イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第三章 リターン・トゥ・サイド・オーダー

第三十三話 ア・ビギニング

久しぶりに、家のベッドで目を覚ます。

和室での雑魚寝も悪くなかったけど、慣れたベッドは安心感が違う。

大事件の後に起きると、必ず体が痛む。今回も例外じゃない。

幸い今日は特に予定はない。まったり過ごそう。

かといって、このまま寝ているのも暇っちゃ暇だ。リビングでテレビでも見よう。

もう冷えてはいないドアノブを開け、タッタと階段を駆け降りる。

見慣れたリビングには、ユウとベンジャミンとヘヴン、あとシャムルがいた。

彼らに軽く「おはよう」の挨拶をして席に着く。

今日は木曜。朝方には面白い番組なんてなく、ニュースばかりだ。かといって、今日のニュースはつまらなくなかった。

「五十一番街で発生した未曾有の大災害について、専門家はこう語ります。

『これは凶兆だ。近い将来、必ずや厄災が降り注ぐ。』」

はあ？と言わんばかりの内容だ。ただの陰謀論に過ぎないだろう。けれど、否定はあまりできないというのが現状だ。

当事者として、一番近くであの争いを見たんだ。

そして、アナウンサーは語り続ける。

「覇導観と薪の英雄の活躍により、悪名高いホットネスト・ファンクラブは事実上、壊滅しました。

この事件を受け、治安局は『執行官』を派遣し、事情聴取を行うと発表しています。」

僕はテレビの電源を切る。そして、皆に顔を見合わせる。

「……あー、まだ休めなさそうだ。」

「……執行官か…」

ベンジャミンさんの時計の針の音が少し軋む。

「なにか知ってるのか？」

「知らない方がいい。」

「どっちなのそれ。」

「この異能都市の生ける『法』そのものの様な連中だ。」

「そういえば、エリは？」

「彼女なら、都市中央区に遊びに行ったらしい。」

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六十六番街に比べると、都市中央区は人がたくさん。

迷子にならないようにしなくちゃ。

そんなことをちらりと考えながら、電車は駅に着く。

去年の年末振りかしら？

コミフェスの様子はもうなく、あるのは普通の駅のホーム。

さ、どこから周ろうかしら。新しい服も見たいし、久しぶりにストリートダンスでもしてみようかしら。

そんなことを思いながら電車から降りると、悲鳴があたしの耳に響いた。そして、警報が鳴り響く。

「Bランク相当の都市災害発生。至急避難してください。これは訓練ではありません。繰り返します。これは訓練ではありません。」

あら…どうやらヒーローの出番みたいね。

駅の外へ飛んで出ると、ビル群の真ん中に、巨大な怪物が居座っていた。

見た感じ、異化ってわけじゃない。多分、能力の暴走って感じかしら。

「あそこ、子供が逃げ遅れてるぞ！」

誰かが叫んだ。

そっちを見れば、小さな女の子が怪物の足元で丸まっていた。今にも踏み潰されてしまいそう。

怪物は大きく足を上げる。

誰もが目を背けた。その時、あたしは迷わず飛び込んだ。

女の子を抱えて、空を飛ぶ。

「怪我はないかしら？」

「…おね…ぇちゃ…」

地面で、こちらに手を振る人たちに、女の子を預けてあたしは怪物の方に向く。

「ヒーローが成敗してあげるわ！」

あたしは怪物に向かって指鉄砲を向ける。

その時だった。

空気が凪がれる。ピンク色の光も、キラキラした音も、一瞬で。

「悪・直・斬。」

低いしゃがれた男の人の声と共に、怪物は血を流して地面に倒れた。

一瞬で全身に切れ込みが走り、怪物はバラバラになってしまう。

…少なくとも、あたしと同等の力は持ってると見ていいわね。

「一度しか言わないわ、あなたは誰。答えて。」

指鉄砲を、その男に向ける。

「……治安局執行官第3位、『匠天原(たくみがはら)』。」

男の手に持つ太刀がギラリと光る。

そして、あたしの体が震え出す。ま、武者震いってやつね。

「…俺から質問しよう。アンタは、誰だ。」

歯を見せて笑って見せる。

「あたしの名前はエリ・キュレル。覚えておきなさい。」

「そうか。ならエリ、そこを退け。

アンタは今、執行官の仕事を邪魔しているんだ。それがどれほどの罪になるのか、考えるべきじゃあないか？」

男は、匠天原はこっちに太刀を向ける。どうやら、その気のようね。

あたしだって、もちろんやる気、徹底抗戦よ。

「あなたなら、あたしの後ろのこの子を助けてからその怪物を斬れたわよね？なんで、そうしなかったのかしら？」

「…たった一人の子供の命か、大勢の人間の命か、どっちにより高い価値があると思うか？」

根本的に、価値が合わないみたいね。

あたしが出した答え。それは言葉ではない。

ビームよ。

ピンクの閃光が、男に向かって閃く。

けれど、そのビームは『捌かれる。』文字通りの三枚おろしにされる。

「今日のネタは決まりだ。」

「フッ、本物のヒーローと戦えること、感謝しなさい！」

瞬間、男の姿勢は低くなった。

ソルの姿が重なる。これは、『居合』ね。

怪物の肉を蹴飛ばし、男はあたしに突っ込む。尋常じゃない脚力。一瞬で、あたしの目の前まですっ飛んでくる。

これに対処できないあたしじゃないわ。

二発目の指鉄砲。光の散弾が、男の刀とぶつかり合う。

衝撃で、両者は吹っ飛ぶ。

あたしはそれを使って空中に飛び、弓を引く動作をする。

「今度は受け切れないわよ。」

男は太刀を指でなぞり、こちらを睨む。

「ぶつ切りといこうか。」

二つの技が、街に響き渡る。

「ギャラクシーディザスタ♪」

「鮪討(まぐろうち)。」

はずだった。

「止まれ。」

あたしたちの間に、一人の女の人が立つ。これには、あたしたち両者とも、技を下げるしかなかった。

「二人とも、どうかここは私の顔を立て欲しい。」

「流凪…今いいところだったのに、なんで止めるんだ。」

「そうよ。ここであたしがあなたを吹き飛ばすはずだったのに。」

黒髪の女性は、男の持つ太刀をさっと触り、目を見合わせる。

「父上、この者を斬ってはならない。彼女は『薪の英雄』の一員なんだ。」

男はぎょっとした顔をし、あたしの方を見る。

とりあえず、ウインクしといた。

男は少し考えてから、膝をついて言った。

「いやはや、申し訳ないことをした。まさかアンタは薪の英雄だったとは。」

男は納刀し、立ち上がる。

「改めて自己紹介しよう。俺は調研冶(しらべ　けんじ)。執行官第3位でもあり、この近くで寿司屋を営んでいる。

丁度今店は閉めてるから、人はいない。一回、来てもらえないか？話をしたい。」

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久方振りだ。スティーブの点検は。

しばらく稼働が続いていたのと、潮風に当てられ続けていたからか、ところどころが錆び始めている。

「そこの関節部、油を差しておいてくれ。」

ヘンリーが、僕に指示をする。

メカニックのことなんてさっぱりだけど、的確な指示のおかげでなんとか手伝えている。

自身の肉体がないヘンリーにとって、息子、スティーブの世話を他人に任せっきりなのはあまりいい気はしない。と本人が言っていた。

でも、体がないんじゃなにもできない。

「なぁ、スティーブ。」

ヘンリーが、息子へ語りかける。

「もし、もしだ。」

ガレージの中が、凪がれる。

「私がいなくなっても、君は大丈夫か？」

数秒の沈黙が、嫌に長く感じられた。

「ギュュ…ン"ン"ン"─！」

大顎を開けて咆哮すると共に、スティーブは地面に拳を打ち付ける。

ガレージが大きく揺れ、コンクリートの地面に大きなヒビが入る。

ヒビに足を取られ、僕は大きくよろめく。

「大丈夫、大丈夫だ。私はいなくならない。

母さんと約束したから。そうだろう？」

「ググクググ…」

唸り声は次第に小さくなっていく。

スティーブが何を喋っているのかは、ヘンリー以外には一切わからない。一応、スティーブは人間の意識を持っていて、メッセージとかなら本人が返してくれるけれど、彼本来の喋り声は、僕らにはただの金属音にしか聞こえない。

「大丈夫、もう一人にはしないから。」

スティーブは、黙り込んだ。