第5話
第5話 栄光の始まり
何気ない朝がくる。またいつもの日常が始まるのだ。しかし、ナターシャにとってはそうは言えなかった。そう、今日は彼女の魔王討伐の為の第1歩を踏み出す日だ。
ナターシャ「じゃあ、父さん、母さん。いってきます。」
まるで隣町へのお使いにでも出るような台詞だったが、彼女にはそれが精一杯だった。神殿騎士達が護衛する馬車に揺られ、ひとまず王城へと向かう。途中、何度が馬車が止まることがあったが、夕方には王城に到着し、まず王への謁見の為に玉座の間にて待つこととなった。
王「おお！おお！貴方が女神様がお選びになった勇者殿か！」
サーマニアII世は上機嫌でそう尋ねる。まるで待ってましたと言わんばかりの早いお出迎えだ。
ナターシャ「この度は王への謁見許可を頂き……」
王「まあまあ堅苦しい挨拶は後でも良いでは無いか！早速晩餐と行こうぞ！」
こちらの挨拶を遮り使用人を大声で呼びつける。ナターシャはこの時から王は自分の都合でしか動かないのではないかと疑念を抱いた。
数時間後に晩餐が始まった。ナターシャは運ばれてくる料理の1つ1つに驚かざるを得なかった。豚を丸々1匹焼き、その周りにはまるで宝石細工のようにみずみずしい野菜が飾られている。とても濃厚だが、喉を通るとすっと流れるハーブの香りが堪らないスープ。いつも家で食べているものと同じとは思えないパン。他にも様々な料理がナターシャの前に運ばれ、直ぐに片されて行った。食後酒の葡萄酒が運ばれてくる。ナターシャはいよいよこれで晩餐も終わりか、とどこか残念な気持ちであった。
「あっ！」
と声がすると同時に食器の割れる音が鳴り響いた。近衛兵達は身につけた長剣を一斉に抜刀し王の周りへと散開する。
近衛兵長「何事だ！」
近衛兵長が叫び、辺りがシンと静まり返る。ほんの少しの間の後、若い給仕がおずおずと前へ名乗り出る。どうやら王の給仕となって日が浅いらしく他の給仕と比べると些か不慣れな感じがする。
若い給仕「も、申し訳ありません！」
彼女は必死に頭を下げ、今にも泣き出しそうな声で謝罪を繰り返す。近衛兵達は危険が無いと分かると剣を納刀し、元の配置へと戻って行く。その中で近衛兵長だけが若い給仕へと詰め寄り、胸ぐらを掴みあげる。
近衛兵長「貴様自分が何をしたかわかっているか！？王の御前であるだけでなく、勇者殿の歓迎の晩餐でこの様な粗相！断じて許せんぞ！！」
近衛兵長はまるで地の底からはい出てきた怪物のような声を張り上げ、若い給仕を王の前へと引き回す。
近衛兵長「我が君よ、この無礼者をいかがいたしましょう。」
王「無論、このような狼藉。見過ごす訳にはいかん。即刻さらし首にせよ。」
王はとても冷酷な声でそう告げ、兵達に若い給仕を連れていくよう、手で合図を送る。それに呼応するように兵数名が若い給仕をひったてて連れて行こうとする。
ナターシャ「待って！」
ナターシャは咄嗟にそう叫んだ。その場にいた誰もがナターシャの方を一斉に見る。
王「なにかね？勇者殿？」
ナターシャ「なにも極刑にかけることは無いのでしょうか。」
そう答えると、王はムッとしながら
王「そうはいかん。この無礼者はわが気分を害しただけでなく、勇者殿の葡萄酒を台無しにしたのだからな。」
ナターシャ「それならば……私が原因でありましょう。」
王「何？」
王は睨むようにナターシャを見る。
ナターシャ「この場に私が居なければこの者が葡萄酒を運ぶことも、割ることも無かったはず。ならば、王の気分を害したのは私、ということにもなり得ます。」
ナターシャが凛としてそういい放つと、水面のごとく静まり返る。
