第17話
ナターシャ
勇者。平凡な少女だったが、聖痕が浮かび勇者となる。ノヴべでは驚異的な動きで野盗を殺した。
ベア
ノヴべで会った傭兵。自分を組み伏せた彼女が勇者と知り同行する。傭兵らしく各地を渡り歩いて来た模様。
第17話 我流の狩り
目を閉じ、体は硬直し抵抗などは出来なくなった。あとはもう死を待つだけだったが、その瞬間まではとても長く感じる。1秒が何10秒にも思え、女神への祈りさえ出来るようだ。しばらくしてもなにも感じない。彼女は恐る恐る目を開くと彼女の前には獣ではなく、大柄な男の背中があった。ベアだ。
ベア「大丈夫か？急いで戻ってきて正解だったぜ。」
ナターシャを一瞥すると両腕を大きく開き、大きくスタンスを開き僅かに前のめりに構える。
ベア「今日のご馳走はこいつで決まりだな。」
ベアは余裕そうに軽口すら出る。しかし、首筋からは汗が滴り目は本気だ。ナターシャは立ち上がり、ベアの横へ立とうとする。
ベア「下がってろ。こいつは俺の獲物だ。それにお前さんを気づかいながらは戦えん。」
言葉通り少し離れ、焚き火の後ろへと回る。
サーベルキャットとベアは睨み合いを続ける。サーベルキャットは姿勢を低くとり、今にも飛びかからんばかりだ。一方のベアは大きく構えをとり、ジリジリと少しずつ距離を詰める。
唸りを上げ、サーベルキャットがベアへと飛びかかる。その体躯から想像出来ないほどの跳躍で一気に襲いかかり、それに対しベアは1歩も動かず、迎え撃つ。凶悪な牙がベアへと届くそのほんの少し前の距離でベアは動く。常人よりも遥かに大きい両手で持って牙を掴み、右足を後ろへと引き踏ん張りを効かせる。サーベルキャットの勢いはいかに熊の様な大男でも止められるものではない。普通であれば何とかして止めようとするだろう。だがベアは違った。勢いを殺すことなく、右足を軸に時計回りで回転し、いなすようにサーベルキャットを地面へと投げる。当然致命傷には程遠く、直ぐに起き上がり再び噛みつかんと飛びかかる。今度は首あたりを掴み、自らは後ろへと倒れるようにし獣の腹に蹴りを入れて一回転させる。地面へと叩きつけられた獣は体勢を立て直し、まだ起き上がっていないベアへと向き直り、今度こそ息の根を止めんと牙を剥き出し食らいついた。
鮮血が飛び散り、ベアは悲痛な声を上げる。しかし、彼は死んではいなかった。サーベルキャットが食らいついたのは首ではなく、ベアが差し出した左腕だった。
ベア「引っかかりやがったな。」
どうやらベアの巻いた餌らしく、彼はまだ戦うようだ。
サーベルキャットが彼の腕を振り回すより早く右手を繰り出す。拳を作らず手刀の様な形でサーベルキャットの顔面、いや目を突いた。彼の手は深深と突き刺さり、サーベルキャットの片目を抉りとる。痛みか驚きか、食らいついた腕から牙を抜き辺りを転がり回る。左腕を庇いながらベアは立ち上がり、それに呼応するかのようにサーベルキャットも立ち上がる。
サーベルキャットは傷つき、怒りに身を震わせている。ベアもまた無事とは言えない程には傷ついていた。
ベア「こいよ。こっちだって手負いだ。ケリをつけようぜ。」
サーベルキャットは猛然とベアに突進し、体当たりを食らわせる。ベアはそれを右へと受け流し、小脇に抱え万力の様な力で首を締め上げる。激しく抵抗し、ベアの皮膚が爪によって切り裂かれ血が飛び散る。
サーベルキャットの動きが徐々に鈍り初め、ベアの締め上げがますます強くなる。
ベア「こいつで終わりだ。」
乾いた木材が割れる様な嫌な音が響く。首の骨をへし折ったのだ。サーベルキャットが力なく横たわり、ベアもドカりと腰を落とす。
ベア「ナターシャ！俺の荷物から黒い瓶を取ってくれ！」
はっと我に返り、ベアの荷物を漁る。目的の瓶はすぐに見つかった。黒く、ドロドロした液体が入った小瓶を手にベアへと駆け寄る。
ベア「よし、そいつを開けてほんの少しでいいから俺に飲ませてくれ。」
言うがままに小瓶の蓋を回すと鼻が曲がりそうな程の強烈な匂いがナターシャを襲った。まるで腐った魚をドブに着けて発酵させた様な匂いだ。その強烈な匂いを発する液体を1滴、ベアへと飲ませる。するとカッと目を見開き、胸を掻きむしりながら当たりを転がり周り始めたではないか。
少しするとようやくベアが落ち着きを取り戻し呼吸を整え始めた。
ナターシャ「大丈夫？」
ベア「ああ……大丈夫だ。」
ナターシャ「この液体は一体なんなの？なにが起こったの？」
ベア「ものすごく簡単に言うと……ポーションだな。傷を癒す。」
ナターシャ「ポーション？」
ベア「ああ、水薬ともいうかな。物によって色々あるけど、こいつは止血、抗毒作用があるやつだ。」
ナターシャ「へえ……。でも……」
ベア「なんで転げ回ったか？良薬口に苦し、こいつは飲むとまさに胸が焼ける様な感じがすんだよ。」
ナターシャ「あまりお世話になりたくはないわね……」
ベア「この先嫌でも使うことになるさ。」
ベアはポーションを仕舞うと、仕留めたサーベルキャットへ向き直る。
ベア「手強かったぜ。こいつは人を襲い慣れてる。」
ナターシャ「だから焚き火してても襲ってきたの？」
ベア「多分な。むしろ目印にしてるかもしれんな。」
左腕を包帯で巻く彼を見てナターシャは問う。
ナターシャ「ベア、どうして武器を……斧を使わなかったの？もっと楽に勝てたでしょうに……」
ベア「そうだな……じゃあ聞くが、こいつは……サーベルキャットはなにか武器、あるいは道具を持っているか？」
ナターシャ「えっと……？」
ベア「こいつは自らの体のみで挑んできた。であるならこっちも体で応じるべきだろう？」
ナターシャは肩を竦め苦笑いしながら、わからないわねと答える。するとベアも苦笑いしながら
ベア「それも当然さ。こいつは俺流の……我流の狩りだからな。」
