聡明なる御曹司－2
暮斗，優乃，アーシャ，雄翔，丈児，聡明の６人はアーシャの身の上を調べるため，町に出て調べて回ることになった。主に聡明の強引な説得によって。
とりあえず，前回丈児に助けられたことで，関係あるとみられた奴らに話が聞けなかった路地までやってきた。
「ここで暮斗君はアーシャさんに会ったんだね」
「会ったというか，拾ったんだが」
後ろでアーシャが少しショックそうに暮斗を見ていたが，暮斗は気付かない。何もそんな，捨て猫や物のように言わなくてもいいのではと。
「向こうに歩いていた，ということはその方向から来た線は捨てられるね。朦朧とした意識と少ない体力で，元来た道を引き返すとは考えにくいしね」
「つ～ことはよぉ，今俺たちが歩いてきた方向か，あっちの方向ってことか？」
丈児はそう言って，暮斗と雄翔の通学方向を指さす。学校以外にも，駅や繁華街など様々な施設のある町の中心地の方角だ。対して，暮斗たちが歩いてきた方向は暮斗たちの住む住宅街はもちろん，大きな緑地公園やさらに先には田園地帯もある，開発中の町だ。
「追手がきたのは，暮斗さんの家の方向だったそうだが」
「それに関しては，色々回った挙句こちらの方向から来たとも考えられるから，何とも言えないね」
「調べる手順は２択ってわけね」
繁華街か田園都市か。人が多い分，繁華街を調べる方が目撃情報やりやすそうだ。それに，聡明の言う成人を連れている利点をフル活用するなら繁華街を今のうちに調べておく方が賢明だろう。
「・・・先に向こうから行くぞ」
暮斗はそういうと中心街に向かって歩き出す。
「あ，ちょっと。こっちに一言ぐらい相談しなさいよ！」
「無駄だろうね。暮斗さんはそんなタマじゃない。お前らも行くぞ」
「おいっ，てめ～っ！ナニ偉そうに仕切ってんだ。お前が俺らに指図すんじゃあねぇ！」
「落ち着きなよ，丈児。とにかく，ここは“暮斗くん”に従おう」
道すがら，6人は次第に人通りの多いところに出てきた。中心街が近いということだろう。これだけちぐはぐなメンツで歩いていると，通行人の目がちらちらとこちらを見ているのが歩いていてもわかる。
「さすがに目立つみたいだね」
「当たり前だ」
「いや，主に君だと思うけどね，暮斗君」
「知らん，来いと言ったのはお前だ」
「いやー，手厳しいな暮斗君。辛辣だよ，暮斗君」
「・・・・・・」
「・・・で，君は気付いてる？」
さっきから続いているへらへらした表情がガラッと変わって，精悍な顔つきが覗く。これが本来の顔か，と暮斗は端目に捕えながら言葉を返す。
「・・・当然だ，さっきからこそこそしてるやつがいる」
「君のファンかい？」
「ふざけるな。どうも，どこに言ってもロクなことにならんらしい」
「さて，どうしたい？」
「今はとにかく，あいつの思い出すきっかけを探す。その後からでも遅くない」
「んー，なるほど。賢明だね」
2人で話しながらついてくる優乃とアーシャ。仏頂面で周囲を見渡す雄翔と，対照的に辺りの景色に興味津々で歩く丈児。彼らを率いている2人の間で，密かにこんな打ち合わせがなされているとは誰も気づいていなかった。
その時，喧騒の中で一際下品な声が突き抜けて聞こえてきた。足を止める一行。声の先に見えたのは，暮斗たちぐらいのガタイのいい男たちの集団だ。やれやれ，と暮斗は大きなため息を吐いた。
「おいおーい，あれって，この辺で有名な神野暮斗じゃねーの？」
「バッカ，声がでけーんだよ。あいつ相手には10人まとまっても勝てねーって話だぞ」
「にしてもよー，ずいぶん取り巻きが多いよなー。見てみ，女まで引き連れちゃってよー」
がやがやとでかい声で話しているものだから，道行く人たちも，何人かは立ち止まって，こちらに目を向け始める。公衆の面前で，暮斗たちに注目が集まり始めていた。
「やっぱ，このへん牛耳ってる不良様は違うよなーっ」
「誰かをぶちのめすだけの能があれば，ああやって人が集まるんだからなー」
最初にこの罵詈雑言に反応を示したのは他でもない雄翔だった。鬼の形相で相手の集団を睨みつける。
暮斗本人は，こんな奴ら相手にする価値もない，と冷めた態度で歩き去ろうと思っていた。それもとりあえず雄翔をなだめないことにはできなさそうな有様だったが。
「つってもよー，どーせ後ろにくっついてんのは金魚のフンみてーな連中だろ？」
「そんなん連れて偉そうにしてるのもどうかと思うよなー？」
「そんなに育つ家の連中も取り巻きも，どうせ大したことないしょーもない奴らなんだろ」
「・・・・・・！」
後ろを振り向くと，今にも向かっていきそうな雄翔の後ろに，下唇を噛みしめて俯く優乃が見えた。隣のアーシャはおどおどと辺りを見回しながら慌てるばかり。
そして，暮斗は気付く。ここまで中心街に向かって歩いてきたわけだが，人通りも多い。その上学校へ向かう方向となると，学校の知り合いや，見たことのある人間もいるだろう。大衆の中にいるなら目立たなくても，今は完全に晒されている状態だ。学生っぽい奴も何人か立ち止まっている。
優乃は，兄をネタに自分も晒されているこの状況が，耐えられなかった。いつも素行が悪い兄の事を隠して生活していた。恥だと思っていた。目立たなければ，別に一緒に行動してもばれないと思っていたが，こんな状況になってしまっては誰に見られているかわからない。
だが，我慢の限界を一番に迎えたのは雄翔でも優乃でもなかった。
「おい，ちょっと待て，てめ～ら！！」
ずんずんと前に出たのは，丈児だった。
「さっきから黙って聞いてりゃあよぉ～，好き放題言ってくれてんじゃね～か。てめ～がどう思うかは勝手だけどよぉ～。言っていいことと悪ぃことがあんだろ～が！！」
「なんだよ。別に，けなしてるわけじゃねーんだよ。噂の神野暮斗はすげーって話をしてただけだろー？」
明らかに馬鹿にした調子で，仲間内で笑いながら男は言う。それが余計に丈児の怒りに油を注いでいく。それに伴って，さらに暮斗たちも目立っていく。
「あぁ！？思いっきり馬鹿にしてただろ～が！いい加減にしね～と，その顔面に一発たたっこむぞ！」
「お～っ，怖ぇ！」
「丈児，ちょっと待て」
怒り心頭でにらみ合う丈児に，聡明が後ろから手をかけ制する。このまま，騒動を大きくしないためだろうか？
「なんだぁ？聡明。まさか，止めるつもりか？」
「彼らの素行が褒められないのは事実だろ？相手の言うことにも一理ある」
「そんなん関係ね～だろ！好き勝手なことだってあんだけ言いやがってよ～。友達をけなされんのは我慢ならね～っ！」
「それは，無論僕も一緒さ。だから，周りの人に迷惑かけないようにぶちのめしてやればいい。・・・挑発は得意だろ？」
にやりと悪戯っぽい笑みと目くばせを送る聡明。丈児もそれに呼応して，普段見せる少年のような笑顔を返した。本当に，人をのせるのが巧い男だ。
「てめ～ら，好き放題ってるけどよ～。てめ～らも大して変わらね～よなぁ～」
「は？何がだよ」
「道の隅っこに集まってギャーギャー言ってるとこなんてよ～，道端にしっぱなしの犬の糞に集まるハエ見て～じゃねぇ～か。くっせ～ものが好きだから，金魚のフンにも食いついてくるんだよな～？」
丈児はいつものように，他人をおちょくるあの苛立たしい笑みを浮かべながらつらつらと挑発する言葉を並べていく。何が腹が立つかというと，心から楽しそうにコケにしてくるところだろう。傍から見ていても腹が立つから凄まじい。
「おめーらがつけてるもんとか髪とかもよ～，見事な再現だよな～。いや～マジでびっくりだぜぇ。さっきの発現も，実は俺がこういうのを見越してのフリだったんだよな～。ハエ集団の糞いじりなんて，ヒトの俺には到底思いつかない発想だぜ。糞に触れてるというよりもよ～，むしろその物って感じだぜ，まったく」
「おい，お前・・・」
効果はやはりてきめんだった。先ほどの小馬鹿にした表情から，男たちは一変して怒りを露わにしていた。挑発が成功したのを見て，丈児はますます得意げな表情をする。
「ん～，なにかな？」
「ちょっと，調子に乗りすぎてんじゃないのか？いくら後ろ盾があるからってよ」
「いいじゃねぇ～かよ。俺らは金魚のフンなんだろ～？お前らがだ～いすきな糞の言うことに何で腹立てちゃってるわけ？へへへっ」
「ちっ，そうだな。ハエだってんならよ，こんな衆人環視の中でうるさくできるのは――俺らの特権だよなぁ！」
男の1人がついにカチンと来て，丈児に向かっていく。丈児はまだ薄ら笑いを浮かべながら，男の前に立ちはだかり，そして冷静に一言こういった。
「へっ，じゃあ，叩き込んでみなよ。てめーの自慢の右足の蹴りをよ～っ！」
「えっ！？」
ちょうど，男の右足が少し地面から浮いた瞬間だった。まるですべてを知っていたかのように放たれた丈児の一言に，男は面喰った。
丈児は余裕の表情で身を屈めて蹴りをよけると，がら空きになった軸足に見事な蹴りを入れる。男の体は宙に一瞬浮くと，無様に仰向けになって道に叩き付けられた。
「うっ・・・な，なんで・・・？」
「夏だからなぁ～，てめ～のその汚ぇ足に，擦れて毛がなくなった膝小僧のような場所が見えたからよ～。頻繁に蹴りまくって毛が薄くなってんだよ，脛がな」
「こいつっ！！」
やられた仲間を見て，別の男が丈児に向かっていく。が，すかさず聡明が間に立ちはだかって，怯む様子もなく男に対峙する。
「どけ，てめぇ！」
「そういわれてもねー・・・」
男は拳を振り上げ，聡明を除けて丈児に向かっていこうとする。迫ってくる男に対し，聡明はまだ仁王立ちしたまま微動だにしない。男との距離が縮まる。もう拳の間合いに入る。男の拳が，聡明に向かっていく――。
「は？」
次の瞬間，男の視界には夏の青い空が一面に広がっていた。わけもわからないうちに，地面に打ち付けられる衝撃と，足に激痛と痺れが走る。
「いっっっつ・・・！！？な・・・んだ？痛ぇっ！」
「・・・暴力は困るな」
聡明は男を見下ろし，ふっと笑いながらネクタイを直す。悶える男以外の全員が何が起こったかを見ていた。
男が殴りかかった瞬間，聡明の鋭い蹴りが男の踏み込んだ軸足のすねに炸裂したのだ。男の体はそのまま前のめりに一回転して道に叩き付けられ，脛の痺れと痛みに悶えていた。
瞬く間の，ただのサラリーマンとは思えない一撃を，暮斗も目の当たりにしたのだった。やはりただものではないということを。
