イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第二章 武芸百般、勇往邁進、覇導専心

第二十九話 夜明けを迎えぬ壊滅

なんでこんなとこに連れてこられたんだか。

ま、結構良いもん食べられるし、別になんもしなくて良い、いいっちゃいいかな。

アタシが来たのは、宗主たちにも予想外だったらしくて、アタシの鍛錬の予定はないらしい。誰かのついでくらいしか鍛錬はできない。ま、する気はないけど。

だから、暇だ。

布団に寝転がりながら、スマホをいじる。何にも考えずに画面をスクロール。興味を惹くもんは…

途端、けたたましいアラート音が鳴り響いた。うるさ、鼓膜破れるかと思った。

同時、通知がやってくる。『五十一番街で大規模抗争発生。安全な場所に避難せよ。』だと。

……またか。

丁度暇してたし、ちょっと体を動かしに行こう。運動不足が祟って、最近ちょっとお腹がつまめる様になっちゃったし。

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「ソル、さっききた通知を見た？」

「あぁ。」

もう一度、ファンクラブが攻めてきた。今度は、本気みたいだ。

「早く行こう。一人でも多く救うんだ。」

「ふふ、ヒーローが言うと説得力が違うね。」

僕は抗争が起きた地点まで全速力で走る。今度は、傷ひとつつけさせない。

七星さんは港の方に向かう。

僕は駅を抜け、大通りに辿り着くと、その情景に僕は吐き気を覚えた。

治安局員や市民の死体。口が裂けるまで笑ったファンクラブ会員たち。ここまでは想像していた。

…もがき苦しむ市民に会員が例の注射を打ち、苦しむ顔を笑みへ無理やり作り替えるのは、想像すらしていなかった。

死んだ母親の手を握りながら、笑顔で注射を求める子供がいた。

あたりに悲鳴なんてなく、あるのは、狂気じみた笑い声だけだった。

「…ぉ"え。」

腹の中から、吐瀉物が迫り上がる感覚がする。

咄嗟に口を抑え、地面に膝をついた。後悔だけで吐きかけたのは久しぶりだ。

「うわ、いかつ。」

いつのまにか、エイヤが隣に立っていた。

「ま、良い運動にはなるか。」

手に持つ傘を閉じ、彼女は歩き出した。

眼前に迫る会員の目玉に、彼女は傘を突き刺す。

右目を貫かれ、だらだら血を流しているのに、顔は笑顔のまま。

「…本格的に逝かれてる。

もう殺すしかないよ。」

彼女はそのまま、傘で会員の顔を切り裂いた。

けれど、会員はまだ笑っていた。

痙攣した腕で、エイヤの傘を掴む。

「は？ちょきも。」

エイヤは傘を引っ張るが、抜けない。

別の会員がエイヤの髪の毛を引っ張り、注射器を手にする。

「……嘘。」

彼女の顔に、珍しい焦りが浮かんだ。

途端、銃声が二発鳴り響く。

二発は会員の脳天を撃ち抜いた。会員が落とした注射器を、一本のワイヤーが巻き取る。

「…大丈夫、殺せはするぞ。」

キッドが後ろから登場し、銃をくるりと回す。そして、その隣には雨宮さんもいた。

彼女はキッドの裾を掴み、できるだけ、前を見ないようにしていた。

「顎の兄貴たちは別の地点の制圧に向かってる。俺らで、こいつらを抑えるしかねぇな。」

「…なら、ワタシの力が必要か？盟友たち。」

心強い援軍だ。僕たちだけなら、範囲殲滅力が心許ないからな。

シリウスさんの水の力なら、会員たちをまとめて相手どれる。

「シリウスさんが来てくれるなら、安心だ。」

「キミたちに合わせよう。好きに動け。」

「なら、遠慮せず行かせてもらうぜ。」

キッドは会員の脳天を一発一発、精密な狙いで撃ち抜く。

しかし、キッドだけでは殲滅しきれない。

キッドが取りこぼした会員たちを、僕が斬撃を飛ばして切り裂く。再生でもしてこない限り、一撃で屠れる。

クラゲの触腕が、僕達では対応できない場所にいる会員を穿つ。

迫り来る会員の動きを制限する様に、奴らの足元に水が溢れ出す。

猛攻で、会員の数はどんどん減っていくが、依然終わりは見えない。

僕たちの疲労の方が、先に来た。

「……日頃から運動しとけば良かった。」

雪崩の様に押し寄せる会員の真ん中、一人の少女がいた。

少女は、真っ直ぐこちらを見つめる。

……本能で恐怖を感じた。ハレミチとかと似た、いわゆる上位存在への恐怖だ。

あの少女は、人間じゃない。

「……嘘だろう…何故、何故彼女が生きている…？」

シリウスが、明らかな動揺を見せる。全身が震えている。

「逃げてくれ！みんな！今すぐここから離れるぞ！」

「は？ちょっとまってよ。」

瞬間、辺りに爆音が鳴り響いた。

僕たちの足元が、爆発した。

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思いっきり吹っ飛ばされて、強く地面に打ち付けられる。

…耳がキーンとなって、なんも聞こえない。

どうにか目を開けると、柳が、こっちに駆け寄ってきていた。どういう、ことだ。

「キッド様！逃げて！」

…は？

瞬間、俺の体が何かに蹴り飛ばされる。

さっきのガキだ。明らか、空気が違う。薄気味悪い笑顔のまま、俺に歩み寄る。起きれねぇ。やべぇ、死ぬ。

ガキが俺に触れる前に、こいつは前を向いた。

ワイヤーが、ガキの腕に巻きつく。俺に、触れさせない様にしてるんだ。

ガキが、柳を睨む。

途端、ワイヤーが巻かれる。柳が、引き寄せられる。

柳の首を、ガキが掴む。苦しむ声が、俺の耳に響く。じたばたと足を動かして、抵抗してる。

死ぬ気で体を動かそうにも、動かない。

そして、柳と一瞬、目があった。

嫌な想像をしちまう。

やめろ、やめろやめろ。

俺の視界が、真っ赤になった。

ガキの手が、柳を貫いた。

あいつの口から血がこぼれ落ちる。

次の瞬間、腕を引き抜く音が聞こえた。

肉の音がぐちゃりと響き渡り。

骨をバキバキとへし折る音が鳴り響く。

真っ白なカーディガンが血塗られる。

遅れて、腹からさらに血が噴き出した。

やめろやめろやめろやめろやめろ。

ガキはニヤリと笑って俺に向かって柳の体を投げつける。

咄嗟に体を動かして、柳を抱き抱える。

途端、ソルとシリウスがガキの背後に現れる。

ソルは鞘を抜いて、本当の力を曝け出す。ガキはそれを避け、どこかへ飛んで行った。

二人も、それを追う。

「キッド、一回しか言わない。よく聞いて。」

エイヤが、後ろから俺に言う。

「今救援呼んだから、どうにか止血して。

時間は稼ぐから。…ごめん。」

エイヤは5本の触腕を出して、残る会員たちを迎え撃った。

エイヤが何か言ってる。

けど、俺には一切届かなかった。

俺はただ、冷たくなる彼女と、血が流れる音しか聞こえなかった。

「…………お怪我は…ありませんか…？」

「…なんで、なんで俺の心配をすんだよ！お前の体の方が！」

掠れ切って、今にも途切れそうな声。

どうにか血を止めようと、力一杯柳の傷口を押さえ込む。

「……わた…し…は…多分……駄目…です…」

「バカか！俺が、俺が助けてやるから！」

柳の瞳の瞳孔はどんどん開き始め、輝を失いつつある。

「さい…ごに…お願い……です…

貴方の…仮面の下を……見せて…くれませんか…？」

息が止まる。さいごって、さいごってなんだよ。

これ見せれば、いいのか。見せたら、生き返ってくれることを信じる。

…初めてかもな。こうやって、人に素顔を見せるのは。

俺は、そっと左手で仮面を取る。認識阻害は、かけてない。

これが、俺本来の醜いツラだ。

異化しかけで爛れてでろでろになった皮膚に、穴の空いて、歯がチラ見えする頬の肉。鼻は抉れ、鼻腔が剥き出し。ゾンビ以下だ。

仮面を外せば、俺は差別の対象だ。英雄から一転、ゴミクズ以下の人種になる。

こいつは、こんなのを見て満足するのか？

柳は、俺に天使みたいに微笑んだ。

「……綺麗な、瞳ですね…ずっと…見ていたい…」

手が、体が震える。

「わ……たし……は…あな…たが……」

「……俺が、なんだよ。

…なあ、返事してくれよ。聞かせてくれよ。なあ。お願い、お願いだから…死なないでくれよ…。」

柳は、二度と返事を返さなかった。

優しい笑顔のまま、目を瞑った。

ボロボロと、大粒の涙が、柳の額にこぼれ落ちた。

「……ぁ"…あぁあぁ"ぁ"ッッ！！！！！！

神様ァ！見てんだろうがッ！！これ以上なにもかも奪うんじゃねェ！！！」

燃え盛る煉獄の中、俺は惨めに泣き叫ぶしかできなかった。

親父を失った、あの時みたいに。

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アタシがこの地獄をどうにか片付け終わった時、最初に目に入ったのは、少女の亡骸を抱えて茫然と座り込んでいたキッドだった。

「……キッド。」

「………ッ…。」

「……アタシ、大切な人を失う辛さって、人より分かってる気でいるんだ。だから、気持ち分かるよ。」

沈黙。彼は肩を震わせる。

キッドは、低い呻き声を出しながら、顔を抑える。

ふと、地面に落ちてる仮面に目がいった。

アタシはこれを拾って、キッドに手渡しする。

「……」

無言のまま、彼は受け取った。

「今は、アンタにしか出来ないことをする番。悲しむのは、家に帰ってからにしな。」

ゆっくり、彼は仮面をつける。

そして、少女の首元に巻かれたスカーフを取り、自身の手首に巻きつけた。

赫い風が鳴く。たなびいたスカーフには、文字が刻まれていた。

『武芸百般　勇往邁進　覇導専心』。

「……俺は、俺がやるべきことをやる。」

「…幸運を祈っとくよ。」

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クソ、しくじった。あの少女を見失った。

「どうする？追うか？」

「いや、このまま考えなしに追うのはやめた方がいい。

多分、あの少女は僕たちより何倍も頭が切れる。」

無作為に追えば、死ぬ。

経験からくる勘だけど、信じるしかない。

「奴はどこに行ったかわかるか？」

「……一つ、予想してる場所がある。

ここからそう遠くない場所にある廃研究所、恐らく、そこがファンクラブの拠点なんだ。そこなら、薬品を作れる環境が整っている。」

シリウスさんは冷や汗を流しながら腕を組む。

「………門下生から犠牲者が出てしまった以上、もう戦争を止めることはできない。

ワタシたちにできるのは、どうにか被害を抑えることだけだ。」

「でも、どうしろと？

……宗主二人がこのことを知れば、全力でファンクラブを壊滅させるだろう。」

シリウスさんは人差し指を立て、よく聞け、と言わんばかりにこちらを見る。

「ワタシたちが持てる全戦力を注ぎ込む、言うなれば総力戦で、短期決着を狙うしかない。

……アスターが、いや、本物かどうかわからないが、彼女がいる時点で、ワタシたちの勝率はタバコの煙以下だ。

長期戦になった時点で、負けが確定する。」

「…君が口にする『アスター』の、どこがそんなにやばいんだ？

僕の見立てでは、十分殺せる相手な気がするが。」

彼女は無言になる。燃えた街の中で、潮風の香りはしなかった。

「……彼女は、いわゆる人造人間。

愚かな人間が生み出した、遺伝子操作の賜物だ。

『人工異能』のプロトタイプとして造られた彼女に持たされた力、それは。」

煉獄の中、僕は予想もしてなかった言葉を聞いた。

「ワタシだって、生で見たことはない。実在すら、信じてない。」

「考えたものを、実現させる力だ。」