イマジナリー・ライク・ア・ジャスティス

第二章 武芸百般、勇往邁進、覇導専心

第二十六話 牙と弾丸

時刻は0時を回ろうとしている。結構な厚着をしているが、肌に冷たい感触が残る。

仲間たちにも、師匠たちにも事ことは一切伝えていない。もし、覇導観内部にファンクラブの内通者がいたとしたら、少しの口外で事態を悪化させかねない。

僕らはこの町で一番大きな通りの端にある公園に身を隠し、通行人を観察し続ける。

「…なぁ、今までにこの前を何人が通過した？」

「…5人だ。だが、会員ではないだろう。会員バッジをつけていないからな。」

「2人とも…！あそこ、人が歩いてきてるわよ…！」

双眼鏡をつけたエリが指を刺した方に目をやると、1人の男がこちらに歩いてきていた。だけど、彼は普通には見えなかった。

焦点のあっていない瞳、裂けそうなほど上がった口角、そして、胸元に付けられたオレンジ色のバッジ。

「来たぞ、合図で突撃だ。」

「3。」

僕はすっと一歩足を引く。

「2。」

エリは双眼鏡を懐に仕舞う。

「1。」

皇楓が槍を構え、姿勢を低くする。

「今だッ！」

3人一斉に茂みから飛び出す。

男は左目だけこちらに向けたが、瞬く間に取り押さえられた。

「お前らぁ"！何、なにしやが…」

「悪く思うなよ。」

鈍い音と共に、皇楓が槍の柄で男の頭を叩き、昏倒させる。

白目を剥き、涎を垂らしながら、男の視界はブラックアウトした。

「やったわね。起きないうちにとっとと調べちゃいましょ。」

今一度、男をまじまじと見てみる。

掻き毟ったであろう、ボロボロで荒れた皮膚に、まだらに抜け落ちた髪の毛。両手の爪はまるで自身でちぎったかのように剥がれ落ち、皮膚の下で何かが蠢いている。一目見て、明らかに常人ではないと分かる。

「この痣…何かを刺した後か？」

男の首筋には、無数のブツブツとした痣…というより、剣山を押し当てたような浅い刺し傷が広がっていた。

「他人につけられた傷、にしては浅いし細い。多分、自分でつけた傷じゃないか？」

「だが、自分に傷をつける意味がわからないな。他に何か探してみよう。」

男の体を揺さぶると、ポケットの辺りからガチャガチャと、金属やガラスがぶつかり合う様な音が鳴り響く。

すかさず、エリが男のポケットの中に手を突っ込んだ。

彼女が手を引き抜くと、そこには『注射器』が握られていた。

「……これ、自分で打ってるわ。」

彼女は男のポケットの中身を全て引っ張り出す。

一本、一本、また一本。どれも同じ見た目、同じラベルの貼ってある注射器が大量。

しかも、そのほとんどが使用済み。

しかし、一本だけ未使用のものがあった。

注射器の底で、黒い沈殿物が揺れている。

「…E(・)X(・)C(・)I(・)T(・)I(・)N(・)G(・)-(・)4(・)4(・)4(・)。随分きな臭い名前ね。」

「こいつは持って行こう。後でアンサーの所まで送る。」

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今日は、俺がトップバッターかよ。

朧の姉御の膝がめり込んだ腹がまだズキズキする。それに、全身いてぇ。けど、稽古しねぇわけにはいかねぇよな。

疲労困憊の体に鞭打って、無理やり叩き起こす。

寝る前に三口だけ食ったコンビニの握り飯を口に放り込んで、俺は道場までダッシュ。

扉に修行の成果と言わんばかりのライダーキックをかましてぶちあける。

そこには、見慣れた赤髪。顎の兄貴だ。

けど、隣にいる嬢ちゃんは…

「キッド、今日は鍛錬じゃなく、実戦を見越した稽古をするぞ。俺の隣にいるのは─」

「よっ、柳の嬢ちゃん。」

顎の兄貴の話を遮り、俺は嬢ちゃんに挨拶した。

「おはようございます、キッド様。」

嬢ちゃんはかしこまった様にお辞儀をする。

「知り合いか、なら話が早い。

彼女からの提案の練習試合だ。成果を見せてみろ。」

顎の兄貴は数歩後ろに下がり、床にあぐらをかく。

丁度いいな。嬢ちゃんの実力がちょっと気になってたんだ。

「全力で掛かってこい。俺が受け止めてやるぜ。」

正直、多分俺よりは強いだろうな。修行してる期間は明らかに俺の何倍もある。

嬢ちゃんは視線を少し泳がせた後、立ち上がる。

「……その、よろしくお願いします。」

左手には、金属ワイヤーが握られている。でも、その手はちょっと震えて見えた。

ワイヤーを使った戦法か？俺の空っぽの頭じゃ、想像できねぇな。

「構え。」

宣言と共に、俺は右足を軸に、左足を下げる。

「始め。」

言葉と同時、俺の目の前から嬢ちゃんが消えた。天井近くの柱にワイヤーが巻き付き、嬢ちゃんの体が横方向へすっ飛ぶ。

「んだそれ！？」

と言いながら、俺は手に持った訓練用のエアガンで二発。

けど、嬢ちゃんは一瞬でワイヤーを切り離し、着地。

「…おいおい、弱いとか言ってたの嘘じゃねぇかよ。」

「…私ができるのは、このくらいだけなんです。」

冗談じゃねぇ。十分厄介だ。

ここは試しに乱射を仕掛ける。

教えられた通り、相手の逃げ道を塞ぐように撃つ。

嬢ちゃんはワイヤーを鞭みてぇに使って弾丸を弾く。やっぱ思った通り、こいつは強ぇ。

けど、嬢ちゃんは一切攻撃しようとしない。なんでだ？

ここは、あえて隙を見せることにした。

リロードは、本来なら隠れてやるか、逃げながらするべきだ。けど、今回は突っ立ったままリロードする。

カチ、カチ。しょぼい音が、道場内に響く。

「おぉっとうっかりしてた、リロードを忘れたぜ。」

ポケットから、予備の玉を取り出す。

さ、攻撃のチャンスだぜ。仕掛けてこい。

嬢ちゃんはワイヤーを撃つため、左手をこちらに向ける。けど、ちょっと待ってみても一切撃つ様子を見せない。

その目は、少し震えていた。攻撃するのを躊躇っている、みてぇにな。

この世界で、躊躇いは『死』だ。1秒でも動きを止めちまえば、次の瞬間バラバラ死体。

「なあ、なんで攻撃しない？リロード中は、格好の的だぜ？ワイヤーを首に巻き付けて締めるなり色々できるだろ？」

「…その、ごめんなさい。私…人を傷つけてしまうって思ったら、足がすくんでしまって……」

「……へへっ。」

乾いた笑いが出た。

「お前、俺にケガをさせるかもって心配してんのか？

そいつはおありがてぇ。

いいか、無駄に経験だけある俺から言わせてもらうが、攻撃を躊躇った時点でお前は死んでるも同然。

お前は俺より絶対強いんだから、撃ってこい。」

言い終わった時、嬢ちゃんはうっすら涙目になっていた。やべ、言い過ぎちまったかと、ちょっと後悔した。

俺は両手を広げ、ここに撃てと言わんばかりに胸を張る。

嬢ちゃんは目を瞑りながら半ばヤケに見えるがこちらにワイヤーを射出する。

すぐ横を通り抜けるワイヤーの先は、牙の様に鋭く尖っていた。

ワイヤーを巻き、嬢ちゃんは少し浮きながらこちらへ爆速で距離を詰める。

このまま突っ込まれれば、多分一発で俺は負ける。

確信し、俺も半ばヤケで真正面にスライディング。

突っ込んでくる嬢ちゃんを下から回避し、背後を取る。

そして、背中、丁度心臓のあるところに銃を突きつける。

嬢ちゃんの早くなった鼓動が、銃越しにもはっきりと伝わった。

「──勝負有り。」

「…まあ、初回はこんなもんだろう。2人とも、よくやってくれた。休憩だ、好きに過ごすといい。」

顎の兄貴は腕を組んで言う。

「……では、私はこれで失礼します。」

柳の嬢ちゃんは、俺たちに一礼した後、道場から出て行った。

俺は顎の兄貴の目の前に座り、単刀直入で切り込んだ。

「なあ、柳の嬢ちゃんのことを教えてくれねぇか？」

「…構わない。」

兄貴は目を瞑りながら、話し始めた。

「彼女は強い。実力だけなら、お前たち薪の英雄にも引けを取らないだろうな。

だが、唯一と言っていい欠点、いや、人としては長所かもな。

『優しすぎる』んだ。彼女は、虫けら一つ潰すのに躊躇する。人なんて絶対殺せやしないし、どのころか、傷すらつけたがらない。

彼女は此処にきた時からそうだった。都市災害から救出された時の彼女は、両親を失ったばかりだったんだ。俺の見立てでは、都市災害による親しい人々の蹂躙、それが彼女が極端に暴力を嫌う理由になっているってところだ。もし、自分があの災害の様に人々を傷つけたら、と想像してしまうんだろう。

俺も、敵に拳を振るう勇気を持てと言ってはいるが、彼女は実行できずにいる。

そんなのじゃ、この都市ではやってはいけない。それはお前の方がよく分かっているかもな。」

「それで、キッドは何故彼女のことを俺に聞いたんだ。」

「……ちっと、気になったからかな。」

「そうか。」

「もう行くよ。ありがとな。」

顎の兄貴は軽く手を振り、俺を見送った。

休憩室に戻る間、俺はとある会話を耳にした。ここの門下生の会話だ。

「雨京柳って知ってるか？ここの門下生なんだけどよ。

そいつ、がっちで雑魚いのよ。もう何一つ出来ませんよ〜見てぇな面して、給仕だの掃除だのしかしてねぇのよ。」

「今日もしてたわ。暇かよ。」

「あいつ、あれしかできねえもんな。」

「まじで？此処にいる意味なくね？修行ごっこ楽ちいでちゅかね？」

「それ。無駄に面と体だけは一丁前だし、やるだけやりて。」

「拙者不幸ですみてぇなのが無駄に癪に触るよな。あれを歪ませてやりてぇわ。」

「それに、地味に師匠たちから好かれてんのもうざいわ。どうせ股開いて媚び売ってんだろ。」

ケラケラと笑う声が、どこまでも流れる晴天に響いた。

何度か、俺は聞いてたんだ。柳に対するクソみてぇな陰口をな。

俺は、こういう陰湿な手口は大嫌いだ。今まではどうにか耐えていた。でも、ここまで頭に血が昇ったのは、人生初めてだった。マジで視界が真っ赤になって、頭も真っ白だ。

俺は足を止め、一番近くにいた男を思い切り蹴り飛ばした。

感情に任せてなのか、自分の意思なのかはわかんねぇ。

けど、俺はこのゴミクズ共を許せなかった。

胸ぐら掴んで投げ飛ばす。頭突きで歯ぁへし折る、喉仏をぶん殴る、眼球に親指を捩じ込む。

思いつく限り全ての暴力をこいつらに振い、ぶち殺そうとした。

幸い、近くにいたソルが俺を止めてくれたから、俺は殺人犯にならずに済んだ。

「お、お前！俺たちにこんなことして、ただで済むとは思うなよッ！」

「知るかよ。俺はただ、俺の正義を実行したまでだ。」

「キッド、落ち着け！」

俺を宥めるソルの鼻頭を裏拳で打ち、よろめかせる。

悪いが、今の俺は友達にも止められたくねぇ。

ソルは何度も俺を呼び止める。けど、一切耳には入ってこねぇ。

「正義のヒーローの癖に、弱い市民に手を出してどうする！正義を実行する相手が違うだろ！努力してる俺たちじゃなくて、なんもしないし出来ないあいつに…」

俺は言い訳なんざ聞きたかねぇんだわ。

「あ"？」

ゴミクズ共は、一言で萎縮した。

「俺が正義を実行すんのは、お前ら見てぇな、腐り切ったゴミクズ共から、優しい奴を守るためだけだ。」

「キッド！」

瞬間、俺はソルに殴られて気を失ったらしい。