慌しさを連れて
突然現れた男，天見丈児と共に帰宅した暮斗と優乃，アーシャの３人。帰ると，家にいたのは父と，同じ年齢くらいの女性だった。
「あぁ，帰ったか」
「あら，丈児，ちゃんと連れて帰ってきたのね」
女性は口ぶりからして丈児の母親らしかった。確かに見た目と言い流ちょうな日本語と言い，日本人のようだ。
「あ，もしかしてこの子が暮斗君と優乃ちゃん？うわー，おっきくなたわねー！」
まるで，親戚の誰かのようなこと言う丈児の母。どうも暮斗，優乃兄妹とは面識があるようだが，２人とも全く記憶になかった。この歳になって，“この子”なんて言われるのも何となく気持ち悪かった。
「あ，覚えてないわよね。２人とも，まだ小っちゃかったもんね」
「しかも，こんなに老けたら余計――あだだだだだだ！！」
驚くべき速さで，丈児の首根っこを丈児母の腕が捕えた。骨の軋む音が聞こえそうなくらいの握力で，丈児は首へのアイアンクローに悶絶する。
「あんた，ずいぶん時間がかかったけど，まーた人騒ぎ起こしてきたんじゃないでしょうね！？」
「ち，ちがうよ違いますよぉ~っ！いででで！！」
親子そろって騒がしい一家だ。これを見ていると，丈児のあの性格も違和感なく見えてくるから不思議だ。
「亜美，いいじゃないか。丈児君にはわざわざ探しに出てもらったわけだし」
「ほらほらぁ～，暁さんもあぁ言ってるんだから。ここは労いの言葉の１つでもかけてあげようぜ～？」
「あんたが言うな，あんたが」
アイアンクローから丈児が解放された後，暁と亜美から互いの自己紹介を受けた。
丈児は，暁の学生時代の友人である天見仁と亜美の一人息子だそうだ。仁はアメリカの有名大学で考古学の教授兼学者として勤めているため，２人もアメリカに住み，そこで丈児が生まれたのだそうだ。仕事柄，世界中を飛び回る父の仁は丈児本人も数えるほどしかあっていないらしく，今回も来ることができなかったとか。
「でも，アメリカ生まれアメリカ育ちなのに日本語上手だね」
優乃は感心した目で，丈児を見た。確かに，生まれてからずっとアメリカにいるにしてはぺらぺらと喋っている。実際，暮斗もさっきの情報が無かったら日本人だと思っていただろう。
「そりゃそうだ。お袋，英語ぜんっぜんダメだからよぉ～，家で日本語全開ですぐおぼわったんだよ。まっ，俺はしゃべれるんだけどなー」
「・・・何，その自慢するような眼は」
亜美が一睨みすると，丈児は「べっつにー」と言って目を逸らした。いつもこんな感じで疲れないのだろうか。
「しばらくは，私も丈児も近場のホテルで過ごすから。この子にちゃんと日本を見せてあげたいし。頻繁にこっちにくることになると思うけど，暮斗君たちもよろしくね」
「あぁ・・・」
「はい！」
「は，はい・・・」
母の言葉に続き，丈児も３人に向き直る。そして，手をさしだして人懐こそうなその顔に白い歯を見せて笑った。
「んじゃあ，世話になっからよ～。よろしく頼むぜ？」
「む・・・・・・」
差し出された手を見たまま，暮斗はその手を取るのを躊躇った。というか，今日会った奴がずいぶんと馴れ馴れしいなと，暮斗にとっては相応の警戒心がまだ取れていなかった。
丈児はというと，いつまでも手を取らない暮斗の顔を不思議そうに眺め，少しすると何か思いついたように口を開く。
「あ・・・あ～～！なるほど，そういうことか」
「あ？」
「い，いやー，なんつ～かよぉ～，そういう意味で手ぇ出してるんじゃねぇんだぜ？それにあいにく俺は“そっち”じゃねぇからよぉ――」
「・・・・・・・！！」
妙な勘違いをしだす丈児の手を，暮斗は乱暴に握り返した。丈児もそれを見て，少し驚きながらも意味は理解したようだ。放っておいても，油断ならない奴だ・・・。
「ん，じゃ，そっちの２人も」
「うん，よろしく，丈児」
「よとしく，お願いします」
優乃とアーシャも丈児と握手をして，お互いに友好を深める。助けられた側の２人からすれば，感謝すべき相手だ。まぁ，確かに変人ではあるが，悪い人間ではない，多分。
天見親子は，その後２人して騒がしく家を後にしていった。
「そういえば，結局アーシャの事何にもわかんなかったね…」
「何をしに行ったんだ，俺たちは」
「あ，あんたがびびってあいつらに話聞かなかったからでしょ！」
話を聞かなかったのは優乃とアーシャの２人に配慮したからなのだが・・・。
そんなこちらの気も知らずに優乃は容赦なく罵倒してくる。いつものことだが，いい気分ではない。とりあえずは逃げるのが正解だろう。
「・・・もう疲れた。先に風呂入る」
「勝手にすれば」
風呂から上がると（入れ替わりに暁が入っていった），今にはアーシャ一人だった。テレビも点けず，冷蔵庫にあった麦茶を飲んでソファに座っている。何か思いつめたように俯いているようだ。
（いや・・・いつもこんな感じだったか）
入り口で立っているままなのもおかしい。とりあえず，自分も風呂上りに麦茶でも飲んで座ろうと，暮斗はアーシャの斜め前にドカッと腰を下ろした。
「あっ」
存在に気づいていなかったのか，アーシャは暮斗が座ると小さく声を上げて目を丸くした。うるさくはないのだが，いちいちリアクションは大きいのだからどこか申し訳ない。
とりあえず，暮斗はテーブルの上の麦茶の入ったポットに手を伸ばす。冷えた表面と結露が温まった手に心地よかった。
「これ，もらうぞ」
「えぇ，どうぞ」
いちいちコップを出すのも面倒なので，直接ポットからがぶ飲みする。さて，座ったは良いが特に用があるわけでもない。さすがの暮斗も沈黙が平気というわけでもない。テレビでも点けておくかと思案していると。
「・・・丈児さん，でしたっけ。今日助けてくれたあの人」
沈黙を破ったのは以外にもアーシャだった。慣れてきたのだろうか？
「あぁ，そうだったな」
「賑やかな人でしたね」
「うるさいだけだ・・・あれは」
「でも，嫌な人ではなかった，ですよね？」
「・・・・・・まぁ，どうだろうな」
そう言って暮斗はもう一度，喉に麦茶を流し込む。確かに，変人だが嫌な印象を与える男ではなかったと思う。滑稽な言動にも，人の心にすり寄る親しみのようなものがあった。早い話，小さな子供のようなものだが。
「私も，最初はびっくりしましたけど，お家までの道とこちらに来てからは，お母さんも一緒で明るくて楽しい人だなぁって」
「仲はともかく，騒がしいのはどうにかしてほしいが」
「親子で仲がいいのはいいことですよ」
少し，心の痛む言葉だった。
「私，両親とほとんど一緒に居なかったので。家族って，少し憧れます」
「フン・・・そうか」
「暮斗さんは，お母さんと仲は？そういえばあまり――」
そういえば，アーシャには話していなかった。この数日間聞かなかったのは物怖じしていたからだろう。母親だけいない家庭には違和感を覚えていたのだろう。
「・・・死んだ」
「えっ」
アーシャは気まずそうに下を向き，持っていた麦茶の入ったグラスを見つめて黙ってしまった。そこまで気を遣うことはない。が，そういう言葉を口にする気にもならなかった。
「あの・・・すいません」
「気にするな。ガキの頃の話だ」
「そうなんですか？」
「俺が小学生ごろに死んだ。優乃は覚えてないだろうがな」
そう，優乃は母の顔を写真以外では知らない。優乃が生まれて数年ともたなかった母親に育てられた記憶は優乃の中に欠片ほどもなかった。暮斗の記憶にですら，すでに輪郭のぼやけた景色に変わり始めていた。声も補正が入り，見た目は写真が補完していく。ただ一つを除いては。
「あっ，お父さんとは――」
「あれの話は，するな」
アーシャが暁のことを口にした途端，暮斗は麦茶をテーブルに乱暴に置き，それ以上の言葉を遮った。アーシャはその目に，寂しさや悲しさ以外の，激しい感情が燃えているのをありありと見た。
「え，えっと・・・」
「俺はもう寝る。お前も，風呂入ったらさっさと寝ろよ」
そう言って，暮斗は居間から立ち去ろうとした。が，アーシャはなおも彼を引き留めようとした。
「あ，あのっ」
「なんだ。話ならまた次にしろ」
「あの・・・この間からの，ことなんですけど」
「この間？・・・あぁ，あの女のことか」
「そのほかにも，今日の事とか・・・私を助けてくれたときとか」
「それがどうかしたか」
「あの・・・実は，あの人たち・・・」
言い淀むアーシャ。まるで，彼らを知っているかのような口ぶりに聞こえる。先ほどのことを忘れ，暮斗はつい次の言葉を食い入って待っていた。
「あいつらのこと，知ってるのか？」
「・・・・・・」
「おい，どうなんだ。知ってるなら，お前が帰るのに何か手がかりが」
「いえ，あの，あの人たちもっと危ないかもしれないんじゃないかって思ったので・・・」
暮斗の言葉をさえぎってアーシャは早口でそう言った。明らかに何かを隠すための，とっさに繕ったものだとバレバレだった。だが，言いたくないならそれ以上追及するべきでもないのかもしれない。まだ，この家に来て1か月も経っていないのだから。
「だから，あの・・・ありがとうございます」
「あ？」
「私，今まで見ず知らずの人を頼りにしたことなかったので。でも，家族もいないし，一緒に居てくれる人もなかなかいなくて・・・。だから，暁さんや優乃さんに優しくしてもらったことも，暮斗さんに助けてもらったこともとっても嬉しかったんです」
「・・・そうか」
「だから，迷惑はかけませんから。私，もう少しここに――暮斗さんたちと居ていいですか？」
「・・・好きにしろ。俺は寝る」
「・・・はい。おやすみなさい」
アーシャの最後の一言は，小さく儚げな言葉だった。この感謝の言葉も，ここに居ていいのかも，あの女たちのことも，今まで言いたくても言えなかったことなのだろう。
それをなぜ，今まで懇意にしてきた暁に言わず暮斗に言ったのかはわからないが。考えても仕方ないし，そもそも考える気もない暮斗は，部屋で横になり，眠りについていった。
