イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第四章 それでも、あなたはわたしの側にいてくれた

第五十話 不朽永劫、生の前に夜明けを迎えん

　「…それで、エイヤをどうする？

　彼女の行動を制限することは、俺たちにはできないぞ。」

「とりあえず、エイヤを探そう。彼女が単独で行動するのには、何か理由があるはずだ。」

　皇楓は槍を手に取り、立ち上がる。

「俺に任せてくれ。

　あの姿、おそらく彼女は『覚醒』した。

　覚醒能力に立ち向かうには、同じ覚醒能力をぶつけるしかない。そして、この中で覚醒能力者なのは俺だ。」

　だが、エイヤがどこに向かっているのか、それが分からない。

　分かるなら僕も向かいたいが…

「俺に彼女が向かう場所に心当たりがある。」

「しかし、大丈夫ですか？

　エイヤは貴方を強く嫌っています。裏切ったとなると、彼女は貴方を本気で殺しに来る可能性がありますよ。」

「心配はいらない。それが、俺の作戦だ。」

　────────────────────────────

　十九番街路地裏。

　吹き出者連合の拠点がある場所だ。

　彼女は、吹き出者連合の一員だった。俺たちから離脱したのなら、彼女が利用するのは奴らだ。

　しかし、いつもはやかましい連合の基地は、静寂に帰していた。

　基地の扉をノック。

　普段なら、ノックすれば反応を返す。

　しかし、一切の人の気配を感じない。

「誰かいないのか？」

　…………

　扉を蹴破る。ボロボロで薄い素材だから、一撃で破壊できた。

　扉が抜けた瞬間、血腥い臭いで吐きそうになった。

「…酷いな。」

　吹き出者たち、皆全員の死体がそこにあった。

　抵抗した痕跡が見られる。戦闘の末の結果、皆殺しにされた、と言うことだろう。

　ある者の死体は頭が握り潰され、ある者の死体は胴体が引き裂かれ内臓が引き摺り出されていた。

　しかし、1人の男だけ、まだ息がある。

「お前…誰…だ。」

「ここで何があった。」

「……『永劫の長夜』が…みん…なを…」

「…奴はどこに行った？」

　返事を返さないまま、男は事切れた。

「…………安らかに眠れ。」

　男に手を合わせ、目を瞑る。

　近くにあったまだ綺麗なブランケットを男に被せ、俺はその場を後にした。

　血塗られた足跡。ブーツのものだ。

　…おそらく、エイヤのものだ。

　足跡は路地裏に続く。そして、あるビルの前で止まっていた。

　扉は開いている。

　足を踏み入れると、そこも血まみれだ。

　目の前に、なにかがある。

　…これは、紙切れ？

　拾い上げようとした刹那。

　俺は槍を振い、触腕を切断する。

「………ストーカーって、やっぱ終わってるよね。

　クソガキ、アンタに選択肢をあげる。

　ここで全部忘れて無様に立ち去るか、アタシにバラバラに引き裂かれるか。選ばせてあげる。」

「お前……一体何人手にかけた？」

　エイヤの目に、光が灯る。

「……アタシとやる気？」

　俺は彼女を睨む。

「……叛逆の罪は存じているだろう。」

「アンタも、アタシの大切な人を踏み躙った罪を覚えてるよね？」

　両者、一拍置く。

「お前も、正義からは逃れられない。」

「アンタも、正義からは逃れられない。」

　ビルの壁が破られる。

　彼女の傘に仕込まれる短刀、それが、俺を狙い来る。

　的確に大動脈や臓器を刺しに来る。彼女は、本気で俺を殺す気だ。

　槍で短刀をいなす、が、触腕が俺を穿つ。

　想像を絶する痛みと共に、俺は壁へ叩きつけられる。

　鉄筋コンクリートを叩き破るほどの馬鹿力、それを受けて体が無事なだけで奇跡だ。

「……死ね。」

　エイヤはこちらに中指を立て、触腕の先から深紅の光、分かりやすく言うなら、レーザーを放つ。

　神の如き黄金の光が盾となり、俺を守る。

　が、このままでは防戦一方、彼女の札が出し切られていない以上、俺の不利は確実だ。

「防ぐことしか出来ないアンタが、アタシに勝てるわけないでしょ。大人しくここでアタシに殺されろ。」

「……それじゃあ、何も変えられない。」

　エイヤの背後。黄金の龍の大顎が開かれる。

　噛みつきではない。

　口内に、輝かしい光が満たされる。

　技名をつけるとするなら。

「山龍砲。」

　彼女が振り返った時には、地が閃光で満たされていた。

　光が晴れた。

　エイヤの頬から、薄ら血が流れる。

　恐らく、直撃の瞬間、触腕を巻いて一時的なシールドとしたか。

「エイヤ、俺はお前が何をしているのか知りたいだけだ。」

「…アンタには関係ないこと。アンタは、『妹が居なくても、お前は生きていける。』って言ったよね。

　アタシ、あの子なしじゃ生きる気ないから。」

　エイヤは止まることを知らず、口を開き続ける。

「アンタたち英雄は、みんな自分の大層な正義を持ってる。

　やれ自由を守るため、笑顔を守るため、世界を均衡にするため。みーんなアタシより偉くて、浅はかで、バカなんだ。

　現実を知らないクソガキに教えてあげる。

『理想を抱いた人間から死んでいく。』

　現実を見ろよ。アタシたちがどんなに人を救おうと、手から命はこぼれ落ちていく。掴んでも掴んでも、煙みたいに消えていく。

　認めろよ。正義のヒーローなんかいないんだよ。

　自分を騙してる偽善者なんだよ。アタシたち。」

　彼女の言っていることは、的を射ている。

「───そうだな。

　確かに、俺たちが救えない命は無数に存在する。

　けれど、偽善だとしても、救うと言う行為。人を救ったという事実、それがある限り、俺たちはヒーローを名乗れる資格がある。

　俺だって、救いたい人を救えなかった。守るはずの盾の後ろに、何も残らなかった。

　けれど、俺の身は生きている。救えなかった分、救えばいい。それが、俺の正義だ。」

　彼女の瞼が、ピキピキと小刻みに揺れる。

「……なら、アタシの正義を教えてあげる。

　アタシはね、みんなを救うとか、大義名分、名誉、理想、そんなものドブに捨てればいいって思ってる。

　あの子だけ、『ヒ(・)ル(・)マ(・)』だけ、『た(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)のための正義』さえあればいいの。

　だから、ゲームはここでおしまい。」

　目を瞬いた時、俺は血を吐き出した。

　俺の胸が、背後から貫かれていた。右肺……か。

　背中が蹴り飛ばされ、俺は地面に打ち付けられる。

　立ち上がることも遥かに遠く、一度死んだ我が身を、また捨てる。その事実が、突きつけられようとしている。

　触腕が俺の両腕両足を掴み上げ、俺を宙へ縛り付ける。

　エイヤは、俺を睨んでいた。

「……どんな痛みが好み？」

　俺の両腕が触腕に引っ張られ、ギチギチと音を立てる。

　骨が折れる、筋肉が張り裂ける、血管が破裂するのがわかる。

「こんなもので、俺は痛がらないぞ。」

「あっそ。なら、ここでバイバイ。」

　新たな触腕が、俺の胴を掴む。

「……無策で、お前と戦うわけないだろう。」

　首筋に隠していた、『手榴弾』のピンを口で抜く。

「アンタ、正気…！？一蓮托生って、アタシが死ぬと思ったの？」

　この手榴弾の効果は、違う。

　俺たちの視界から、色が消えた。

　…ベンジャミンさんとアンサーの合わせ技、時間停止グレネード。そして、俺は停止に対する耐性を持つ特性腕時計を付けている。

　効果時間は短い、それまでに脱出しなければ。

　が、エイヤの瞳が動く。

　…覚醒能力者は、他の強力な能力に対する高度な耐性を持つ。

　俺は自身の耐性と、腕時計の耐性の乗算で無効化できている。しかし、彼女も、すぐに破ることができる。

「…小細工が…通じると…で…も？」

　エイヤが、じりじりと動く。

「あぁ。通じるとは思っていない。『時間稼ぎ』さえ出来ればいいんだ。」

「グルァァァァッーーー！！！」

　俺は、一つの作戦を緻密に構築するタイプだ。

　グレネードに仕込んでいたGPS、それの反応が止まった瞬間、スティーブに俺を追うように言っていた。

　スティーブの飛行速度なら、この距離程度数十秒だ。

　地面に金属の拳が打ち付けられる。

「………元からアタシに勝つ気なんてなかった、ね。」

　スティーブなら、彼女に勝てる。

「エイヤ、かんねんしろ。両手を頭の後ろでくんで、武器をおろせ。」

「……スティーブ君、鬼ごっこでもしようか。」

　エイヤは中指をスティーブに立て、触腕で自身を包み込んだ。

　スティーブが腕を振るった時には、彼女の姿は消えていた。

「おくびょうものめ…」

　スティーブは俺の方を見て、手を差し伸ばした。

　が、両腕両足の骨がバキバキな今、立つことはできない。

　スティーブは耳元に指を当てる。

「もしもし、エイヤに逃げられた。

　うん、大丈夫、彼は今のところ無事。うん、わかった。」

　無線通信で、スティーブはみんなに連絡を取ったようだ。

「すぐに助けが来ると思う。ぼくはエイヤを探すよ。」

　スティーブはそう言って、どこかへ飛んで行った。

　…痛みに悶える中、俺はエイヤの残した『クラゲ』と目があった。身構える、が、主人が離れた今、このクラゲに意味はない。

『…ふわふわ。』

　クラゲはなにも言わずに揺蕩っている。

　このクラゲは確か、彼女の記憶を元に形作られていると聞いた。それが真実なら、役に立つ情報を得られるかもしれない。

「…こっちに来てくれ。」

『…ふわふわ。』

　無言のまま、クラゲはこちらへやってきた。

　俺の顔の真上で、クラゲは止まった。

「可能なら、お前の主人の記憶を見せてくれないか？」

『………。』

　クラゲの触腕が、俺の頬に触れた。

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多分またクソみたいな投稿頻度になるけどお兄さん許して