イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第三章 リターン・トゥ・サイド・オーダー

第三十六話 イフ・ユー・リーブ

都市政府組織が多く集まる都市中央区、その真ん中に治安局本部は位置する。

ここに来るのは久々ね。

確か…誰かの免許更新の付き添いで市民生活課来てたのを覚えてる。でも、誰だったっけ。

自動ドアを通った先、綺麗でピカピカしたロビーが広がる。

たくさんの治安官が研冶に向かって敬礼する。

どうにも、ちょっと居心地が悪いわね。

研冶は「ここで待っててくれ。」と言って関係者以外立ち入り禁止のドアを開けて入っていく。

あたしたち4人は、ここに取り残された。

「おっ、主らは。」

誰かが、駆け寄ってくる。

緋…いや桜？っぽい髪の可憐な女の子が、あたしたちの前に立った。

「主ら、探しておったぞ。

我の名刺じゃ、ほれ。」

女の子は名刺をこちらに見せる。

執行官…第5位。コードネームは『刃桜(はざくら)』。…まるで執行官のバーゲンセールかしら？

「主ら『薪の英雄』であろう？

我ら執行官、主らを探していたのじゃよ。」

「そして、我は個人的に主らに会うのを楽しみにしていたのじゃ。あのハレミチ、アスターを始末した大英雄たちじゃ。今のうちにサインをもらっておこうと思ってな。」

刃桜は懐からボールペンを取り出してあたしたちに渡す。

とりあえず、名刺の空いてる部分に書けってことでいいのかしら？

ペンのノックを触った時、研冶が入っていったドアから、誰かが出てきたのが見えた。

スーツ姿の大男、いかにも重役って格好ね。

「やあやあ諸君！お会いできて光栄だよ！

私はポール・ロビンソン。異能犯罪捜査課の局長だ。」

男はどっと大きな手を差し出す。握手しろってことね。

あたしは一番乗りに手を差し出し、握手をした。

彼の手の力は強い。少し引いてみたけど、一切動かせてる気がしない。体の真ん中に芯が通っているのがわかる。

「早速だが、本題に入りたい。

着いてきてくれ。」

ポールは手招きしながら、エレベーターの前に立つ。

丁度ドアが開き、乗り込む。

「刃桜君も来たまえ。君がいてくれた方が話が楽だ。」

エレベーターは五階に到着し、あたしたちは会議室に通される。

椅子は14脚用意してある。本来、あたしたちが全員来ることを想定してた様に。

「よぅし。

早速だが、君たちの活躍は聞いているよ。

ハレミチ、アスターを討伐した事に加え、シャドウ・リヴァイアサンの目撃情報も無くなっている。多分、君たちがやったんだろう。

結成して一年少しの中小勢力にしては、異常とも言える功績を残していっている。」

ポールはネクタイを軽く触る。

「そこでだ。

君たちに頼みたい事がある。

異能犯罪捜査課は君たちを『オーダー・セレモニー』に招待したい。」

オーダー・セレモニー。

あたしは名前しか聞いた事ない。

たしか、秩序を祝う式典だったってことくらいしか覚えてないわ。それに、あたしたちを招待するって、どういうことなのかしら。

「君たちの様な秩序に立つ大英雄が出席してくれれば、セレモニーは大成を迎えられる。私の直感は外れないで有名だぞ。

そんなに難しいことはしなくていい。ただパレードに出席して、代表でそれっぽい事を話すだけだ。」

「利益も勿論だ。

君らが住居を構える六十六番街内においての、絶対的な権限を約束しよう。メカ社、花火職人たちとの利権争いは、私たちが解決させる。」

あたしらみんなと見合わせる。そして、テレパシーを繋げる。

「（…どうする？あたしは出てもいいと思うわ。）」

「（…下手に答えない方がいい。まず、皆の意見を聞いてからだ。）」

「（……彼の話に裏があるって感じはしないけど、警戒は怠らないべきだよ。）」

「（俺は反対してぇってとこだけど、まあ話合わねぇとな。）」

代表して、あたしが声を出す。

「ごめんなさい。今すぐには決められないわ。

近いうちに答えを出して、伝えに行く。それでいいかしら？」

ポールの眉が、ぴくりと動く。

「あぁ！勿論いいとも。7日後が本番だ。それまでにいい答えを期待していよう。

すまないが、私はまだ仕事が残っているんだ。それじゃあ、来る時には連絡をしてくれ。」

ポールと刃桜は席を立ち、会議室を出て行った。

席を立つ時、刃桜はあたしから見える様に、手の指を軽く曲げた。それの意味は、あたしにはわからない。

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点検後の初任務、我が息子スティーブは生き生きとしている。

親にとって、子が元気なら、それでいい。

今回は駅内に発生した、小規模異化の鎮圧だから20分とかからずに解決することができた。この程度、スティーブの相手にならない。

「スティーブ、よくやった。そろそろ帰ろうか。」

「ギギギ」

スティーブは、発話能力がない。私が声帯チップを取り付けられなかったからだ。私の妻、スティーブの母さんが声帯を作ってくれるはずだった。けれど、彼女はもういないし私も体を失った。

私は経験で、なんとなくスティーブの言っている方がわかる。こんなナリだけど、彼はれっきとした人間だ。

今の声は肯定。スティーブも、帰りたい様だ。

駅内から出ようと、スティーブが少し動いた時、何者かの足音が聞こえた。ここらは現在立ち入り禁止。

近づいてくるのは、相当なバカか何らかの目的を持った者に限られる。今回は、後者だ。

「待たれよ。

我は、主をずぅっと探しておった。」

若い女の声だ。

スティーブのレーダーに、強い反応が示される。こいつは厄介だぞ。

「スティーブ、あの者は危険だ。勝てるかわからない。どうする。」

「ギュゥゥゥゥーーーー!!」

スティーブは迷わず叫ぶ。

明らかな威嚇の咆哮。彼は、戦うことを選んだ。

「……はぁ。ヒーロー同士の対決をしたい様じゃな？

我は構わん。主に、その力があるのか試させてもらおう。」

少女は懐から刀を取り出す。白色の鞘から、緋色の刃がチラリと見える。

そして、大きく足を引く。

「下手に攻めるなよ。相手の出方をよく観察しろ。」

スティーブは唸り声を上げ、両腕を地面につける。

クラウチングスタートの様な体勢になり、構える。

「なら、最初から必殺技を使わせてもらおう。悪く思うなよ。」

辺りに、桜の花弁が舞い散る。ここは、一瞬で桜並木と化した。

「───染め射よ死の(そめいよしの)。」

瞬間、レーダーの反応が瞬時に後方へ飛んだ。

速い。そう認識した頃には、スティーブは斬られていた。

「ギュグゥッ‼︎」

スティーブの体に、無数の損傷が走る。点検をして装甲を新調していなければ、内部機構へダメージが入っていただろう。

そして、桜花が風に揺られ押し寄せる。

スティーブの装甲に当たるごとに金属音を鳴らし、無数の切り傷を生み出す。スティーブがメカでよかったと、心からそう思った。

「いやはや、硬いな。

やはり一撃では断てぬか。桜花も効果なしと見た。」

「…奴の能力が正確にわからない以上、下手に近づくのは悪手だ。一度遠距離攻撃を試そう。ブレスだ。」

スティーブは大顎を開き、金属片だらけの口内を見せる。

そして、赤いエネルギーが全身から口内へと集約される。

「ほーう？

近接脳筋かと思ったが、遠距離も行けるクチか。」

エネルギーは、業火として放たれる。

まさに火を吹く怪獣。

灼熱の炎が、少女を焼き尽くそうと襲いくる。

爆発の後、少女の姿はなかった。

レーダーには…スティーブとぴったり重なる位置から反応が出る。

下……いや上だ！

スティーブは上に向かって拳を振り上げる。

緋色の刀と赤色の拳がぶつかり合う。

甲高い金属音と共に、強烈な衝撃波が起こる。辺りの瓦礫、桜花が吹き飛ばされる。

だが、一つわかる事がある。ぶつかり合いなら、スティーブに勝るものは存在しないと言う事だ。

少女は吹き飛ばされ、天井に背から激突する。

「…我をぶったな？パパにもぶたれたこと無いのに…！」

少女はそういうと、天井に靴底をつける。

「さ、悪いロボットにはお仕置きじゃ！」

言葉が過ぎた頃には、もうスティーブは斬られていた。

首に迫る刀を、本能的にスティーブは避けてくれたお陰で、首を刎ねられはしなかった。けれど、片角を切断されてしまう。

金属の角が、ガシャンと音を立てて地面に落ちる。

「…もういいじゃろう。我は、主とこれ以上事を荒げるつもりはない。売られた喧嘩を買っただけに過ぎぬからな。」

「ギュグゥゥゥ…」

スティーブは唸る。怒りと躊躇を孕む声は、駅に響く。

「…少なくとも、戦闘を継続して勝てる様な相手ではない。ここは引く事が懸命だ。」

「グルル…」

スティーブはため息を吐きながら、地面に腰を下ろす。

大顎を閉じる。

威嚇音は、もう鳴らさない。

「我は、主に警告をする為に此処に参った。

…スティーブ、『父』の命が惜しいのなら、今すぐ己の仲間を捨てて逃げろ。」

「今我が伝えられるのは、これだけじゃ。

……我の様な英雄のなり損ないにも、誰かの命を救わせてくれ。」

少女はそれだけ言うと、軽く手を振って歩き去っていった。

「………」

スティーブは、声を発さない。

「…取り敢えず、家に帰──」

スティーブは地面に穴を開け、ドリルで地下に潜る。

この距離からなら、潜って移動する必要はないのにだ。

方向は、家の真逆。

都市中央区に背を向ける様に、地下を掘り進めていった。

「スティーブ！何をしてるんだ！一度落ち着け！

私の言うことを聞いてくれ！」

「ギュゥゥゥゥーーーーン!!!!」

その咆哮は、否定を意味する。

私の提案を拒否することは、スティーブはしばしばしているが、今日はおかしい。