怒りの猛”蹴”
2人の男が地面に悶えながら横たわっている。この瞬間から見ていれば，間違いなく暮斗たちが悪者にされても文句は言えない，そんな光景だった。
しかし，その中で一際違和感を放っていたのが，2人目を倒した男，聡明だった。きっちりしたフォーマルなスーツ姿が，カジュアルな格好の集団の中で浮きまくっている。
（お，おれは，蹴られたのか？い，いつ蹴られたんだ？くそ，足が動かねぇ・・・いてぇ）
倒れた男は立ち上がろうとしても，足が全く言うことを聞いていなかった。
「心配しなくても，痺れはそのうちとれるよ。青あざくらいは残るかもしれないけど，そこまでの怪我じゃないはずだ。まぁ，かの武蔵坊弁慶も涙したというくらいの場所に蹴りを喰らえば，そのくらいになるさ」
爽やかさと冷静さを崩さない姿は，むしろ不気味なくらいだった。大人な対応をするかのような言動だが，あの蹴りはとてもじゃないがそんなものではなかった。あのスピードと精度，そして威力・・・。
（あの野郎，ただのがり勉じゃないみたいだな。ずいぶんと“蹴り慣れ”てやがる）
暮斗の興味は男たちの動向から，聡明の蹴りに移っていた。
（どこぞの育ちのいい坊ちゃんが咄嗟に出せる蹴りじゃねぇ。何か格闘技でもやってたのか？それとも・・・）
思案を巡らせているうちに，男たちの集団はこの2人にすっかり怖れをなしたらしい。寄り集まって，こちらの動向を浮かない顔で窺っていた。こうなってしまえば，もう何もしてこないだろう。
「・・・終わったんならさっさと行くぞ。時間を無駄にした」
男たちに背を向け，暮斗は中心街へ向けて足を進めようとする。叩きのめされると思っていたのか，残された男たちはぽかーんと口を開けて背中を見ていた。
「ぼーっとしてんじゃねぇ，お前らも行くぞ」
丈児も聡明も，他の奴らのことは歯牙にもかけずに後に続こうと足を進める。雄翔は少し不満そうだったが大人しく従う（最後に一睨みだけ残していったが）。優乃とアーシャは，喧嘩が始まるかと思いきや何事もなかったかのように去ろうとするので，わけもわからず戸惑いながら後ろをついていくしかなかった。
「おい！ちょっと待て――」
男のうちの一人が声を荒げる。さっき聡明に蹴倒されたやつだ。まだ噛みつく力があるとは，しつこい野郎だ。
「なんだ？」
「取り巻きにやらせて自分は高みの見物かよ。いい身分だな！」
おそらく，この男がリーダー格なんだろう。この辺で名前だけ通っている暮斗に一泡吹かせてやろうという魂胆で喧嘩を吹っ掛けてきたのだろうが，それがこの様である。それでもなお，暮斗に突っかかってくる根性は大したもの――というかあきれ返るほどだが・・・。
「・・・別に，俺とやりたいなら好きにしろ」
暮斗は冷やかに男を見下ろしながら言い放つ。低く凄味のある声だったからか，男は地面に横たわったまま少し身を縮めていた。
「だが，，俺は自分より明らかに弱い奴にエネルギーを使うほど暇じゃないし，そんな奴のために面倒を引き込むほど馬鹿でもない。今，俺はお前らとやるつもりはない。だから・・・もう黙って寝てろ」
「うっ・・・・・・」
周りの輩も淡々と言い放つ暮斗の背中から放たれる“圧”に気おされ始めた。正直，暮斗自身は威圧の意味より，面倒だから早くどっか行けという意味で醸し出していたのだ。どうでもいいから，早くこの場から去りたかった。が，リーダー格の男はまだ諦めきれないのか，負け犬の遠吠えか，後ろから喚き続けていた。
「くそ・・・そんなこと言って，無様な姿晒すのが怖ぇくせによぉ！いい大人連れまわしてでけぇ面しやがって――」
「・・・構うな，行くぞ」
「どーせ，ろくでもねぇ股ゆるの親のすねかじったカス野郎がよぉ！」
「！」
その場を去ろうとする中，聡明だけがぱったりと立ち止まる。気付いた暮斗たちも，不思議に思い足を止め，聡明の様子を窺う。
「聡明さん，どうしたの？」
優乃の言葉にも，聡明は無言のままだった。俯き気味で顔は前髪に微妙に隠れて見えない。少し後ろを振り返っているようだ。
「おい，お前」
聡明が静かに口を開いた。心なしか声が低くなっている気がする。対してリーダー格の男は体制も建て直し，挑発に食いついたと少し余裕を取り戻す。
「なんだよ，“ご立派”な親のことが気に障ったか？そんななりしてそいつらと一緒にいるようじゃ，どうせ育てた親もクソみてぇな輩だろ？」
どの口がそれを言うか，と心の中で思いつつ，暮斗は聡明の動向が明らかに殺気と違って不審なことに気付く。冷静に奴らをいなしていた空気感が，今の彼にはなかった。
そして，決定的な光景が次の瞬間，暮斗たちの目に飛び込んできたのだ。
「・・・もういっぺん言ってみろ」
「あ？」
「今言ったことを，もういっぺん言ってみろっつってんだ，てめぇーーーっ！！」
突然，聡明が鬼の形相に豹変し，男たちに向かって叫んだのだ。もはや，別人と言ってもいいキレ方だった。目をカッと見開き，青筋が浮かばんとばかりに頭には血が上り，怒りに体全体が強張っていた。あまりの変わりっぷりに，暮斗たちも，男たちも唖然としてその場に棒立ちになった。
「会ったこともねぇてめーがぁ，俺の親の何知ってんだ？あぁ！！？」
聡明は恫喝しながら，肩と手を大きく振ってドスドスと男に歩み寄っていく。
「な，なんだよ，急に。親のこと言われたくらいで・・・」
「クソみてーな輩だぁ？それはてめーらのことだろーがよぉ，ああ！？言ってもわかんねーならよぉ――」
怯える男の目と鼻の先まで詰め寄った聡明。
男が次の言葉を発する間もなく，目にもとまらぬ速さで，体が浮き上がる。
「クソみてーな形に変えて思い知らせてやるぜーーーーっ！！」
強烈な蹴りは大の男一人の体をやすやすと浮かせる。そこからは目も当てられない。顔，胸，腹，肩，腕，足とありとあらゆる場所に凶悪な蹴りが次から次からへと襲いかかる。
周りにいた男の仲間たちは，その凄まじさにすっかり浮き足立っていた。
「くたばってろ，この，タンカスがぁーーっ！！」
トドメの一撃のときには，男は間違いなく意識がなかっただろう。声もなく哀れに仰向けで吹っ飛ばされ，大の字で横たわって動かなくなったのだから。
しかし，まだ怒りが収まらないのか聡明の鼻息は荒いままだ。その殺気立ったさまは行動を共にしていた暮斗たちですら危険を感じられるほどだった。手当たり次第，周りの人間に襲い掛かってもおかしくないほどに。
「ちょ，ちょっと，あんた止めなさいよ」
優乃が震え声で暮斗の服の裾を引きながら言う。すがるような声を聴くのは珍しい。それほど聡明が恐ろしく映っていたのだろう。面倒を避けるつもりが，明らかにより面倒な奴を相手することになっている気がしたが，止めないことにはどうしようもない。
「仕方がない，か・・・」
気は進まないが，暮斗は聡明の元へ近づいて声をかけようと試みる。いい歳だし，普段があんな性格だ。一声なだめれば大人しく鞘に収まってくれるだろうと，そう思っていた。
「おい，もうその辺で――」
「あぁ？次はてめーかぁっ！！」
「な・・・おい――」
振り向いた瞬間，聡明と目が合った暮斗は，背筋に寒いものが走ったのを感じた。爛々と輝く目は炎のように燃え，怒りで理性の吹き飛んだ狂気に貫かれたような感覚だった。
体が反射的に反応し，腕を上げて体をガードする。それと紙一重のタイミングで，十字に組んだ腕に重たい衝撃が走る。
「ぐっ・・・こいつっ・・・！」
「」
容赦のない蹴りから，何とか身を守る暮斗。目は見えているが，映っているものが何かは見えていない。なぜかはわからないがそれほどまでに激昂している，ということだろう。
当然，このまま蹴られ続けていて平気な暮斗ではない。静かに，確実に怒りの沸点は暮斗のものも上がっていく。そして，蹴りに隙ができた瞬間だった。
「いい加減に・・・しろ！」
放った左の拳は聡明の顔面を捉え，仰向けに大きく吹っ飛ばす。いつもはある程度手心を加えるが，つい強めに振りぬいてしまった。
（しまった・・・少し本気になりすぎたか・・・）
仰向けになって横たわる聡明。殴られた部分が赤くなっているのを見て，少し申し訳なく思った。絡んできたチンピラ（と，ボコボコにされたリーダー格）たちは圧倒されてすっかり蚊帳の外だった。
数秒間たつと，聡明はむくっと状態を起こす。また向かってくるのか，と暮斗は身構えながら目を睨む。が，その目から燃えるような輝きは消えていた。
「・・・おい，てめぇ」
「・・・いや，すまないね。少し頭に血がぼってしまったみたいだ」
すでに声は冷静さと理性を取り戻していた。一発殴られて，図らずも正気を取り戻すことになったようだ。
「もう大丈夫なのか？」
「あぁ・・・誰かに反撃された気がするが，大した怪我じゃないよ」
（俺がやったんだがな。覚えてないのか？）
「で，確か・・・」
そう言って泳いだ目は，すっかりすくみ上ったチンピラたちに向けられる。よほど，恐ろしかったのだろう。まるで村に降りてきたクマを見るような目でこちらを見ている。
「・・・なに見てんだよ」
「ひっ・・・」
「失せろ」
その一言を聞いたか否か，男たちは恐れをなしてその場から逃げだしていった。呆然としていたのは優乃たちも同じだ。きちっとしたサラリーマンかと思いきや，とんでもない素顔が隠されているとは思わなかった。
厄介続きで呆れ果て，優乃は思わず呟いた。
「なんでこう，変な人ばっか集まってくんのよ・・・」
