始まりへの予兆
「さて・・・あいつには目が覚めたら話を聞くわけだが，アーシャ」
「えっ？」
男の襲撃から難を逃れ，皆が一撃を受け気を失った男の様子を窺う中アーシャを壁から降ろした暮斗は彼女に目を移していた。
「お前，あの男と知っているようだったが・・・何を知ってる？」
「わ，私は・・・」
「ちょ，ちょっと，そんな詰問することないでしょ」
威圧的に見えたのか，気おされているアーシャを優乃は庇う。さっきの男を見るような警戒心丸出しの眼差しで睨みつけることはないと思うが・・・。
暮斗自身も情報を引き出そうと急いていたのだろう。一度ため息を吐き，自分を落ち着かせるよう努める。
「そうだぜ，暮斗。何もよぉ～，今さっき怖い目にあった子に迫るのはよくね～だろ」
「別に，言いたくないことまで訊くつもりはない。お前が話せる範囲で話せ」
「あの・・・あの人たちは，多分私の行方をずっと捜してた人たちです」
「身内じゃないのかい？」
「えっと，違い・・・ます」
俯き気味のまま，アーシャは頑なに倒れた男の方を見ないようにしているように思えた。正直，暮斗たちの誰もが何かを隠そうとしているのは感じ取れていたのだが，それ以上に彼女がそれを隠そうとする必死さがひしひしと伝わってきた。額には汗がにじみ，顔の筋肉は強張ってすら見える。
自分にとって都合の悪いことだからなのか，それとも，暮斗たちを巻き込むまいとしているから，これほど辛そうな表情を見せているというのだろうか。
「捜してたって，身内でもないのに？」
「身内ではないですけど，顔くらいは知っている人です・・・」
（顔見知り・・・使用人かなんかか？）
返ってくるのは曖昧な答えばかり。こちらはアーシャの身の上も何もわからないとなると，これ以上問い詰めても本人が可哀想か。これから先のことは，あの男に聞いた方が賢明だろう。
「仕方ない。後はあそこで寝てる野郎に聞くとするか」
「それにしても，ずいぶんと長いことくたばってるな」
男はまだ身じろぎもすることなく道路に横たわっている。あのくらいのことでと言いたそうに，雄翔が薄ら笑いを浮かべながらその姿を眺めていた。彼の言う通りかなり長い間気を失っているようだが，まさか死んでいるのか？
「いい加減待つのも飽きてきたなぁ～。ちょぉ～っと突っつきにでも行ってくるか」
「待て，丈児。俺が行く」
丈児を制止し，暮斗は横たわる男に歩み寄っていく。男が身動きするかどうかを警戒しながら注視しつつ，慎重に近づいていく。
5mの距離まで近づいた。まだ男が動く様子はない。最後に倒れた時の体勢のままだ。この距離では，まだ生きているとは確認できない。さすがに死んでいるわけはないはずだが。
3m。突然動き出したときに備え，暮斗は身構える。まだ男は動き出そうとはしない。この距離なら，男が仕掛けられると同時に暮斗も反撃できる距離だ。
本当に気絶したままなのだろう。少なくとも息はしているように見える。とりあえず，反撃を受けないように押さえてから，起こして話を聞くことにしよう。
さらに近づき，身を屈めて男に触れようとした。その時だった。
「兄貴，後ろっ！！」
優乃の声で後ろを振り向いた瞬間，目に飛び込んできたのは1人の女。その顔には見覚えがあった。アーシャたちとの買い物帰り，襲ってきた女だ。
「てめぇ！いったいどこから・・・！」
「ちっ，気付かれたかっ！本当はあんたを始末してからにするつもりだったがっ・・・仕方ないっ！」
女は暮斗に目潰しに浴びせると，男を掴んで自分の方へ引っ張っていく。
「ちっ・・・！」
「暮斗さん，路地の方へ行ったぞ！」
バタバタと皆が走ってくる足音と一緒に雄翔の叫び声が聞こえてきた。そんなことは言われなくてもわかっている。路地の出口には優乃や雄翔たちがいるのだ。逃げ道は奥に進むしかない。とはいえ，進んだところでここは袋小路のはずだ。
「大丈夫かい？」
「あぁ，大したことない」
他のメンツを先に進め，聡明は暮斗の様子を心配したのかその場に残っていた。
ここは成人の保護者らしい姿を見せてくれるようだ。幸いにも一瞬視界を奪われただけで，他に特に問題はない。
「ならいいよ。さ，とにかくあの二人を――」
「おいおい，どういうこったぁ～！？これはよぉ～！」
突然，路地の奥から丈児のやかましい叫び声が聞こえてくる。何か，動揺しているようだ。暮斗と聡明は急いで立ち上がり，声のした方へ駆けつけていく。まだ丈児たちがざわめいている声がするが，丈児たちがこうも狼狽えるとはいったい何事だろうか。
駆けつけてみると，ちょうど行き止まりになったところで集まって辺りを見渡すばかりの丈児たちが目に入った。男たちの姿は，どこにもない。
「一体どうしたんだい？あの二人は？」
「それがよぉ～・・・」
丈児が顔をしかめながらこちらを振り向く。
「どっか行っちまったんだよ」
「どっか行ったって・・・ここは行き止まりだろ？」
「そんなことはわかっている」
雄翔がイライラと足を小刻みに揺らしながら言い伏せる。
「逃げられた，か・・・」
「そのようだ」
「あの女，前に襲ってきたやつだよね？」
「あぁ。未だにあの女も男も,からくりはわからんが，逃げ切ることはできるんだろうな」
前回も女の方はぱったりと姿を消してしまった。今回も同じように消えてしまったのだろう。多分，あの男も一緒に。
「やはり，あの二人は同じ派閥にいると思っていいようだな」
「結局，話は聞けなかったね・・・」
またも，貴重な情報源を逃してしまった。とはいえ，これが並々ならぬ事態だということはだんだん読めてきた。何せ，他社に危害を加えることもいとわない連中が，こうも執拗にアーシャの身柄を求めているのだ。
彼女自身，もしかしたら何か特別な存在なのか？
「ま，とにかくこれ以上ここに居ても収穫はなさそうだし，また狙われる可能性もあるし，今日は戻ろうか」
聡明の一声に，すっきりしないながらも一同は同意し，いったん神野家まで戻ることにした。ここまでやってきた割にずいぶんと収穫は少なかったが・・・。
路地の外に出れば，人々の往来がいつもと変わらずに流れていく。さっきまでの出来事がずいぶん遠く霞んで感じられた。あまりにも非現実的すぎて，今見えている世間から切り離されていたかのようだった。
帰り道，暮斗たちの間に会話はない。誰もが頭の中で先ほど起こったことを反芻し，答えがでもしない思案に耽っていた。当のアーシャは，俯き気味のまま一団の中央で小さくなって歩いている。この先への恐れか，巻き込んだことへの後ろめたさからなのだろう。
沈黙の中，聡明が通り沿いの家電量販店のテレビに映し出されていたニュースに目を留める。
「あれ，またこのニュースか」
ニュースでは，昨日から近所に住む高校生が行方をくらましているという内容が報じられていた。身代金の要求も何もなく，捜査の目途が立っていないという。
「最近，こんなニュースを何度も見ている気がするけど・・・物騒だね，世の中」
「あまり深刻そうに聞こえないな，お前が言うと」
「失礼だなぁ，暮斗くん，こう見えても僕はけっこう・・・」
テレビの女性アナウンサーは，高校生の行方不明のニュースの内容と身元ももう一度繰り返す。そして，最後に怪訝な顔で結びとして，こう報じていた。
『なお，今回の事案を含め，この１ヶ月で類似した青少年の行方不明の例は同地域内で30件を超えており，警察では同一犯の犯行である可能性を視野に――』
「何・・・・？」
「・・・ほんと，物騒で済めばいい，けどね」
日は落ち，辺りをうっそうと緑に囲まれたこの場所はより暗く，人目にもつかない。男が咽て咳き込む音が，虫の声の中に割り込んで響いていた。
「そら，言わんこっちゃない。よくもまぁ，そんなザマであたしにデカい口きけたもんだね」
もう１人，女の方が男を叱責する。男は痛む顔を押さえながらしばらく黙りこんだのち，絞り出すような声で女に言った。
「私は・・・何も相手を侮ったわけではない・・・」
「ハン！ご高尚なこった。つまり，全力でやって負けたから仕方ないとでも？まぁ・・・確かにあたしが仕掛けた時よりは人数も多かったけどな・・・」
「あいつらとは，今出しうる全力を持って，“能力”も含めて戦った。しかし，奴らの力と知性が私の今の力を上回っていた。結果，あの方も取り返せないとは」
「どうすんだい？さすがに二度も襲撃を受けたら，あいつらも警戒するだろうし，一応手の内もばれてる。戻って，援軍でも引き連れてくるかい？」
「いや・・・それより，例の件はどうなっている？」
「あぁ・・・一応，それなりに頭数はそろったが」
「あの方も，そろそろ意図を読み取るころだろう。そろそろ・・・向こうから動きがあるはずだ。不本意だが，最後の一押しを」
「・・・わかったよ」
女は地面にへたり込んだ男を尻目に，ため息を残して宵闇の中に消えていった。残された男は１人，目を閉じて大きく息を吸いこむ。そして静かに吐出すとともに，目を開けるとそこには前のそれとは違うものが宿る。なすべきことを成すために，男の目には覚悟と，何事も辞さない危険な輝きが。
