自由の国から来た男
暮斗たちが振り返ると，1人の男がこちらをに向かってきているところだった。キャップを目深にかぶっていて顔はよく見えない。襟足の長い黒髪が後ろに見えるだけだ。ガタイのいい体つき，身長も高い。優乃は暮斗たちの知り合いかと思ったが，2人ともこいつは誰だ？と怪訝な顔をしている。
「そのぉ～，離してもらえませんかね？」
「なんだお前。俺たちは何も捕まえてるわけじゃない。ちょっと話を聞いてるだけだ。失せな」
「いやぁ～，そこを何とか。今日は遠慮してくれませんかね～。すぐに用があるですよぉ～，彼らに」
「しつこい奴だな，いいからあっち行け！」
暮斗たちの見知らぬ男はやたらとしつこく食い下がる。この騒ぎが路地でたむろしていた男たちにも気づかれ，3人もやってきてしまった。
「なんだ？お前」
「まぁ～，なんというか・・・友達ですよ。彼らの」
「友達だ～？」
男のうちの1人が詰め寄る。詰め寄ってわかったのか，かなり体格差がある。その辺の男たちは170前後と言ったところだが，それよりも10㎝ほど大きいようだ。
「その“友達”が何の用か知らないけどよ。今から俺ら大事な話をするんだよ。ちょっと引っ込んでてくれないか？」
にやにやしながら，やってきた男を手で押しやろうと胸を押す。周りから押し殺したような笑いが聞こえてくる。やってきた長身の男の胸を見ると，噛んだガムのカスがべっとりとなすりつけられていた。
「へっへっへっ，なぁー，あっち行っといたほうがいいだろ？」
「・・・なぁ，いっこ聞いていいか？どうして，こんなことをする？俺の服に――」
そう言って，男はガムのカスを指さしながら，いたって冷静につづけた。
「こんのものをくっ付ける？」
「いちいちうるせーな。のらりくらりとくっちゃべってんじゃねーよ，この――」
次の瞬間，誰もが声を上げる間もなく，ガムを付けた男の体が宙に舞う。振り上げた拳，ガムをつけられた男の顔は，うってかわって怒りに燃えた表情に変わっていた。
「なめたマネしてんじゃあね～ぜ！このクソッタレがぁっ！！」
「なっ，てめ――」
仲間を殴り飛ばされた男の1人が動きを見せ，暮斗もとっさに身構えた。が，2人が行動に移す前に動いた男を指さして，さらに男は吠えた。
「ヘイッ，そこのお前！物騒なモンに手ぇ伸ばしてんじゃあねぇっ！」
「はっ！？」
「そんな棒よりもよ～，俺の脚の方がず～っと長いんだぜ？」
固まっている指さされた男の手には，ズボンのポケットから出した伸縮式の警棒のようなものが握られていた。男のところからは，体の陰になって見えないはずなのに。
「なんでわかった？って顔してっから教えるけどよ～。お前がさっき手を見せたときに，指の付け根にできたタコはテニスとかベースボールやってるやつにできるやつなぁ～」
そういって，男は自分の手のひらを見せてひらひらと振って見せる。さらに親指の付け根を指さす。
「それに，その擦り傷はよぉ～，バットやラケットを振って擦れた時によくできるやつだよな～。見たとこまだ新しいから，どっかで誰か“それ”使ってぶん殴ってきたばっかみたいだな。それを見て，ズボンに手ぇ突っ込んだ時にピンと来たんだよ」
次から次へと，警棒の存在に気付いた根拠を列挙していく男。浮ついた話し方とは対照的に，ずいぶんと理路整然とした内容だ。しかも，これだけのことにあのわずかな時間で気付いたということになる。
余裕で解説をかました男に対し，言葉を波状攻撃のように浴びた警棒を持った男は喚きながら警棒を振り上げる。
やけくそになったのか，やぶれかぶれになって男に向かって突進する。
「う，うるせぇ！！それに気づいたから，何だっていうんだ！」
「気付いたからなんだ，って？それりゃよぉ～……てめ～をこの長い脚でぶちのめすためって言っただろうが！！」
振り上げられた長い脚は，警棒を持った男の腕のリーチをやすやすと上回った。言うまでもなくあっという間に勝負はつく。
丸太のような脚から繰り出された蹴りは男の顔面にクリーンヒットし，哀れなことにスクリューのように回転してそのままアスファルトの地面に叩き付けられた。
「Do you understand（理解したか）？てめ～らみたいな脳みそスッカスカの奴らなんて，俺の敵じゃねぇってことをよぉ～」
2人を共に一撃でノックアウトした男を前に，残った輩はすっかりすくみ上ったようだ。互いに顔を見合わせながら，そそくさと撤退していった。
所詮は烏合の衆，度胸も何もあったものではない。自分たちだけでも片づけられそうなものだったが・・・。
「……うっげ！！」
「！？」
男が突然，声を上げる。何事かと，つい暮斗たちも驚いて身構える。
「やっべ～…またやっちまったぜ～…。いっつもやりすぎんなって言われてんのによぉ～，うっかり二人とも本気でぶちのめしちまったぁ～！Holyshit！お，お袋にシバかれるぜ~，こりゃあ…」
果たして，暮斗たちのことを認識しているのかいないのか，１人で慌てふためいて騒ぎ立てる男。これだけのことをしておいて，母親に怒られることだけを恐れているというのも滑稽なものだ。いったい何者なのだろうか？
とりあえず，わけを聞いておく必要がありそうだと，暮斗は気が進まないながらも男に声をかける。
「おい，お前」
「ん？んん～？」
ようやくこちらにまともに目を向けると男はこちらにずんずんと歩み寄ってくる。どんどんどんどん，ついには暮斗の目と鼻の先まで詰め寄ってくる。
そして，暮斗の顔を指さして，一言。
「・・・あんただ」
「あ？」
「あんただよぉ～っ，俺が探してたのは」
全く話が見えず，暮斗は顔をしかめながら目の前の男の顔を見返した。近づいてみると，暮斗に少し及ばないくらいとはいえ，かなりの長身であることがわかる。
「あんた，神野暮斗，だろ？」
「……そうだが」
「ほら，やっぱりそうだろ！さっすが俺，すーぐわかったぜぇ～」
騒がしい男だと思った。何かにつけて大げさにリアクションをとり，間延びした喋り方ではしゃぐ姿はその屈強な体に反して幼く見える。
「……こいつ，変」
優乃が横でつぶやくのが聞こえた。端的にこの男の第一印象を表す的確な一言だった。
「俺はよぉ～，あんたの親父さんに頼まれてあんたら４人を探しに来たんですよぉ～」
「え？父さんが？」
「そうなんだよぉ～。俺たちが日本にせっかく来たのによぉ～，あんたらの家言ったらだ～れもいねぇって言うから，わざわざ俺が探しに来たんだよぉ～っ」
「お前，外人か？」
暮斗が口を開く。他の３人は気にしていなかったようだが，“日本に来た”という言葉は海外から来たやつからしか出ない言葉だ。それに，さっきのも。
「ん～？まぁ，外人ていやぁ外人だけど。生まれはアメリカだからよぉ～。でも，親は２人とも日本人だぜ？」
「あんた，なんでそんなことわかったのよ」
「さっき騒いでた時，Holushitって言ってだろ。あれはスラングで最低だとかいう意味だ。やたら発音も良かったしな。それに，今日本に来たとも言っていただろ」
「おぉ～っ，お前，見た目によらず頭いいなぁ～っ！」
一言余計だ，と心に思いながら，暮斗は早くこの男との話を済まそうと口をつぐんだ。
「アメリカ人だかなんだか知らんが，お前，何者だ？」
「あぁ？聞いてね～のか？夏休みだっていうから，お袋が友達であるあんたらの親父さんとこに遊びいくっつってよ。俺もせっかくだからニッポンに来てみようってことでついてきたんだ」
「そんな話は知らん」
「うげ，マジかよぉ～。お前の耳が聞いてなかっただけじゃねぇ～のぉ～？」
この喋り方で言われると妙に癪に障った。直感的にこの男は挑発が巧いのだろうと暮斗は思った。現に，さっそく一人引っかかることになったのだから。
「おい，貴様」
前に出てきたのは雄翔だった。
「どこのどいつともしれん奴が，暮斗さんにデカい口を叩くようなまねをするな」
「あぁ？お前誰だ？」
「貴様に聞かれる筋合いも，教える筋合いもないな。俺たちは忙しい。貴様の用など後にしろ」
いつもの下手に出た物言いから一転。尊大な態度と殺気立った表情で，雄翔は明らかに男を威圧する。優乃とアーシャはその変わりっぷりにまたも引いていた。
暮斗はこの雄翔の顔には慣れてはいたが。この男，雄翔は暮斗とその近縁のものにはいつも通り下手に出た態度で接するが，それ以外には異常とも言えるくらい見下した，攻撃的な態度を取るのだ。
「おめ～の喋り方，なんかむかっ腹の立つ喋り方だよなぁ～っ。やるってんなら相手になってもいいけどよぉ～」
このままでは，また騒動になって面倒になる。男たちはどこかに行ってしまって当初の目的も果たせなくなってしまっていたし，ここは帰ってもいいだろう。
「雄翔，もういい。お前が面倒を起こすな」
「え？まぁ，それでいいんなら」
「俺は帰る。お前も今日は帰れ」
「はぁ…じゃあ，俺はこれで」
雄翔は去り際に男を一瞥すると，どこかへ歩いて消えていった。男は何で敵視されたのかよくわかっていないのか首を傾げながら，きょとんとした顔でその背中を見送っていた。
「おい，お前」
「ん？なんだよ」
「俺たちは帰る。お前が何者かは，あいつにも聞くことにする」
「お，じゃあ早く行こうぜ～。あんまし待たすとお袋がやきもきすっからよぉ～」
ケロッとして，男はさっそく暮斗たちを先導しようと歩き始めた。行き先は暮斗たちの自宅なのだが・・・・・・。
「あ，ねぇ」
「っと。今度はなんだよ～？」
その背中を捕まえて，優乃は男に一つだけ質問を浴びせた。
「あなた，名前何？」
「俺か？俺は――」
男は振り返って暮斗たちに向き直ると，誇らしげに仁王立ちし，真っ直ぐこちらを見据えてはっきりと名乗った。
「ジョージだ――天見丈児」
