聡明なる御曹司－１
夏の暑さにもそろそろ慣れてくる夏休み半ば。アーシャも次第に神野家に馴染んできて，優乃と一緒に家事を手伝う姿が増えてきた。そんなある日のこと，暮斗はいつも通り昼前まで眠った後，一階に降りた時だった。暁が玄関で，誰かと話す声が聞こえてきたのだ。
「いつもすまないね」
「いえ，こちらも贔屓にしていただいている身ですから」
玄関に立っていたのは，きちっとしたスーツ姿の若い男だった。やり取りしている品をちらっと見ると，おそらく製薬会社かどこかの人間だろう。
「いや，聡貴にはいつも世話になりっぱなしだからね。君にも肩身の狭い思いをさせてはいないかと心配でね」
「それは私たちにとっても同じですよ。あなたへの恩を感じているからこそ，父もこうしてあなたを助けたいと動いているのですから」
ずいぶんと親しげに話しているようだ。まぁ，関係ないが。
我関せずと，何事もなかったかのようにその場から立ち去ろうとする暮斗だったが，気づいた男の視線で，暁にも気づかれてしまった。
「あぁ，暮斗，そこにいたのか」
「やぁ，暮斗くん，久しぶり」
「・・・・・・誰だ，お前は」
知ったような口をきくスーツの男。別に他意はなく，本当に暮斗には覚えのない男だった。男は少し，心外そうに目を丸くしたが，すぐに気を取り直してさわやかに笑った。
「はは，まぁ，君とはなかなか会う機会がなかったからね。覚えていないのも当然か」
「ちょっと，あんた，覚えてないの？」
どこから出てきたのか，優乃がお茶を持っていつの間にか後ろに立っていた。おそらく，，スーツの男に渡すためだろう。
「聡明さん，どうぞ」
「あぁ，お気遣いありがとう，優乃ちゃん」
「で，誰なんだ，こいつは」
「はぁ・・・あんた，目上の人に対する礼儀みたいのないの？この人は，うちに薬とか売ってくれてる栗栖化学工業商社の栗栖聡明さん」
紹介を受け，男――聡明は暮斗に小さく礼をする。こぎれいに整った身なりからは育ちの良さがにじみ出ていた。
「フン・・・御曹司，というやつか」
「おや，どうしてそれを？」
「社名と苗字が同じだ。それに，こんなちっぽけな診療所に医薬品を卸す権限がその歳であるとなれば，な」
目上の人間に偉そうに話す姿に優乃が顔をしかめる一方で，当の聡明は感心していた。
落ち着きのある態度からは，社会で働く大人としての威厳と余裕のようなものが，なんとなく身についているように見えた。まだ，それほどの歳でもないように見えるのだが。
「んー，さすが，暁さんの息子さんですね。目の付け所というか，冷静さというか，ただ者じゃない感じがしますよ。これなら，僕がいなくてもいい気がしますが」
「・・・ちょっと待て。何の話だ？」
まるで，何かに同行するかのような口調だ。そんな予定は暮斗にも優乃にもないはずだ。
「実は，父から話を聞いてね。最近，君たちの家に身元の分からない女性が一人住み始めたそうだね」
「そうですけど・・・」
「その子のことを調べるのに，君たちがいくらか危険な目にあったということも聞いたよ。だから，そのアーシャという子のことを調べるのに僕も手を貸すように言われたんだよ」
「何・・・」
突然の申し出に，暮斗と優乃の2人は少し戸惑った。優乃はともかく，暮斗に関してはほぼまったくと言っていいほど面識のない男だ。突然行動を共にすると言われても，はいそうですかという気にはならない。
「ずいぶんと暇なんだな」
「まぁ，多少の休みを貰ってだけどね。君たちは未成年だ。行動範囲も狭いし，行動制限だって多いだろう。一応，大人が一人ついていても損はないと思うよ？」
そういって，聡明はなおも余裕のある微笑みを暮斗たちに向ける。人を穏便に説き伏せるのが，きっと得意なのだろう。こちらの利益をしっかりと並べ立ててきているが，圧迫感のない言い方を心がけている。それでも，暮斗の心はまだ動かない。
その時，聡明の背後の玄関扉が突然開いて誰かが入ってきたのだ。
「お～っす，暁さんたちいるか？ひまだからよぉ～，こないだ邪魔しちまった分を手伝いに――」
「・・・・・・」
「うぉ，ちょ，いてぇ！暮斗，なんだよ！何で俺をエントランスから押し出そうとしてんだぁ！？」
ここにきて，面倒な奴が乱入してきた。朝っぱらから面倒事はたくさんだった。
「いいじゃねぇかよぉ～，入っても！んん？誰だ，そのサラリーマンは？」
「やあ，丈児君」
「あぁ？何おめー，俺の名前知ってんだよ」
騒がしい丈児に，爽やかに挨拶する聡明。いかにも対極に見える2人だ。聡明は丈児にまで面識があるようだが。
「君の両親から話を聞いててね。ちょうどよかった。君も彼を説得してくれないか？目的も同じようだし」
さらに事態は面倒になってしまった。体よく断って聡明を返すつもりだったが，丈児は間違いなく大人な対応もしなければ空気も読まないし，簡単に引き下がることもするとは思えない奴だ。
暮斗の頭の中で労力の損得勘定が始まる。聡明と丈児をなんとかして帰して何でもない一日を過ごすか，2人を伴ってアーシャの問題にあたるか，どちらが面倒かを。
「なんか面白そうだな。暮斗，話聞かせろよ～。あ，優乃ちゃんでもいいけどよぉ」
「え？いや，あたしは別にいいんだけど，こいつがさ」
後者だ。暮斗の決断はすぐについた。おそらく優乃も敵に回すことになる。これ以上は抵抗するだけ無駄だと悟るにはもう十分だった。
「・・・別に，一緒に来たいのなら，好きにすればいい」
「ん？そうかい？いや，おしつけたようになってすまないね」
（しらじらしいことを・・・・・・）
「じゃあ，善は急げだ。優乃ちゃん，アーシャちゃんを呼んできてくれるかい？」
聡明は次から次へと話を進めていく。これも口を挟ませないためなのか，それとも単に手際が良いだけなのか，彼への疑問はますます積もっていくばかりだった。そもそも，一社会人がここまで手を差し伸べてくる理由がわからない。さっき，暁と話していた内容が暮斗の頭を微かに過る。父親がどうとか言っていたが。
そうこうしているうちに，状況が読めずにあたふたした様子のアーシャが優乃に引っ張られて出てきた。丈児と出会ってから間もないうちに，また新しい人物の登場で彼女はさらに緊張していた。
「あ，あの・・・はじめまして」
「やあ，初めまして。突然すまないね。僕は，栗栖聡明。暮斗君たちの・・・まぁ，友人ってことにしようかな」
（それは無理があるだろう・・・）
と，思ったところでアーシャは名前を覚えるのが精いっぱいで気にしていないだろう。優乃にはざっくり説明されていたのか，促される前に玄関で靴を履こうとしていた。本当に今日も行動しなくてはならないようだ。またあんな面倒なことにならなければいいが・・・。
「じゃあ，暁さん。息子さんたちをお借りしますよ」
「あぁ，よろしく頼むよ」
暁はそう言って子どもたちを送り出す。暮斗とは，一切目が合わなかった。意図的に目を合わせようとしていないのは，親子だからというわけでもなくわかるし，その理由もわかっていた。わかっていても，この２人の間の軋轢はまだ埋まっていないままなのだ。
玄関を出た暮斗，優乃，アーシャ，丈児，そして聡明の５名。とりあえず，丈児と会ったことで話を聞きそびれた路地に向かうことで話がまとまった。どこから歩いてきたかを調べたり，目撃情報があるかもしれないとは聡明の案だ。
そうして歩き出した５人の前に一人の男が現れたのだ。
「また，ずいぶんと大所帯になったな，暮斗さん」
「雄翔か」
雄翔は丈児，そして聡明も警戒の眼差しで睨みをきかせる。もともと排他的な性格の男だ。見知らぬ輩には厳しい眼差しを向けるのが癖ともいえる。とはいえ，ここまでされるとお前は嫁か何かかと言いたくもなる。
「暮斗君，友達かい？」
「まぁ，連れだ」
「あんたは何もんだ？」
前回会った丈児に続いて，聡明にも詰問する雄翔。対する聡明はやはり冷静だ。見るからに素行の悪そうな男が詰め寄ってくるのに大した度胸だ。
「あぁ，失礼。僕はこういうものでね――」
聡明は，なんと雄翔に名刺を差し出した。これにはさすがの雄翔も面喰ったようだ。目を丸くし，思わず素直に名刺を受取っていた。今までろくに扱われてこなかった人間に対し，一人前の対応をする姿には暮斗も少し感心した。
「暮斗君の父の，友人の息子，つまり彼の友人だ」
「なぜそうなる」
「細かいことは良いじゃないか。よかったら君も来るかい？物騒なことがあったときに腕っ節の強い人間が多いのは良いことだ」
「あぁ・・・別にかまわん」
こうして，半ば強引に雄翔も引き入れられ，大柄な男４人プラス女２人の６人で町を闊歩することになったのだ。
「あれ？そういえば，聡明さんのお父さんと父さんってどういう友達なの？」
優乃がふと，気が付いたように言う。確かに，同じ年頃の丈児の両親が暁と友人というのはわかるが，暮斗から見て８歳年上の聡明の父とは，いったいどんな繋がりがあるのだろう。
「あぁ，言ってなかったかな。君たちや丈児の両親と同じく，高校時代の同級生なんだそうだ。母は一つ後輩らしいんだけど，２人とも暁さんたちには世話に――」
「待て」
暮斗が会話を遮った。逆算すればわかるが，それはつまり――。
「お前，今幾つだ」
「25だよ」
「・・・お前の親父とあいつが同い年，だと？」
「父さんの歳って確か43・・・だったよね」
「うっへ～！学生結婚したのか？大胆だなぁ～」
丈児が一際楽しそうに話を聞いていた。こういうスキャンダラスな話題はいかにも好きそうな顔をしているが，もう少しデリカシーというのを持ってもらいたい。
が，当の聡明自身はというと，そんなことは歯牙にもかけていなかった。
「いやー，はっはっは！全くそのとおりだよ。聞いた時には父さんもなかなかやるな～なんて思ってねぇ」
「肝の据わったやろーだな・・・」
「なんで，あんたの周りってこんな人ばっか集まんのよ・・・」
