人情報なんじゃないすか？」
「大丈夫だ。コネを使ってこっそり入手したものだから問題ないよ」
不安そうな草次の質問に，聡明は明るく答える。残念ながら問題ないとは到底思えない答えが返ってきたが。
「なるほど～，ピーンと来たぜ。これは・・・」
真っ先に書類を手に取った丈児が声を上げる。いつも軽口をたたいてへらへらしている丈児の表情にも，少し深刻さから影が差す。まだわからない他のメンバーに，丈児は「ここ見てみ，ここ」と勤め先や就学先の欄を指でたたいて示す。
順に上から見ていると，ここに載っている人物はどうやら最近の行方不明事件の被害者のようだ。特に統一性も見当たらず，強いて言うなら年齢が青少年らの年齢に近い人ばかり。
経歴も通っている学校もバラバラだ。
２枚目に目を通す。学校の名前がこの近辺のものに集中しだしてきているようだ。これも報道の通り，この地域で多発している証拠だろう。さらに書類を読み進める。
相変わらず近辺の学校ばかり，だが・・・。
「これって・・・」
「やっぱり，予想通りだった，か・・・」
事例が最近になればなるほど（報道されていないものも含め），被害者の名前が暮斗，そして優乃の通う学校に集中してきているのだ。明らかに，傾向が変化してきている。しかも，最近になって劇的と言っていいくらい。
「妹さんの親友とかいうのが行方を眩ませたのもこの順序に従っている，と？」
「あぁ。眩ませたというよりは拘束されたという方が正しいかもしれん」
「ちょ，どういうことなんすか！？」
「いいか。おそらく，件の行方不明者を作り出しているのは，以前接触してきた男と女の仕業だと，俺は思っている」
「・・・・・・！」
全員の目が暮斗を注視していた。飛躍した話に誰もが呆気にとられていた。例の男と女には７人とも（草次は片方だけだが）一度は接触している。が，だからといって正体もわからない相手。目的が何か，何者なのかもわからない相手がなぜこんなことをするのかなど見当もつかなかった。
が，暮斗，それにおそらく勘のいい丈児も気づいていた。彼らが，これだけの行方不明者を量産する目的を。
「いいか。奴らがこんなふざけた真似をする理由は・・・メッセージだ」
