第7話
第7話 いざゆかん
ドアをノックする音で目が覚める。寝具が違うとこうも目覚めが良いものか、ナターシャは1人感心していた。いそいそと準備を済ませ、玉座の間へと急ぐナターシャの前に近衛兵長が立ちはだかる。
近衛兵長「貴様の昨夜の狼藉、ただで済むと思うな。勇者だろうが知ったことではない。王には敬意を払え、わかったか？」
脅しのような警告を胸に止めて王の前へと跪く。王はというと、些か不機嫌そうだ。やはり昨夜の件が気に入らないのだろう。
王「早速だが勇者殿は魔王討伐の為の旅に出てもらう。」
飾りっけの無い言葉で王は言い放つ。昨日の歓迎とは打って変わって早く出ていけ、と言わんばかりに。
王「ああ、それと兵は貸し与えられぬ。何時魔物が襲撃するとも限らんのでなあ」
にやにやといやらしい笑みを浮かべながら王は言った。旅の資金としてひと袋の金貨を渡され、王城を追い出されるように去った。これが王に楯突いたものへのやり方かなんと陰湿なのだろう、とナターシャは歩きながら軽蔑していた。
しばらくすると、王国でもっとも人が集まると言われる『ノヴべ』という街へと着いた。ナターシャはとりあえず酒場へと赴き、仲間を探すことにした。自分は強くない。彼女自身が1番良く知っていることだ。故にこれから自らの背中を預けるに足る人物を探し、雇い入れること。それが最優先だ。
酒場はごった返しており、カウンターにたどり着くのも一苦労だ。人にもまれながら何とかたどり着くと、僅かに香水の匂いを漂わせる妖艶な女性が接客をしていた。
妖艶な店員「あらあら？ここには未成年に飲ませるお酒はないわよ、お嬢ちゃん？」
ナターシャ「お酒はいらない。仲間がほしい。」
妖艶な店員はなぜ？と続け、手元の煙管を口へと運び、ふうっと吸う。ナターシャはというとこれまでの経緯、自分の目的、これからを掻い摘んで話し、希望の人物を紹介してもらえないかを尋ねる。
妖艶な店員「そうねぇ……心当たりはあるわぁ。でもお嬢ちゃんに彼の相手が務まるかしら？」
彼女はクスクスと笑うと1つのメモをナターシャへと渡す。店の名前、そして『ベア』とだけ書かれている。ナターシャはくるりと反転しすぐさま店を後にした。酒場というものは初めて来たが、どうも苦手だ。酒の匂いなのか雰囲気なのか、頭が淀む様な感じがする。彼女はできるだけ自然に深呼吸をしながらメモに書かれた店を探す。ノヴべは王都ほどではないが巨大な街だ。右へ左へと行ったり来たりする間に、ナターシャはすっかり道に迷ってしまう。やがて、段々と街の喧騒から遠ざかり、暗く、湿った裏路地へと出てしまった。まずい、彼女は直ぐに大通りへと出ようとするが、焦れば焦るほど迷宮へと嵌っていく。ナターシャは疲れ果て、路地の一角へと腰を下ろす。こんなんでこの先旅など続けられるのだろうか……不安に押しつぶされそうになる。
「おいお嬢ちゃん、こんな所で何してんだ？」
声に反応し、パッと顔を上げると彼女は仰天した。その声の主はとても良い人物、には見えなかったからだ。ツルツルに剃りあげられた頭、顔の右半分には3本の巨大な引っ掻き傷があり、その下の目は見えていないようだった。残った片方の目も恐ろしいほどに冷酷だ。
男「おいおい、別にとって食おうってんじゃないんだ。どうしたって聞いてんだ」
この男はどうやらこの辺りには詳しそうだ。ナターシャは一縷の望みを賭け、メモを見せてみる。
男「ああ？あーその店ならこっちだぜ。着いてきなお嬢ちゃん」
のしのしと路地を闊歩する男に置いていかれないようにナターシャは必死に追いすがった。やがて自分が今どこにいるのか分からないほどに。
