イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第三章 リターン・トゥ・サイド・オーダー

第四十五話 ストップ・ディス・モンスター

　みんなが納得する意見をまとめた結果、深夜2時まで話し合うことになってしまった。

　作戦はこうだ。

　まずカムプライムとライトニングライアー、僕とベンジャミンさんでスティーブを抑え込む。

　そして、ヴラドとシャムル、ヘヴンの3人がポールをとっ捕まえる。

「他のみんなは支援を頼む。

　カムプライムからの情報によると、ポールらしき人物がいるところに大量の治安官が固まってる。そいつらを全員倒すんだ。」

「任せろ。支援は俺の得意分野だ。」

「へっ、前大活躍したから、今回は脇役か。まあいいぜ、乗った！」

「だるいからさっさと終わらせて。」

　こんなんだが、みんなやる気十分。

　さあ、スティーブを迎えに行こう。

「最後に。

　みんな、死ぬなよ。」

「あら？あたしは治安官程度に殺されないわよ♪」

「……今死にそうですが、まあ大丈夫ですよ。」

　───────────────────────────────

　約束の場所、二十三番街に着いた時、街はまだ落ち着いていた。

　人気はなく閑散としている。普段なら活気ある街だけど、住民は皆避難している。

　道端には乗り捨てられた自転車や、放置されたランドセルが落ちている。人を失った街が、無言で佇んでいた。

「……スティーブが来るまで後どのくらいだ？」

　ベンジャミンさんは懐中時計を握りながら答える。

「わからない。しかし、気配は近付きつつある。」

　静寂の中に、轟音が響いた。

　ジェット噴射…スティーブではないが、只者ではない。

　僕は剣の指紋認証に指をかける。

　しかし、ベンジャミンさんがそれを制止した。

「大丈夫だ。彼らは仲間だ。」

　空から、黒の装甲が降りた。

　モノアイのレンズは蒼く光り、ジェットパック、ウィングが畳まれる。

「君らか。シリウスが言っていた協力者は。

　私の名はカムプライム。」

　カムプライムは傷だらけの手を出して握手を求める。僕はそれに答え、彼の手を握った。

　そこに人の温かみはなかった。あるのは、冷たい金属の質感だけだ。

「ライトはすぐに来る。」

　彼がそう言った途端、真隣で雷鳴が響き渡った。

「ちょりっす〜、あれ！あの白髪クンじゃん。」

「君は…」

　金髪、派手な装い、この喋り方。執行官、蒼雷公だ。

「あーし金なくてさ、副業よ副業。隠れてやってんのよ。

　執行官ってちょービンボーでさ、2ヶ月給料未払いなわけ。

　ただでさえ安っすいのに。もう他のところで仕事しないと生活すらままならんの。」

「君も苦労しているんだな。」

「そ。

　こっちでは『ライト』って呼んでよ。あーしの本名だからさ。」

　ピカピカの笑顔を見せながら、ライトはカムプライムをつついた。

「プラニキ〜、ドラゴンちゃんまだな訳？前コテンパンにやられてるから仕返ししたいだって。」

　彼女がそう言った途端、耳をつんざく咆哮が轟いた。

「…来たぞ。

　私たちの役割は足止めだ。全力でこなそう。」

　ベンジャミンさんはそういうと、鎧の中から長剣を取り出した。

「あぁ、ヘンリー。約束、果たすぞ。」

　指紋認証に触れ、鞘から剣を引き抜く。

　直後、僕たちをドラゴンの影が覆った。

「ソル殿…背中は任せるぞ。」

「…あぁ、僕からも任せるよ。」

「…始めるぞ。」

　瞬間、世界から色が失われる。

　こちらに飛びかかろうとするスティーブは空中で静止。

「一応は1分間の停止だ。

　これから小刻みに停止を挟む。着いてきてくれ。」

　言葉と共に、スティーブの顎がぴくりと動く。

「…やはりあまり効果はない。」

「………………グルァァァァァーーーー！！！！！」

　周囲の空間に、ヒビが入るように色が戻る。

　停止を破られた。

「グ…」

　ベンジャミンさんは胸を押さえて地面に膝をつく。

　その隙をスティーブは見逃さない。

　巨大な拳が、ベンジャミンさんを打ち抜こうとする。

　しかし、カムプライムが許さない。

　彼の右手はハンマーへと、左手は銃へと変形し、スティーブの懐へ。

　胴体を殴り付け、右方向にスティーブは倒れ込む。

　瞬間、スティーブはカムプライムを掴み上げ、地面へ叩きつける。

「ライト！」

「わーってるって！」

　背後からライトが背中に飛び乗り、スティーブの体に直接電流を流す。

　スティーブは唸り声を上げる。同時、カムプライムを掴む力が弱まる。

　そこを彼は見逃さず、スティーブの手に銃撃を浴びせ、掴みから脱出する。

「2人とも退がれ。」

　僕はそういうと、スティーブ目掛け走る。

「グルァァァァァ！！！」

　スティーブは叫び声を上げ、僕を両腕で叩き潰そうとする。

　大丈夫、見抜けている。

　スティーブの股下へ滑り込み、ゼロ距離から全力で突き刺す。

　僕が力を込めると、剣からエネルギーが爆発し、スティーブの胸に大きな傷をつける。

　覇導観で作った技……『ソーラーエクリプス』とでも名付けよう。

　中の配線や内骨格が、細い隙間から覗かせる。

　しかし、スティーブは一瞬で空へ飛び上がる。

　スティーブの口が開かれ、僕の方へ向けられる。

　熱線が僕へ命中する直前、世界から再び色が消えた。

「…ありがとう、ベンジャミンさん。」

　僕は地面を蹴って立ち上がり、できるだけ熱線から距離を取る。

　────────────────────────────

「ハァハァ…奴はどこまで迫っている！」

　その声に応えるものはいなかった。

　刹那、男の首に銃口が突きつけられる。

「……貴様は、もう袋の鼠だ。

　窮鼠猫を噛むとも言うが、その歯はもう折ってある。」

　暗闇の路地から、1人の少女が歩いてくる。

　真隣に風穴が空いたのは、男には見えなかった。

「ポール、久しぶりじゃん。覚悟してよ、無事には帰さないからさ。」

　男は助けを求めて逆方向に目をやる。

　しかし、広がるは黄昏の森。闇以外、その目に吸い込まれなかった。

「君は詰み。

　観念したら？もう助けはこないよ。」

　男は諦めたのか、両手を上げた。

　ヴラドはフンと鼻を鳴らすと、男の手に一つの装置をつけた。

「ここでこの世に別れを告げたくないのなら、貴様の計画を洗いざらいここで吐いてもらおうか。

　虚構はその場で証明される。俺の友人が便利な物を使ってくれたのでな。」

「…まず目的を話しな。」

　シャムルは片手に持つボイスレコーダーのスイッチを入れる。

「そう簡単に話すとでも───」

　バン。

　男の右手から、血が噴き出る。

「………ッ！」

「一度は赦す。

　ただ二度目は、選ばせてやる。こめかみ、眉間、耳、どこが好みだ？」

「……撃ってみろ。」

　ヴラドは銃の持ち手で男の顔面を殴りつける。

　そして、口の中に銃をねじ込む。

「必要とあらば、何日も貴様に付き合おう。」

　男は堪えていた涙を流しながら、命乞いをする。

「やめてくれ…！頼む…許して…くれ。」

　シャムルの足の力が強まる。壁にはさらに大きな穴が開かれる。

「…あんた、自分の立場わかってる？

　一体何人騙したの？どれだけヘンリーの、スティーブの運命を弄んだの？

　ねぇ、答えてよッ！！！！」

　シャムルは男の胸ぐらを掴む。その目は虎のように鋭かった。

「…私がヘンリーを求めたのは、金のためだ。

　不老不死を実現させる装置があってみろ。それがどれだけの価値を持つと思っている。

　金が、金があれば権力だって、秩序だって、なんでも手に入る。

　英雄にだってなれる。」

「……反応はない。真実だ。」

　男の口角が、裂けるように吊り上がる。

「ふ…ふははははッ…！」

「狂人のフリで誤魔化すつもり？」

「いや待って！」

「……何が可笑しい？」

　ポールは血まみれの腕を顔に当てる。

「貴様らのその馬鹿さが、哀れでならないよ。

　一体、なぜ私が力を使わないのかと思わなかった。それに気づかない貴様らが、愚かでならない。」

　瞬間、ヴラドが発砲。

　男の体内から銃弾が貫通して落ちた。

　3人が地面に打ち付けられる。

「冥土の土産だ。教えてやる。

　私はヘンリーのデータは既に入手した。ドラゴンのボディの一部からな。

　焼き切れていて、解読に苦労したよ。もう彼の意識は死んでいる。

　それを使って、私は不死を実現した。」

　彼の手についていた嘘発見器に、反応は見られない。

　銃弾を急所に当てれば、どんな人間でも死ぬ。

　しかし、彼には一切通用しなかった。それが言うこと。

　彼は、『嘘をついていない』。

「じゃあな、燃え尽きた炭共。せいぜい暖炉の中で永遠に朽ちていけば良かっ────。」

　言葉が紡ぎ終わる前、ポールはピンク色の光に吹き飛ばされた。

　その光の持ち主を知っている。しかし、3人には一切目を向けず、ポール目掛け突っ込んでいった。