イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第三章 リターン・トゥ・サイド・オーダー

第四十七話 ザ・ラスト・イービル

「……クソッ！」

　僕も、こう漏らすしかなかった。

　ヘンリーは、ヘンリーはもう助からない。その事実が確定してしまった。

　それにだ。ポールが不死身となってしまった以上、勝つことはほぼ不可能だぞ！？

　なにか、なにか対策はないのか？

　記憶を探れ。なにか一つくらい使える記憶はないのか…！？

「…まだ可能性はあるわ。」

　レイラの声が、空気を裂いた。

「ヘンリーが作ってたのは、あくまでプロトタイプ。

『完全な不死性』は得られないわ。」

「それってどういう…」

「端的に言えば、再生はするけど、超高エネルギーで消し飛ばして仕舞えば殺せる可能性は十分にある。

　そして、それを実行できるだけのエネルギーはある。」

　彼女は、スティーブのボディに触れる。

「…つまり、ポールを消し飛ばせるってこと？」

「…彼にもう誰も傷つけさせてはだめよ。」

「だから、塵すら残さずやってしまいなさい！」

　スティーブは拳を叩き合わせる。やる気は100%のようだ。

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　……けほっけほ…。

　先と共に、血が吐き出される。

　ただその血を拭い、顔を上げる。拳が迫っていることを、知りもせずに。

　鈍い音と共に、あたしは吹き飛ばされる。

　あたしはほとんど限界に近い。あと耐えれて数分かしら。

　ポールはあたしを押し倒し、首に手を当てる。

「………命乞いをしろ。

　その後は…貴様ならわかるだろう。」

　あたしは舌を出し、両手で中指を突き立てる。

「…フッ、クソ喰らえよ。」

　ポールはその途端、あたしの首を掴んで持ち上げる。

　…痛い。息ができない。

「自分がどれほど愚かか、ここで分からせてやる。」

　そう言って、あたしの服のチャックに手をかけた。

　瞬間、あのドラゴンの叫び声が聞こえた。

「グルァァァァァッーー！！！」

　ポールは壁に激突。

　スティーブが、あたしに覆い被さるようにこの場に立った。

　…ヒーローは遅れて登場するって言うのは、この世界の条理。よく覚えておくことね。

　スティーブはあたしを掴み上げ、ソルの前まで置いた。

「…エリ、随分と無茶をしたな。」

「……お互い様…でしょ？」

　ソルはあたしに肩を貸してくれた。

　そして、軽く彼の拳とあたしの拳を付き合わせた。

　あたしがポールのことを見た時には、もう上半身が消え失せていた。

　人外となって、強靭になりゆく彼の体を、拳一発で。

　スティーブの拳が、赤く燃える。

　…化け物には、化け物をぶつけるのよ。

　その巨大な掌で、残った下半身も、握り潰す。

　ポールは肉塊になった。でも、肉の塊が集まって、体を形成し続ける。

　スティーブは、その隙すら見逃さない。

　肉塊を噛み潰し、地面に叩きつけてぐちゃぐちゃにする。

　途端、スティーブに付着した肉塊が形を成し、スティーブの内部へ攻撃を開始する。

　スティーブはのたうち回り、苦しむ。

「させないわよ！」

　レイラのギターが鳴り響くと、肉片たちがスティーブの機体から這い出す。

「おのれおのれおのれッ！」

　肉体が再生した瞬間、スティーブは突撃し、工場の中へ突っ込む。

　鉄筋とベルトコンベアを叩き折り、ポールを地面へ打ち付ける。

　上へ覆い被さったスティーブの口に、真っ赤なエネルギーがチャージされる。

「……ハッ！」

　ポールの口が裂けるように開き、スティーブを背後へ、熱気立つ溶鉱炉へ叩き落とす。

「グルァァァァァッッ！！！！」

　真っ赤な鉄が跳ねる。

　彼が落ちたところには炎が立つ。

　両手両足を振り回し、踠きながらもスティーブは熱の中へ沈んでいった。

　真っ赤な泡が、溶けた金属から浮かび上がる。

「……消えてろ、スクラップ風情が。」

　もはや人としての限界を失い、でろでろのゾンビの様な姿になったポールが、こちらへにじり寄る。

　ソルが一歩前に出て、剣を構える。

　しかし、ポールは動じず、その腕を広げる。

「斬れるものなら斬り殺してみろ。

　太陽なぞ、墜ちるに決まっている。」

「……どういうこと…貴方が得た『不死性』に、そんな異形化なんて力はないはずよ。」

「……レイラ、貴様は私を出し抜ける頭脳を持っていると思っていたのだがね。」

　ポールは頭を押さえ、笑い始める。

「あの化け物の小指を見つけて処分しろなんて命令、出されるはずがないだろう。なんせ『アスター』の存在そのものが秘匿されているのだったから、当時の執行官『荒領』のみしか存在を知らない奴を、どうやって今の治安局が掴めると思ったのだ？」

　ポールは私たちを指差す。

「……貴様らの仲間、アンサーだったか？奴には感謝したい。

　こんな力を造ったのだ。彼は天才に値するよ。

　感謝を伝えておいてくれ、と言いたいところだが、ここで死ぬんだったな。私が直接言いに行くとしよう。

『私の為に、怪物を殺してくれてありがとう』とな！」

　彼が剣を振るうよりも速く、ソルの首を掴み上げる。

「最期の言葉を言え。聞いてやる。」

「……最期に見るのが、そのお前の醜い顔か。」

　ソルは歯を見せて笑う。

「やっぱり僕は運が悪いな。」

　その笑いは、決して死へ屈しなかった。

　ポールがソルへ拳を振るおうとした瞬間。

　下から、重金属音が響いた。

　地面が、大きく揺れる。

　何かが、いや、『彼』が帰っ来た。

「ポールッ！お前を焼き尽くしてやるッ！」

　スティーブの拳が、地面を突き破った。

　ポールを地面へと叩きつけ、腕を捩じ切る。

　そして、ポールの顎を掴み、思い切りこじ開ける。辺りに、顎の骨を砕く鈍い音がこだまする。

　スティーブの尾から真っ赤な光が迫り上がる。

　背、首、口へとエネルギーが集約される。

　熱線が、ポールの口へと流し込まれた。

　……なんて最悪なキスなのかしら。

　ポールの首が燃え尽き、体が爆散。肉塊も全て、塵すら残さず灰燼へ帰した。

　残ったのは、目だけが動くポールの頭だけであった。

　スティーブは、その目を見つめて動かなくなった。

　そして、その頭部をゆっくりと咥える。

　ポールの目が泳ぐ様に動き、何度も瞬きを繰り返す。

　その目が、真っ赤に輝く。

　再び放たれた熱線が、秒と経たずにその首を消し飛ばした。

　熱が、焦げた金属が、工場の中を漂う。

　翼の一振りで、空気が軽くなる。

「…………帰ろう。」

　スティーブは、あたしたちへ振り向いた。