イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第三章 リターン・トゥ・サイド・オーダー

第三十八話 アイ・ワナ・ビー・ユア・ペアレント

緋桜に言われた場所まで来た。

あいつが連絡を取ってくれたおかげで、俺は執行官第1位と合い見えるらしい。

ポールのおっさんにバレねぇように、治安局本部の会議室を取ってくれたから、俺はここで待つ。

そろそろ約束の時間だ。

さて、どんなバケモンが現れるか…

ドアノブが捻られる。

俺は思わず周囲を見回した。

後ろに誰か控えているのかと思った。

だが違う。

目の前の女一人だけだった。

「…こんにちは。貴方のことは、刃桜ちゃんから聞いているわ。」

現れたのは、長い赤髪の女。ギターケースを背負って、俺にはただのバンドマンにしか見えない。

こいつが…執行官第1位なのか？

「よ、よぉ、俺はキッド。」

「キッドさん、時間はあまりないわ。ポールに勘づかれたら、全部おしまいってことを頭に入れて頂戴。」

俺は頷く。

「…私も、彼が何を企んでいるのかはわからない。

けれど、一つ言えるのは『オーダー・セレモニー』には出席してはダメってことよ。」

「…あぁ。俺も薄々勘付いてたぜ。

あのおっさんは、どうも怪しい。」

「ここからは、私の予想よ。

多分、彼の狙いはスティーブに搭載された『ヘンリー』。

生前、天才発明家だった彼の技術…知能、まあそれが狙いでしょう。

彼が仕事中に電話した内容を録音してるわ。」

女は、俺にボイスレコーダーを手渡す。そして、俺は再生ボタンを押す。

「…ヘンリーが手に入れば、私は、私はついに……

オホン。少々声を荒げ過ぎた。

それで、そちらはどうなっているのだね？私が君にどれだけ投資したと思っている───あまり私の期待を裏切るなよ。小娘。」

俺にゃ分かる。こいつぁ黒だ。道に落ちてる犬のクソ以下の野郎だったこともな。

「…相手は、刃桜ちゃんよ。

ポールは彼女を駒として使おうとしてるわ。

刃桜ちゃんは高校生ながら、才能を買われて執行官で仕事をしている優秀な子なの。そんな子を、手足として利用する。

…どうも、それが私の癪に触ったわ。」

…コツコツと、遠くから足音が寄ってきてる。

「すぐに隠れて頂戴！誰かが来たわ！」

「任せろ。隠れるのは大得意だ。」

俺は認識阻害で相手の意識外に隠れられる。

誰も、道端に落ちてる石っころに注意なんてしねぇだろ？

俺自身を、その石っころだと思わせられる。

ドアノブが回る。

俺の背中に冷たい汗が流れた。

いや、こんなタイミングで来るわけ…

ドアが開く。

俺は今日一番見たくなかった顔を見た。

「…『レッツロック』君、此処でなにをしているのだね？」

「昨日の会議の時、忘れ物をしちゃってたみたいで、それを探しに来てたの。」

「…さっき、この部屋から話し声が聞こえた気がするのだが、誰か連れ込んだのか？」

ポールは目を四方に動かしながら、ゾッとする事を言った。

まずいまずい。バレちまったら…考えたくもねぇ。

「……さっき、刃桜ちゃんと電話してて、多分それよ。」

「…そうか、まあいい。

セレモニーは6日後に迫っている。あまり騒ぎを起こさないことだ。」

赤色の姉ちゃんが話を合わせてくれたおかげで、俺はなんとか見つからずに済んだ。けど、おっさんの最後のセリフが、どーも引っかかる。

「…大丈夫よ、彼はもう行ったわ。

私の方でも動いて情報を渡すわ。だから、お願い。

ヘンリーを、助けて。」

小声で耳打ちするように、姉ちゃんは言った。

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……緋桜に言われた約束の場所。八番街。

私立白英学園高等学校の校門前のバス停。どうやら、彼女はここの生徒らしい。

かれこれ約束の時間を過ぎて30分はここに突っ立っているが、彼女は一向に来ない。これまでに、200人近い生徒が校門を出て行って、バスに乗り込んだ。

ふと、校庭の方から声が聞こえた。

3人の女子生徒がこちらに向かって歩いてきている。その中に、目的の少女がいた。

「桜っち、これからカラオケいかん？久しぶりに遊ぼーよ。」

「すまぬ。今日もバイトがあるんじゃ。今度の土曜なら空いてるし、そこで遊ぼう。」

「…バイト、忙し過ぎない？ちょっとはサボったほうがいいって。」

「……パパとママには迷惑を掛けたくないんじゃ。

大丈夫、十分休めているさ。」

緋桜はこちらを軽くみて、そこにいろ。という様な合図を送る。

校門を出た彼女は、こちらに駆け寄ってきた。

「悪い、部活が遅くなってしまった。」

「あぁ、問題ない。行くぞ。」

彼女と共にいた2人の少女も、こちらを見た。

「…え、めっちゃイケメン。」

「桜っち彼氏いたの？」

は？と言いたい気分だ。

「なっ…彼はバイトの先輩じゃ！丁度職場に忘れ物をしたから、持ってきてもらっただけじゃ！」

緋桜はちらっとこちらを見る。話を合わせろ、ということらしい。

「…あぁ。俺は彼女の先輩だ。」

少女たちは納得したような、してないような顔をした後、手を振ってそれぞれの帰路に着いた。

「……さて、行こうか。」

丁度、バスが到着した。

都市中央区まで向かうバスの中、俺は少し昔を思い出した。

俺は学校に通えてない。故郷では、戦いしかしてこなかったからだ。

だから、読み書きも異能都市に来てから独学で覚えた。

その頃の俺は、もう学校に通うような年齢じゃなかった。

けれど、少し学校に憧れていた。

「…なぁ。学校、楽しいか？」

「…勿論。

友達がいて、勉強できて、楽しく遊べて、部活に打ち込める。今の環境に、我は十分満足している。通わせてくれているパパとママには頭が上がらない。」

「……どうして、お前は執行官になったんだ？」

緋桜は、ふっと笑う。

「……パパの会社が都市災害で潰れて以降、我の一家はちと経済的にアレでな。パパは怪我で働けないし、ママも持病が祟って最低限の家事で手一杯。我は強かったから、合法派遣兵のバイトをしてたんじゃ。」

彼女は窓の外に目をやる。

「……パパとママは、バイトの収入でどうにか食わせあげられていたけど、十分ではなかった。そんな時に、執行官へのオファーが来たんじゃ。本当ならなりたかった。ヒーローが、我の夢だったから。けれど、執行官になれば仕事詰め。家事の手伝いもあまりできなくなる。料理も作ってあげられなくなるから、蹴ろうとしたんじゃ。

けれど、2人は夢を追わせてくれた。愛されてた、実感が持てたんじゃ。

それから収入は上々。多少の贅沢もできるくらいには安定して養えるようになってきた。」

「それは、良かったな。」

彼女はため息をつく。

「けど、我はいい様に扱われている。それは分かっている。

研冶に給与明細を見せてもらった時、我の給料は研冶の半分以下であった。

それに、ポール、いるじゃろ。

あやつ、我が美少女だからというのか、ベタベタ触ってきおってキモいのじゃ。

市民労働課に抗議したのじゃ。けれど、有耶無耶にされて結局解消されはしなかった。」

…彼女の様な健気な若者にここまでをするとは。

治安局も堕ちたものだ。

「それはいい。まだ我が我慢すればいい話じゃ。

けれど、現実は甘くはないぞ。」

「我は自由に人を助けられない。

救助申請より先に、守るべき建物の一覧を渡された日もある。」

「ヒーローになりたかったんじゃがな。」

言い終わる頃、彼女の目には涙が滲んでいた。

…執行官は、多くの市民にとって俺たちを優に超える『ヒーロー』だ。けれど、それは事実なのか？彼らは、『秩序』は正しいのか？少なくとも、俺はその哲学に対する答えを持ち合わせない。

俺は手に持っていたハンカチを、黙って差し出す。

彼女は、黙ってそれを受け取った。

「親父さんとお袋さんに、そんな顔、見せられないだろう。」

「……グズッ…ぁ…あぁ…」

人を変える言葉は、そう簡単に考えて出せるものじゃない。

直感でしか、きっと作れない。

俺は自分の思ってることを、素で伝えた。

「お前はヒーローだ。ヒーローという者は、人を救った者じゃない。

人を救おうとする者だ。その心さえ持っていれば、誰もがヒーローになれる。」

「………主は、優しいんじゃな。」

バスは、丁度目的地へ停車した。

「……行こう、『相棒』。」

緋桜は、涙を腕で拭ってそう言った。

「相棒って単語、好きなんじゃ。」

治安局本部前のバス停に降りると、裏口で1人の男がぼんやりと立っていた。

「研冶先輩、お疲れ様じゃ。」

彼を見たことがある。蒼雷公に一撃を入れた、太刀使いの男だ。

彼は軽く手を上げ、こちらに挨拶。

「緋桜と、そこにいるのは…あぁ、エリの仲間か。

俺は調研冶。こいつの先輩兼教育係だ。」

どうやら、彼はエリを知っているらしい。

「こうして話すのは初めてになる。俺は皇楓、薪の英雄の一員だ。」

俺たちは、がっちりと握手を交わす。

「そういえば、エリちゃんはどうしたのじゃ？」

「昨日、いろいろあって中央区を周らなかったから、今日行っている。そろそろ着くらしいが…」

瞬間、俺の脳内に声が走った。

「（遅くなりそうだからあたし抜きで進めててちょうだい。）」

相変わらず、便利な能力だと思いつつ、俺は2人に連れられて治安局内部に足を踏み入れた。

2人の後を真っ直ぐ着いていくと、訓練場のような場所についた。

沢山の治安官たちが、それぞれ思い思いに自身の力を高め合っている。

「ご指導、よろしく頼むぞ。」

そう言って、緋桜は懐から刀を抜いた。

「宿題はきちんとこなしてきたか？」

研冶も、太刀を抜いた。

まさか…此処で斬り合うつもりじゃないだろうな。

どちらも、同じ構えをとる。流石の俺でもこれくらいはわかる。居合だ。

両者が消えた。俺には見えなかった。

いや、この場にいた誰もが見えなかった。

ただ、刀身がぶつかり合う甲高い音だけが、響き渡っていた。

彼らの姿が見えていた時は向かい合っていたが、今は背を向け立っていた。

「おととい言ったことは改善されているな。けど、まだだ。太刀筋は良い、俺よりも速い。威力も上々。けど、いかんせん受けやすい。強力な都市災害級が相手となれば、簡単に受け止められてしまうぞ。」

「…仰る通りじゃな。

すまぬが、ちょいと飲み物を買ってくる。」

そう言って、緋桜は歩き去っていった。

「…なぁ。研冶、緋桜のことだが。

彼女の力には、目を見張るものがあるな。」

「あぁ。あいつは才能の塊だ。多分、もう少ししたら俺を超すだろう。俺とて、能力はそう強くない。ちょいと『捌ける』だけさ。」

「確か、高校と仕事を両立させて、働けない親御さんを養ってるんだろ。彼女は頑張ってるよ。いや、頑張り過ぎか。

もうちょっと休んでも誰も文句は言いやしないのに、あいつは己を酷使しすぎる。俺の娘みたいにな。」

娘…研冶は見た目からして娘がいてもおかしくない年齢だが…

「俺ん娘、流凪というんだ。あいつ、今治安官をしててな。異能犯罪捜査課で働いてるんだ。俺とか、女房みたいな執行官を目指してる。

けどな、俺はそうなって欲しくないんだ。」

「父の背を追っているのだな。」

「あぁ。あいつが目指しているから、俺はそれを断ったりなんてしたくない。

けど、けどな。あいつが、女房みたいに都市災害で死んじまったらって考えるんだ。その時、俺はどう生きれば良いのかって。」

研冶の目はどこか遠くを見つめていた。その目に映る心の色は、わからない。

「俺にゃ、流凪には普通に生きて、普通に生活して、普通に元気でいて欲しい。俺たちみたいな仕事には着いて欲しかない。」

彼の言葉を聞くと、どこかにヘンリーの声がよぎった。

こちらに走ってくる足音が聞こえる。

そちらに目をやると、2人のピンク髪の少女が並んでこちらに来ていた。どちらも、俺の知人だ。

「ハーイ、研冶。」

紙袋を手一杯に持ったエリがこちらにウインク。

「申し訳ない、先輩。母から、早く帰る様に連絡があった。

貴重な時間だと言うのに。」

緋桜はどこか思うところがありそうに、頭を下げた。

「あー大丈夫だ、またいくらでも取れるさ。

それじゃあな。気をつけて帰れよ。」

研冶は穏やかな笑顔を見せて手を振り、どこかへ歩き去っていった。