第18話
第18話 血と肉と
ベアがサーベルキャットの解体作業する間、ナターシャはそれを見ることにした。少しでも学べることがあるかもしれない、いずれは自分がやらなければならない、そして単純に興味があるからだ。
ベアはまず適当な木に吊るすと、喉を裂き血抜きをする。
ベア「血抜きをする理由は簡単だな。肉が臭くならないようにだ。」
ナターシャ「でもそもそも肉食獣って……」
ベア「ああ、言いたいことは分かる。」
ベアな食い気味に話す。
ベア「まあ見てろって。」
血抜きの間、サーベルキャットの体のあちこちに短剣でもって切れ込みを入れていく。
ベア「こいつの毛皮はまあまあの値段で取引される。路銀の足しにはなるかもな。」
ナターシャ「毛皮だけ？他の部位は？」
ベア「そうだな……牙は粉状にすると薬になるから調剤師に売るのがいい。肝も妙薬になるらしい。」
ナターシャはこくこくと頷く。
ベア「意外と爪は高く売れん。よっぽど大きく、綺麗なものなら話は別にだけどな……」
ナターシャ「じゃあこの爪は？」
ベア「うーむ、まあ小遣い程度の金にしかならんだろうな。」
がっくりと肩を落とし、残念がるナターシャに対しベアは慰めるように続ける。
ベア「そう気を落とすなよ、そのうちもっとデカいのを取ってやるさ。」
ナターシャ「デカいの？サーベルキャットの？」
ベア「いや、こんな獣じゃない。」
ナターシャ「じゃあなに？」
ベア「ドラゴンだ。」
パチパチと薪が燃える音だけが辺りを覆い、ナターシャは絶句した。
ベア「なんだ？嘘だと思うのか？」
ナターシャ「え、ええと、その、本気、なの？」
ベア「竜狩りは戦士の誉れだ。」
ナターシャ「そ、そうなの……物語の中だけだと思ったわ。」
ベア「それに魔王を討つってことは暗黒界に行くんだろ？暗黒界への道にはドラゴンがいるって話じゃねえか。」
この傭兵が何を根拠に話しているのかがナターシャにはようやく理解できた。自分もよく読んだ「勇者物語」だ。
ナターシャ「もしかしてそれって、勇者物語？」
ベア「やっとわかったかよ。そうさ、俺も昔はよく読んだぜ。」
ナターシャ「信じてるの？ただの物語じゃなくって？」
ベア「つい昨日までは信じていなかったさ。」
ナターシャ「昨日まで？」
ベア「ああ、だがこうして目の前に聖痕をもつ勇者が現れた。」
ベアは手を止め、ナターシャへと振り返ると目を輝かせながら話す。
ベア「そりゃ普段なら絶対に信じないさ。だがな、お前さんは年頃の女っ子にしてはやけに腕がたつ。」
ナターシャ「あれは……その……自分でもよくわからないの……」
ベア「俺が思うに、女神様の祝福とか寵愛とかそんな感じの……特別な力なんじゃないか？」
ナターシャ「そうだとしても……」
ベア「そんなことだけで、か？」
ベアはニヤリと笑い、続ける。
ベア「あとは……まあ長年の勘ってやつさ。」
なにそれとナターシャは笑いベアもまた笑う。
皮を剥ぎ、関節を切り離し、肉を切り分ける。これを終わらせるのにおおよそ1時間はかかったろうか。それも手馴れたベアがやったからこそこのくらいで済んだものの、不慣れなナターシャがやったら一日中かかってしまうだろう。
ナターシャ「ええと、これで終わり？あとは焼くだけ？」
ベア「いや焼く前にこいつをつける。」
そういうとなにやら緑がかった小瓶を鞄から引っ張り出す。
ナターシャ「なにそれ？またポーション？」
ベア「ふふ、まあちょっと嗅いでみろ。」
差し出された小瓶を鼻に近づけて少し息を吸う。すると刺すような臭いが鼻だけでなく喉や肺まで貫くような感じがした。
彼女は眉間に皺を寄せ、小瓶から顔を離しゲホゲホと咳をすると
ナターシャ「な、なにこれ！？強烈だわ……」
ベア「ははは、そいつは俺特製のハーブだ。そのままだと強烈だが臭い肉には抜群だぜ。」
その小瓶を肉へとサッとかけると焚き火へとあてがう。肉から脂が滴り落ち、焚き火へと落ちると炎は音を上げますます勢いづく。焼け目が着いてくると辺りには空腹を誘うような匂いがたちこめ、ナターシャもベアもゴクリと喉を鳴らし焼き上がるのを待つのだった。
ベア「さあ、焼けたぞ！熱いうちに食っちまおう！」
ベアの一声でナターシャもすぐさま骨付き肉を手に取り、齧り付く。歯で肉を押したその瞬間、肉汁が溢れ彼女の口の中へと流れ込む。あまりの熱さに思わず口を離し、水を口へと含む。口の中はまだ熱さが残っているが、我慢出来ずに再び肉に挑む。外側は僅かに固く、パリパリとしている。しかし、内側は柔らかく簡単に噛み切れる。
ベア「どうだいお味は？」
ナターシャ「とても……とても美味しいわ。臭みが……まるで無いわ。」
ベア「そいつぁよかった。」
短い会話を挟んだ後、2人は一心不乱に食すのだった。
